Жатва

Облегчив душу в крохотной вонючей будке и вернувшись к себе в комнату, я надолго задумался, пытаясь спрогнозировать результаты возможной схватки, а также решая, стоит ли вообще ее начинать. С одной стороны, задача не выглядела чересчур сложной или невыполнимой – солдат было относительно мало, над землей давно сгустился приятная ночная тьма, а протекавшая неподалеку от дороги речка позволяла надежно запутать следы и уйти от погони. С другой – ввязавшись в эту авантюру, я ставил крест на своей безопасности, своей легенде и своим планам на дальнейшие перемещения по империи. Стоило ли оно того?

– А хрен его знает…

Оттягивая судьбоносный момент, я еще раз навестил сонного хозяина, закупился у него провиантом на несколько дней вперед, после чего стал в деталях планировать намечающийся бой. Атаковать расположившихся у костра солдат не имело смысла – в таком случае мне пришлось бы сражаться на два фронта, пытаясь убить спящих под навесом противников раньше, чем до меня доберутся наблюдающие за воротами часовые. Незаметно устранить отдыхавших бойцов тоже было нельзя – их товарищи мгновенно подняли бы тревогу. Значит, начинать требовалось именно с ворот.

Очень неприятным моментом являлся сам костер – свет лишал меня преимущества, поэтому от него следовало как-то избавиться. Но для этого требовалось время, которого в наличии попросту не было.

– Дерьмо.

Я перебрал несколько безнадежно-стандартных вариантов нападения, затем взялся анализировать более фантастичные идеи, потом сделал уклон в сторону обычной наглости – и наконец-то получил тот результат, который меня удовлетворил. Да, его реализация предполагала определенную долю везения, но желать чего-то лучшего уже было нельзя – оставалось лишь собраться с духом и начать зачистку. Либо отправиться на боковую, чтобы следующим утром продолжить путь к южным берегам империи.

Второй вариант смотрелся ничуть не хуже первого, но я понимал, что уже сделал свой выбор – слишком большой контраст был между тоскливым путешествием к далекому морю и очередным штурмом вражеской крепости, слишком много наград я мог получить в случае успеха. А риск… вся моя жизнь в последнее время являлась одной бесконечной гонкой на выживание. Стоило ли рефлексировать из-за очередного эпизода?

– Ладно, хрен с ним.

Увидев меня в третий раз, сонный хозяин лишь тяжело вздохнул – было видно, что ему хочется как можно скорее закончить уборку и отправиться на боковую. Впрочем, очередной тоскливой улыбки я все же удостоился.

– Слушаю?

– У вас найдется ведро с водой?

– Ведро?

– Да.

– С водой?

– Ага. Червяков для рыбалки буду искать.

Сидевший в потертом рассохшемся кресле охранник весело хрюкнул, однако поймал неодобрительный взгляд хозяина и тут же умерил градус своего веселья.

– Полное ведро?

– Да.

– Пять медяков.

Такая цена за простую воду явно была взята с потолка и никак не соответствовала ее реальной стоимости, поэтому мне волей-неволей пришлось возмутиться:

– Куда столько? Тебе что, император в колодец нассал?

– Тогда две монеты и сам за водой иди.

– Давай ведро и говори куда.

– Рядом с нужником, у забора. Найдешь, если не слепой.

Подобное соседство вызвало у меня не очень хорошие эмоции, однако я все равно взял предложенное хозяином ведро, закинул на плечи рюкзак и вышел на улицу. Сидевших у костра бойцов моя персона не заинтересовала, других бодрствующих людей во дворе не оказалось, так что никто не помешал мне разыскать колодец, поднять из его глубин драгоценную жидкость и вернуться обратно.

Я демонстративно прошел мимо костра, остановился возле скучавших у ворот часовых и с легким кряхтением поставил свою ношу на землю.

– Светлого неба.

– Тихой ночи, – хмыкнул в ответ бородатый солдат. – Куда собрался?

– Червяков для рыбалки выкуривать. Мешок подержите? Вам тут хозяин угощение передал.

