Клубок со змеями

— Отстань, не до тебя, — огрызнулся я, продолжая движение.

— Ты вернешься, — бросил мне в след Хазин, — ты вернешься, и я продам тебе место, Саргон. Ведь пустоту можно продать. Пустое место должно заполниться.

Волосы зашевелились на моем затылке, а живот скрутило от страха, но я продолжал упорно идти вперед по мосту через Евфрат.

— Свежие фрукты, спелые орехи, медные кубки... — вернулся к привычному зазыванию Хазин.

Преодолев половину моста, я увидел Азамата. Он выглядел точно также, как в прошлый раз. Темные штаны и остроносые сапоги. Его голову украшал шлем-шишак. Из груди торчала рукоятка меча. Только теперь туловище бывшего Главы не защищал пластинчатый доспех. Вместо него на тело была надета плотная коричневая рубаха. Непроизвольно я скосил глаза вниз. Доспех Азамата располагался на мне.

— Здравствуй, мой царь, — произнес он, преклоняя колено.

— Что ты сказал? — выпучил на него глаза я.

Азамат поднялся и посмотрел на меня тем же безжизненным взглядом, что и Сему:

— Вашему Величеству подобает пройти во дворец и занять место на троне.

— Хватит! — прервал я, пытаясь оправиться от шока. — Открой ворота и выпусти меня отсюда!

Слегка склонив голову, Азамат глухо произнес:

— Я не могу.

Я подошел к нему и, не вполне соображая, что делаю, схватил за грудки:

— Еще как можешь! Открой эти проклятые ворота! Мне нужно к Бастет!

— Чтобы встретиться с ней, не нужно покидать город, — тихо ответил он.

Я вздрогнул:

— Что это значит?!

— Ее Лучезарность сама придет к нам, — тут он поднял голову, — и ваш наследник тоже.

Я отшатнулся, выпуская рубаху из рук.

— Вам плохо, Ваше Величество? Если нужно, личная охрана поможет дойти до дворца.

— Личная охрана? — просипел я.

В этот момент от подножия лестницы, ведущей на верхние ярусы Этеменанки, отделились две фигуры, которые я поначалу не заметил. Подойдя ближе, они остановились в двух шагах от нас. Нервно сглотнув, я понял, что сердце готово выпрыгнуть из груди. Настолько быстрый оно отбивало ритм.

Ассирийцы.

Тиглат-Атра и Джераб-Зайя. Стояли, покорно ожидая приказов. Шлемы и металлические наголенники зловеще мерцали в свете факелов, а непроницаемые каменные лица были обращены ко мне.

Тряхнув головой, стараясь сохранить остатки разума, я обратился к Азамату:

— Ты не понимаешь. Я должен спасти Бастет. Ей угрожает Гасан!

Азамат закивал, а затем произнес фразу, которая добила меня окончательно. Фразу, полностью разрушившую мой разум и представление о сущем.

— Вы встретитесь с ней, Ваше Величество. Рано или поздно. Не стоит переживать. Лучше пройдите в свои покои. Вы устали с дороги.

Он не успел договорить, когда я рухнул на землю, упираясь обнаженными коленями в острые камни Дороги Процессий.

Спустя несколько мгновений безумный и отчаянный рев, в котором не осталось ничего человеческого, пронзил тишину ночного города.

Эпилог

— Мамочка, мне страшно.

Милая малютка уткнулась лицом в обнаженный живот матери, сидя у нее на коленях.

— Тише, Эсса, — шепнула ей на ушко молодая женщина с распущенными волосами, черными, как вороное крыло, — не стоит лишний раз шуметь.

— Где папа? — тоскливо прозвучал голосок Эссы.

— Он придет. Скоро, — женщина подняла голову, осматривая тревожным взглядом стены дворика.

Ее муж, стражник почетного отряда на службе Его Царского Величества, наместника Вавилона Самсу-дитану, купил этот дом около месяца назад. Просторная вилла с прислугой и множеством комнат, с прекрасным плиточным полом, который отражал солнечные лучи в полуденные часы. Эсса очень любила наблюдать за зайчиками света, игравшими на стенах и поверхности воды из фонтана.

Однако наслаждаться идиллией нового жилища пришлось недолго. В город вторглись иноземные захватчики. Безжалостные и кровожадные хетты, не уступающие зверствам северным соседям вавилонян — ассирийцам. Счастливой жизни семейства пришел конец.

