Охота за тенью

-Как выглядел охотник, ушедший туда до меня?

Староста, казалось, сейчас перекосится лицом от неискренней улыбки.

-Ну… мужчина. На вид постарше вас. Темноволос, лицо смуглое, приехал на соловой кобыле. Сказал, что не маг.

По лошадям я соратников не помню, увы. Не маг - это хоть что-то обнадёживающее. Это значит, что у меня может быть больше шансов.

-Так зайдёте, отужинаете? – Интересуется мужчина.

-Нет. Приду позже. Пока определите мои вещи куда-нибудь.

Боже, как бы хотелось надеяться, что ещё можно спасти моего соратника, но… Разумом я понимаю, что поздно. Я не только на охоту собираюсь, когда подбираю оружие и облачение, привожу себя в боевую готовность бодрящим снадобьем. Я иду на похороны.

…Дом, заброшенный уже лет шесть, даже весенним утром не произвёл бы хорошего впечатления. А уж сейчас среди голых деревьев, в упор глазеющий на гостей пустыми окнами и раззявив дверной проём, отпугивает почище сказочного замка смерти.

Однако ни на подходе к нему, ни вблизи, я не слышу чужого присутствия. Он кажется мёртвым, как пустое осиное гнездо. Никаких следов, попыток напасть, ни одной засады. Стою на пороге в задумчивости, не потеряла ли чутьё, как самым краем уха улавливаю движение на верхнем этаже.

Значит, не потеряла.

Внутри царит разруха и пыль. Серый пол, стены, потолочные балки, упавшие вниз и перегородившие выход из зала. Серые облачка пыли, вспархивающие от каждого шага. И поверх этой пыли всюду, куда падает взгляд, видны следы драки. Тёмные брызги на стене, царапины на полу, разбитое старое зеркало, цепочки следов, мазков, рассказывают о произошедшем не хуже отчёта. Я обхожу весь первый этаж и поднимаюсь по скрипящей лестнице, озираясь и прислушиваясь не только слухом.

Везде вижу трупы вурдалаков, усохшие до состояния мумии. Они разбросаны по дому в самых неожиданных местах, то частями, то скрюченные, то застывшие в тёмной луже - и до сих пор ни одного живого. Ни шороха, ни взгляда в спину.

А ведь я здесь уже столько времени. Я вторглась на их территорию. Давно пора напасть. И где же тот, кого я слышала на входе? Куда мог деться?

Как по заказу, позади раздаются шаги. Оно даже не пытается скрываться, вот что странно. Оглядываюсь.

В дверной проем цепляется бледная, исхудалая рука. Из темноты возникает голова в капюшоне, высокая фигура застывает на входе. Слышу тихое хрипение: от голода у вурдалака натурально пересохло горло. Друг друга они пожрали, что ли…

Я стою расслабленно, даже неумело отведя в сторону руку с мечом. Поза кажется беззащитной. Жду, пока он нападет первым, чтобы удобнее отбить удар, но он тоже медлит. Стоит, шатаясь от слабости и слыша запах живой плоти, то и дело сверкает алыми зрачками из-под капюшона, но не двигается с места. Хмурюсь.

Чего он ждёт?

Фигура шевелится. Поднимает руку, медленно стягивает капюшон с головы, подставляя под свет волосы. Не то серые от пыли, не то уже седые.

-Хельдин? – Меня окликает знакомый голос. И это как пинок в живот.

Меня шатает. Лицо, голос, я сразу же его узнала, но просто не верю глазам. Высушенная голодом кожа, белая как мел, ввалившиеся скулы, острые когти на исхудалых пальцах. Знакомые глаза вдруг оказались чёрными, и чернота растянута так, что почти не видно белков.

Меч едва не выпадает из ослабевшей руки.

-Маркус? – Откликаюсь я. – Маркус, ты?

Раздается шипение. Я вздрагиваю и только потом понимаю, что это он зашипел.

-Нет! Уже нет! – Учитель скалит длинные клыки. Снова шатается и хватается за проём.