– Ну, давай…

Время как будто изменило свой ход, замедлившись до предела. Я успел рассмотреть кривые желтые зубы собеседника, отметил предвкушающую улыбку его товарища, а затем коротко выдохнул и начал действовать. Меч с тихим шелестом покинул ножны и пропорол незащищенное бедро занятого моим рюкзаком оппонента, я тут же провернул лезвие и шагнул ко второму воину, с силой ткнул его в живот, краешком сознания отметил два слившихся воедино крика боли, а затем подхватил свободной рукой ведро и метнулся к костру.

Этот отрезок схватки вызывал у меня наибольшие опасения, но все сложилось как нельзя лучше – события развивались так быстро, что дремавшие у костра солдаты попросту не успели должным образом на них отреагировать. Один из них вскочил на ноги и выхватил меч, второй испуганно выругался… а затем поток воды накрыл горящие поленья и вокруг сгустился мрак.

– Тревога! Помогите!

Меч нашел первую цель, разрубив плечо менее расторопному бойцу. Второй тут же сделал широкий замах, я с трудом уклонился от мелькнувшего перед лицом клинка, после чего коротко и точно ударил врага в шею, стараясь перебить трахею, но не задеть крупные сосуды. Убийство этих противников пока что не входило в мои планы.

Где-то неподалеку залаяла собака. До моих ушей донесся громкий стук захлопнувшейся двери.

– А…

– Тревога! Нападение!

– К оружию!

Темнота снова сделала меня королем ситуации – пока спавшие под навесом бойцы сонно копошились, ругались и пытались разобраться в том, что происходит, я оказался среди них. Последовала серия коротких ударов, раздались новые крики, кто-то сослепу вцепился в товарища – и бой закончился. Остались только истекающие кровью, матерящиеся и абсолютно беспомощные люди, готовые отправиться на встречу с Лакарсис.

– Привет из королевства, козлы, – устало произнес я, опускаясь на колени рядом с ближайшим подранком. – Думали, вы можете творить все что угодно, а вам за это ничего не будет?

– Я ничего не делал… нет! А-а!

– Пожалуйста, – выдохнул второй раненый. – Мы просто солдаты!

– Мертвякам своим это расскажите. И жнецам.

– Бейте его, – отчаянно крикнул кто-то еще. – Бейте!

Оранжевая дымка вырвалась из моей ладони, раздался первый вопль ужаса и меня слегка передернуло – несмотря на все попытки доказать собственной совести, что я занимаюсь правильным и благородным делом, подобные сцены каждый раз оставляли после себя тягостное послевкусие. Хотя убийство солдат императорской армии действительно являлось самым адекватным способом сбора душ в этом чертовом мире.

– Нет! Не надо!

– Да заткнитесь вы уже…

Из гостиницы на шум так никто и не вышел – хозяин с охранниками явно решили, что дела солдат их не касаются. Я без помех закончил начатое дело, ощутил приятную волну тепла, после чего забрал рюкзак, внимательно прислушался к сгустившейся над округой тишине и вышел на тракт. Присутствие собаки меня серьезно встревожило, но искать ее среди подсобок и заборов было откровенно неблагодарным делом, заниматься которым меня абсолютно не тянуло. Да и вообще, сейчас требовалось четко реализовывать принятый на вооружение план, а не дергаться из стороны в сторону, пытаясь заранее справиться с каждой из возможных угроз.

Пройдя около километра в южном направлении, я свернул на бездорожье, пробрался через длинную полосу леса и оказался на берегу реки. Поток неспешно двигался в сторону Алдо, это обстоятельство меня полностью устраивало, но вот лезть в холодную мерзкую жидкость… к такой мысли еще следовало привыкнуть.

– Блин… блин, твою мать… блин!

Черт его знает, откуда брал исток эта речка, однако вода в ней по своей температуре напоминала жидкий гелий. Шепча отчаянные ругательства, я прошел несколько шагов, затем принял горизонтальное положение и начал загребать руками, стараясь не утонуть под тяжестью экипировки. Это потребовало серьезных усилий, на краткий миг ко мне даже вернулось тепло, но затем беспощадный холод снова добрался до тела и начал уверенно проникать внутрь, пытаясь заморозить мышцы, лишить меня воли к сопротивлению, а потом отправить на корм рыбам.