Жатва

– То есть, вопрос в том, боюсь ли я рискнуть своей шкурой… хм.

Принять конечное решение оказалось чертовски трудно, зато в процессе обдумывания я докопался до одной важной мелочи – чтобы не вызывать лишних подозрений во время очень даже вероятного досмотра на ближайшем же кордоне, чересчур дорогую одежду требовалось куда-то спрятать. Как итог, мои самые ценные вещи перекочевали в яму под корнями сваленного ветром дерева, а сам я вернулся на тракт и двинулся в южном направлении.

Следующий час пути прошел относительно спокойно – вокруг не было ни единой живой души, дорога петляла по живописным местам, так что ничего не мешало мне радоваться теплому летнему дню. Затем впереди раздался отчетливый стук копыт, а еще через минуту из-за деревьев показался отряд всадников. Судя по мрачным лицам солдат, их эта поездка ни капли не радовала – бедолаги таскали на себе кучу доспехов и оружия, а припекавшее сверху солнце выжимало из них целые ведра пота. добавляя неприятных ощущений.

Я на всякий случай сместился к обочине дороги, но избежать внимания патрульных все равно не смог.

– Стой, – грозно рявкнул предводитель отряда, тормозя рядом со мной. – Откуда и куда прешься? Как звать?

– Из Алдо иду, на юг. Зовут Мако.

– Чем в городе занимался? Почему уходишь?

– Я на рудники хотел завербоваться. А когда узнал, что здесь хельгинцы гуляют, передумал.

– Ну-ну. Сам откуда?

– Деревня Синие Пруды. Это на юге, у нас там глина красивая по берегам встречается.

– Первый раз слышу. – без особого интереса в голосе произнес солдат. – Мешок открой.

Мысленно поблагодарив самого себя за очень своевременную предусмотрительность, я снял рюкзак, показал его невзрачное содержимое и был отпущен на все четыре стороны.

– Ладно, иди. Вокруг тихо, но ты не расслабляйся. Мало ли чего.

– Спасибо.

– Вперед!

Проводив удаляющийся отряд задумчивым взглядом, я вернул мешок на спину, после чего отправился дальше, размышляя о перспективах своей новой задумки. Шаги незаметно складывались в полноценные километры, время шло, но клубившиеся у меня в душе сомнения никуда не делись. С одной стороны, я понимал все выгоды нападения на вторую крепость и оценивал сопутствующий риск как вполне приемлемый. С другой – не мог избавиться от ощущения, что эти мысли продиктованы мне если не богиней, то собственной жадностью. Слишком уж много наград было заработано в прошлый раз, чтобы просто так отказываться от повторения вылазки.

– Хрен разберешься, блин…

Часа через три, когда солнце окончательно поднялось в зенит и пришло время обеда, впереди как по заказу возникла скромная и ничем не примечательная деревушка. Полтора десятка аккуратных домиков располагались в своеобразной чаше между тремя пологими холмами, рядом находилась широкая полоса возделанной земли, чуть дальше извивалась речка и бродили упитанные черные коровы. Пейзаж выглядел максимально стандартным для этих мест, но одна деталь все же выбивалась из привычного мне ряда – стоявший особняком постоялый двор был до отказа наполнен солдатами. Возле изгороди фыркали привязанные кони, по территории бродили отдыхающие бойцы, а у ворот дежурил усиленный наряд, состоявший из четырех недовольных жизнью бойцов. Впрочем, я уже понял, что недовольство жизнью – это общая характеристика всех имперских солдат, выдернутых из родных казарм и отправленных выполнять реальные боевые задачи.

– Светлого неба. Там внутри жратва-то осталась?

– Осталась, – кивнул один из часовых. – Но эта продажная шкура дикие деньги за нее дерет.

– Хозяин, что ли?

– Ага. Мы его жопу охраняем, а эта крыса все прибыль считает.

– Ну, это они любят… где тут вход?

– Вон там, за углом.

Выданная владельцу постоялого двора характеристика оказалась не совсем точной – цены в местной забегаловке хоть и выглядели чуточку завышенными, но держались в более-менее адекватных рамках. Убедившись, что имеющихся в наличии денег на еду совершено точно хватит, я расслабился, заказал себя немудреный обед, а потом оседлал жесткую дубовую лавку и уставился в окно.

