Жатва

– Забудь, паренек. Лучше на стройку иди, там всегда руки нужны.

– Из меня плохой строитель. Я дома с землей возился.

– Ну, тогда по хуторам пробегись. Или до рудников смотайся.

Становиться шахтером я по-прежнему не хотел, так что вежливо заканчивал все подобные разговоры, благодарил собеседников за советы, после чего снова отправлялся изучать город, по крупицам собирая нужную информацию. А затем шел домой, вытаскивал из рюкзака магический шар и начинал тренироваться.

Как ни странно, упорная возня с артефактом давала определенные результаты – я все увереннее воздействовал на окружавшую его дымку, а одним прекрасным вечером даже сумел отщипнуть и рассеять в пространстве маленький ее кусочек. На радостях от внезапного успеха мне захотелось лишний раз глянуть в табличку с характеристиками, но там обнаружилась вполне стандартная и ничем не примечательная картина – порадовала только выросшая на единичку «восприимчивость к языкам», а вот магические навыки остались на тех же самых отметках, что и раньше.

Именно в этот момент меня посетило весьма неприятное, хотя и вполне логичное озарение. Я дошел до того этапа своего развития, когда ценность базовых упражнений начинала снижаться и к ним требовалось добавить что-нибудь еще, но сделать это оказалось невозможно – мое убогое восприятие банально не позволяло увидеть или же как-то использовать разлитую повсюду стихийную энергию. В перспективе это могло создать огромную проблему – волшебник, пытающийся работать с тем, чего не может ощутить, по умолчанию являлся жалким и убогим калекой.

– Засада, блин…

Если раньше мне казалось, что лучшим вариантом для ближайших улучшений является магический контроль, то сейчас в полный рост встала необходимость довести до ума именно восприятие. А на горизонте между тем уже маячила новая трудность – я понятия не имел, каким образом создаются заклинания. Скорее всего, для них существовали некие устойчивые формы, однако если раньше заниматься теоретическими основами не было никакого смысла ввиду отсутствовавшей у меня базовой подготовки, то сейчас рядом банально отсутствовали готовые к сотрудничеству учителя.

– Дерьмо.

Стараясь отвлечься от магических проблем, я начал думать о предстоящей вылазке в расположение воинской части, но это лишь повлекло за собой новые расстройства – имевшееся в наличии снаряжение никак не соответствовало моим наполеоновским планам. К сожалению, после осады Черного Замка мне так сильно хотелось избавиться от ощущения собственного бессилия и совершить что-нибудь значимое, что я забыл о множестве полезных мелочей – небольшом запасе золота, приличном оружии, запасе сменной одежды. С одной стороны, это шикарно работало на общую легенду, создавая вполне достоверный образ вернувшегося с войны неудачника. С другой – ограничивало меня во всем подряд.

Некоторое время я корил себя за тупость, но затем немного успокоился – судя по той информации, которую мне удалось выудить из местных жителей, расположенный в паре километров от города военный лагерь не имел статуса крепости, выполнял роль тренировочного полигона и обладал чисто номинальной защитой от внешнего вторжения. Какие-то стены там наверняка имелись, но сравнить их с укреплениями настоящих приграничных фортов в любом случае было нельзя. Соответственно, я мог проникнуть внутрь просто так, без какой-либо дополнительной экипировки. Или же с самым минимум таковой.

Чуть поразмыслив над задачей, я сходил на рынок и приобрел там десяток огромных толстых гвоздей, которые можно было использовать в качестве опоры. К сожалению, здесь мои финансовые возможности закончились – кошелек банально показал дно. Оставшихся грошей хватило на покупку двух буханок хлеба и куска вяленого мяса, однако уже следующую ночь мне в любом случае предстояло провести под открытым небом – съемная комната стоила слишком дорого.