Воин покинул их на рассвете. Его ожидала очередная вылазка за стены — необходимо совершить атаку на лазутчиков противника. Он строго-настрого запретил покидать дом.

— Стены Вавилона неприступны, — произнес тот на прощание, — но на улицах может быть опасно. Заприте дверь и не открывайте никому, кроме меня.

Однако, судя по отчаянным крикам, доносившимся снаружи, запаху гари и дыма, сочившемуся сквозь круглое отверстие в крыше, воин ошибался. Жестоко ошибался. Аммата хотела бежать. Немедленно, вместе с остальными знатными горожанами, покидавшими Вавилон через Западные ворота. Материнский инстинкт побуждал ее к действию, дабы сохранить жизнь своего ребенка. Однако ослушаться мужа и, уж тем более, покинуть город без него, она не могла.

Где-то недалеко раздался оглушительный грохот рухнувшего здания. Эсса тихо вскрикнула, еще крепче прижимаясь к Аммате. Непроизвольно мать сжала дочку чуть крепче, чем хотела.

— О, боги милостивые, где же ты? — одними губами прошептала женщина, прикрывая веки с длинными ресницами.

Из-за стен раздались приглушенные голоса, говорившие на непонятном языке.

«Варвары».

Она слышала торжествующее улюлюканье хеттов и их злорадный смех совсем рядом. Будто они находились в соседней комнате. Эсса затихла. Словно крольчонок перед неминуемой встречей с лисой. Малышка отчетливо слышала гулкое биение сердца матери, уткнувшись лицом ей в живот. Голоса приблизились к входной двери, а затем смолкли. Какое-то время ничего не происходило. Тяжело дыша, Аммата вслушивалась в каждый шорох, доносившийся снаружи. Наконец, спустя несколько минут томительного ожидания, кто-то ухватился за ручку и попытался открыть, но дверь не поддалась. Тогда незваные гости применили силу и рванули на себя. Дверной засов выстоял и на этот раз. В глазах Амматы появилось возбуждение, смешанное с решимостью.

— Эсса, солнце мое, — тихо прошептала она на ушко дочери.

— Да, мам?

— Знаешь, где находится кладовая?

Малютка, молча, кивнула.

— Там еще стоит парочка полупустых сосудов с пшеницей.

Она снова кивнула.

— Я хочу, чтобы ты спряталась в одном из них. Сейчас же.

Эсса вскинула голову с полными слез глазами.

— Нет, я не пойду! Не оставлю тебя!

— Эсса, — голос Амматы стал строже, но взгляд источал нежность, — делай то, что говорено и не спорь со мной.

Нехотя спрыгнув с теплых и уютных колен, девочка засеменила босыми ножками по холодному полу в сторону кладовой. Добравшись до входа, она обернулась и, поймав ободряющую улыбку матери, прикрыла за собой дверь.

Как только кладовая закрылась, Аммата резко встала и направилась в кухню. Все это время входная дверь сотрясалась от ударов, но засов пока держал.

«Надолго ли?».

Она вошла в кухню и осмотрелась.

«Не думаю, что надолго. Скоро эти варвары ворвутся сюда, и ты сама знаешь, что будет дальше. Знаю, но просто так я им не дамся. Что лучше взять? Толстое полено или металлический прихват?».

Аммата размышляла меньше секунды, остановив свой выбор на длинном печном прихвате, стоявшем в углу кухни. Рабыня Аллу частенько пользовалась им, чтобы доставать горячие горшки из огня. Теперь же этому предмету придется найти иное применение.

«Помоги мне Иштар! Защити мою дочь».

Ухватившись за холодный металл и держа его, словно раздвоенное на конце копье, Аммата вышла из кухни через комнату привратника и затаилась за углом.

«Первый, кто войдет, получит подарок — по голове!».

Попытки проникнуть в дом внезапно прекратились. Аммата крепко сжимала прихват обеими руками, напряженно вслушиваясь в то, что происходит снаружи. Капельки пота выступили у нее на висках. С той стороны двери все стихло, будто никто и не пытался вломиться в их дом.

«Ушли? Так просто? Не верю! Варваров не остановит обычная деревянная дверь, запертая на обычный деревянный засов».

Словно в подтверждение, ручка с той стороны вновь зашевелилась. Кто-то опять попытался открыть дверь. Аммата занесла прихват над головой, готовая обрушить металл на непрошенных гостей, если засов не выдержит.