Я могу сказать лишь: – Как? Как это случилось?

Он отступает назад в полутень и качает головой, словно отмахиваясь.

-Я приехал сюда… Не помню. Неделю, две назад? Три? Не знаю. Местные жители жаловались, что пропадают люди, вот и сунулся. Нужно было готовиться лучше. Почти закончил, но там, в зале, провалился сквозь пол в подвал. Пока выбирался, остальные напали. Двое там осталось, вроде бы… Потом ничего не помню.

Он оглядывается, словно выискивая взглядом этих оставшихся. Вдыхает, кашляет и отступает ещё дальше.

-Я не знаю, куда они делись. Казалось, сюда приходил кто-то еще, он добил их, но меня почему-то… не тронул? Может, я бредил. Может, я их всё же добил, но ничего не помню. Помню точно, что приходил в себя и принимал противоядие. Оно не подействовало. И второе тоже.

Он невесело смеётся и отворачивается.

-Мне предрекали это, а я не верил. Когда очнулся, то потянулся к мечу, а он засветился. От моей руки, Хельдин, от меня! А я ещё ходил по этажам, думал, здесь осталась какая-то нечисть. – Маркус опускает голову и качает ею. – Потом дошло… Я никуда не ходил, думал, что меня прикончит голод, но вурдалаки живучие.

Снова усмехается, обнажая белые иглы клыков. Лицо - заострившиеся черты, голодный взгляд, острые зубы. Так измениться… Меня будто вышвырнули в снег.

-Потом я послал вызов. Не знал, подействует ли, но как вижу, получилось.

Он оборачивается и решительно делает несколько шагов.

-Ты должна помочь мне.

До меня тоже не сразу доходит. Кровь отступает от лица.

-Я не…

Он снова шипит.

-Чего «не»?

-Маркус, подожди…

-Ждать? Ты тянешь время! Это долг, а ты струсила? Ты мой последний шанс! Долго я не выдержу. Даже если привяжу себя, сорвусь и вырвусь. Ты не представляешь, как хочется есть …

У него загораются глаза.

Я поднимаю ладонь.

-Я не стану…

-Чего не станешь!? – Разъярённый учитель надвигается на меня. – Ты знала, что такое может случиться! Ты клятву давала, что сделаешь всё как надо, а теперь!?

Он зарычал:

-Не заставляй вынуждать тебя!

-Но… – Я отступаю назад. Я его просто не узнаю. Да он ли это!? Всегда само спокойствие, сейчас так и кипит…

Правую ногу пронзает боль, когда я делаю шаг. Он замирает, словно налетев на стену. Глаза бликуют отражением лунного света и застывают, уставившись на меня.

-Да ты ещё и в крови… – Цедит он сквозь зубы. И без предупреждения бросается.

Тело реагирует словно само по себе. Оно знает, что перед ним вурдалак.

Отскакиваю в сторону, полоснув мечом по размытому силуэту. Он с коротким возгласом сгибается, зажимая руку выше локтя.

Я жду с оружием наготове, наконец сбросив с себя ступор. Я по-прежнему не могу поверить, что это не кошмарный сон. Но и загрызть себя не дам.

Он делает вторую попытку. Я отвечаю на рефлексах и пригнувшись, снова бью мечом. Задела по касательной, но он падает и встает не сразу, шипя от боли. Мне удаётся, подбежав, прижать его к полу.

Заклинание стало бы лучшим выходом. Оно убивает моментально. Для него только и нужно, что обездвижить объект… Но он сам учил меня, как освобождаться от таких захватов.

Так что сейчас Маркус легко изворачивается и сбрасывает меня. Тут же кидается следом с пола. Я перекатываюсь по полу и ударом швыряю его через себя. Он понимает, что так просто меня не достать и метнувшись в сторону, растворяется в окружающей темноте.

Я успеваю подняться на ноги и понять, что опасность несется сзади. Он нападает почти не думая, не как мастер рукопашного боя. Просто обычная голодная нечисть. И потому налетает животом на остриё.