Жизнь упорно подталкивала меня к активным действиям, цель моего появления в империи сводилась к тому же самому, так что я не стал оттягивать неизбежное, дождался наступления вечера и покинул город. Воинская часть располагалась чуть западнее, туда вела вполне нормальная дорога, но двигаться по ней было не вполне разумно, так что мне пришлось сделать очередной крюк и пройти около двух километров по холмам и лесам. Впрочем, такие расстояния больше не воспринимались мною всерьез – я без каких-либо сложностей вышел к нужному месту, занял позицию на маленьком пригорке и стал внимательно наблюдать за своими будущими противниками.

Передо мной находилась самая обычная тренировочная база – тщательно оборудованная, действующая, однако лишенная хоть сколько-нибудь серьезных фортификационных укреплений. Использовавшееся в качестве открытого манежа поле, два примыкавших к нему стрельбища и несколько более мелких площадок никак не охранялись, за уходящим в сторону города трактом никто не наблюдал, а вокруг расположенных чуть дальше построек возвышалась чисто символическая кирпичная стена высотой около двух метров. По ее гребню время от времени бродили часовые, рядом с крохотными башенками горели факелы, однако в целом это препятствие не выглядело чересчур сложным – чтобы проскользнуть мимо стоявших на дежурстве солдат, нужно было всего лишь дождаться очередной грозы и воспользоваться своими навыками лазутчика.

– Хорошо…

Подготовка к атаке растянулась еще на двое суток, в течение которых я притворялся кусочком растительности, следил за действиями врага и оценивал возможные риски. Какой-то особой активности имперские солдаты не проявляли, однако по вытоптанному копытами лошадей полю время от времени проезжали маленькие конные отряды, на одном из стрельбищ постоянно тренировались лучники, а внутри ограды все время размахивали мечами обычные пехотинцы. Нападения вражеской армии здесь никто не опасался, о диверсантах в этих краях явно не слышали, так что все вокруг было подчинено обычной армейской рутине. Монотонной и однообразной.

В общем-то, первый значимый вывод, который мне удалось сделать, заключался именно в этом – враг был расслаблен, ничего не подозревал и представлял из себя очень легкую цель. Вторым открытием стало то, что внутри военного городка не оказалось ни одной собаки – я специально высматривал их, прислушивался, однако так ничего и не заметил. То ли всех обученных шавок увезли на войну, то ли здесь попросту не было толковых кинологов, то ли у командира части имелась аллергия на собачью шерсть, но такая ситуация в любом случае вызывала стойкий оптимизм. Третьим важным моментом являлось полное отсутствие магии – несмотря на все приложенные усилия, мне не удалось высмотреть ни одной энергетической аномалии. Это радовало еще сильнее.

Разобравшись с общими вопросами и запомнив назначение каждой постройки, я взялся планировать свою вылазку, присматривая наиболее удобные для штурма участки стены. А когда справился и с этой задачей, то снова принялся ждать.

Погода стояла теплая, дождь идти отказывался, делать было совершенно нечего, так что у меня появилось еще немного свободного времени для тренировок с артефактом. Достигнутый прогресс никуда не делся, магическая аура все легче поддавалась моим усилиям, отщипывать от нее кусочки становилось все проще, так что в конце концов я начал делать это автоматически, не обращая внимания на сам процесс и думая о совершенно посторонних вещах. Сначала центральную часть в этих размышлениях занимала оставшаяся на корабле Алиша, потом я начал делить шкуру еще не убитого медведя и планировать собственное магическое развитие, затем вспомнил о пути аскета, обмозговал наиболее перспективные схемы улучшения уже имеющихся навыков, а в итоге пришел к достаточно интересному варианту, связанному с прокачкой обычного оружия.

До сих пор единственной комбинацией, которая была мною освоена, являлось совмещение фантомного меча с божественной аурой. Такое слияние позволяло наносить врагам комплексные повреждения, однако несло в себе кучу недостатков – мгновенно вытягивать души я еще не научился, использование собственной ауры по-прежнему влекло за собой катастрофический упадок сил и по факту мне было гораздо проще чередовать базовые умения, нежели создавать на их основе что-то новое. В случае с обычной металлической болванкой такие проблемы отсутствовали – кусок железа оставался куском железа и никак не ухудшал ситуацию, зато мог служить неплохой основой для чего-нибудь еще. Чисто теоретически.