Скопившихся на постоялом дворе воинов было слишком много, бой с ними не сулил ничего хорошего, так что мне хватило ума не делать глупостей и провести следующие полтора часа подчеркнуто тихо и незаметно. Из кухни доносился чарующий запах дыма и подгоревшего мяса, вокруг меня сновали две замотанные девушки-подавальщицы, совсем рядом общались пришедшие заморить червячка солдаты, но извлечь из их болтовни реальную пользу было очень трудно – большинство разговоров так или иначе касались тягот военной жизни, работавших в Алдо проституток либо планов на дальнейшую жизнь, а текущая обстановка практически не затрагивалась.

Уяснив, что следующий кордон расположен километрах в пятнадцати от деревни, я трезво оценил свои силы, допил остатки травяного чая, а затем начал собираться – мой путь при любых возможных раскладах все равно лежал на юг.

– Возвращайтесь еще, уважаемый.

– Обязательно.

Новый переход запомнился мне только медленно накапливающейся усталостью и однообразием – я монотонно шагал по сухой утрамбованной земле, слушал пение птиц и от нечего делать пытался сосчитать пройденные километры. Навстречу изредка проезжали отдельные всадники, ближе к вечеру мне встретился целый караван, но в целом тракт выглядел достаточно пустынным. Это обстоятельство неожиданно стало еще одним аргументом за возвращение к стенам Алдо – я понял, что не хочу днями напролет болтаться по захолустным дорогам ради призрачной надежды на будущие свершения. Враг находился совсем рядом, план по его уничтожению уже был в наличии… так стоило ли переться к южным берегам только для того, чтобы спустя пару месяцев оказаться в точно такой же ситуации?

Когда впереди возник широкий перекресток с расположенным чуть в стороне от дороги постоялым двором, я так вымотался, что без лишних слов протиснулся мимо дежуривших у ворот солдат, отдал хозяину гостиницы стопку серебряных монет, а затем направился в указанную комнату и отрубился, даже не позаботившись о стандартных мерах безопасности. Разум с облегчением соскользнул в заполненную обволакивающим уютом пустоту, рядом возникла странные фантасмагорические картины…

Пробуждение вышло чертовски гнусным – отвыкшие от долгих переходов мышцы ныли, во рту пересохло, по телу гуляли волны жара, а желудок снова требовал еды. Как следует прочувствовав этот комплекс ощущений, я хрипло выругался, допил остававшуюся в бурдюке воду, после чего слез с кровати и пошел ужинать.

Ночь только-только началась, сквозь закрытые мутными стеклами окна можно было рассмотреть последние отблески заката, но в главном зале уже никого не осталось. Мое появление вызвало у протиравшего посуду хозяина отчетливую гримасу раздражения, но ее тут же сменила дежурная улыбка – видно было, что ради лишней пары монет он готов потерпеть даже гостя-полуночника.

– Мне бы пожрать и попить. Все равно чего.

– Запеканка картофельная есть. Пара свиных ребрышек еще.

– Давайте. И попить чего-нибудь. Квас, отвар травяной, что угодно.

– Сейчас сделаю.

Пока собирался мой немудреный заказ, я лениво таращился в окно, рассматривая внутренний двор, сидевших возле маленького костра солдат и привязанных чуть дальше лошадей. В отличие от предыдущего, этот блокпост выглядел чуть ли не формальным – разместившийся здесь отряд насчитывал максимум двадцать человек и едва ли мог служить защитой от страшных королевских диверсантов. Значит, мне удалось выбраться из зоны повышенного внимания, переместившись куда-то на периферию. Туда, где можно было осуществить еще одну зачистку.

– Ужин, – коротко проинформировал меня хозяин, сгружая на стол глиняное блюдо с наваленной на него снедью. – Еще что-нибудь?

– Пока ничего. Где у вас тут по нужде сходить можно?

– Во дворе. Слева за углом.

Внешнее расположение местного сортира позволило мне как следует рассмотреть территорию, сосчитать возможных противников и оценить перспективы ночной схватки. Откровенно говоря, условия были не совсем оптимальными – малая площадь двора вкупе с грамотным расположением часовых серьезно ограничивало пространство для маневра, караулившие ворота солдаты находились на виду у тех, кто сидел возле костра, а устроившиеся под навесом бойцы спали одетыми и явно готовились по первому же сигналу включиться в бой. Вдобавок, из гостиницы могло прибыть пополнение в виде пары охранников. Все это не вызывало ни капли оптимизма.