Опасное поручение

— Полиция! — громогласно объявил я, одновременно с этим изо всех сил стуча в парадную дверь. — Полиция! Немедленно откройте!

Ход, конечно, не самый лучший, но ничего другого мне в голову не пришло. Я понадеялся на волшебное действие, которое оказывает само слово «полиция», и не ошибся. Через пару минут дверь открыл встревоженный старичок-сторож, державший в руке подсвечник с зажженными свечами.

— Полиция! — объявил я, и вошел во внутрь здания без всякого на то разрешения. Бесцеремонность начала входить у меня в привычку.

Старичок засеменил за мной. Зайдя в просторный холл, я остановился, обернулся и грозно посмотрел на него.

— Дело государственной важности! — как можно строже произнес я, хотя мне очень хотелось рассмеяться. Никогда до сих пор я так много за один день не дурачился, не обманывал достойных граждан. Приношу им за это свои самые искренние извинения.

— Где мастерская итальянского художника Бернарди? Немедленно покажите!

Сторож до того перепугался, что безропотно повел меня к студии, которой раньше пользовался итальянец. Он подвел меня к большой двери, достал связку ключей, и вставил один из них в замок. Дверь тут же открылась, после чего старик юркнул во внутрь помещения, зажег там свечи, и вскоре оттуда донесся его голос:

— Можете входить, Ваше Высокопревосходительство!

Мастерскую Бернарди освещали, как мне показалось, несколько десятков толстых свечей, поэтому в ней было почти так же светло, как и днем. Такой эффект давали зеркала, развешанные по стенам, а свечей на самом деле было не так уж и много.

— Идите, — велел я сторожу, застывшему у двери.

Старичок поклонился и бесшумно вышел. Я закрыл за ним дверь, а потом оглядел мастерскую. В ней находились круглый стол, три стула, небольшой диванчик и множество законченных и незаконченных картин, набросков, кистей, тряпок, красок, рам для картин и тому подобное.

Почти на всех картинах Бернарди изображались обнаженные или полуобнаженные женщины. Сюжет картин меня не смутил. Я, конечно, сторонник другой живописи, батальной, но мне, признаюсь, было приятно смотреть на красивые женские тела, написанные итальянцем. Что и говорить, он отлично владел своим ремеслом.

Я начал перебирать картины, так, из любопытства. И почти сразу же наткнулся на несколько холстов, поразивших меня, так как на них итальянец показал мужчин, которые, если можно так выразиться, с любовью смотрели друг на друга. Бернарди оказался порочным художником.

Меня заинтересовала одна из этих работ убитого итальянца. Я замер на месте. Мне показалось, что я увидел знакомое лицо.

«Не может быть! — подумал я. — Разве бывают такие похожие лица? Вот это совпадение».

Нет. Никакое это не совпадение. В голове моей всё прояснилось. Мне посчастливилось найти копию картины, которую украли у губернатора Костромской губернии Пасынкова. Теперь я понял, почему её украли, почему покушались на меня, и самое главное, почему убили Старосельского и Бернарди. С холста на меня смотрел человек, которого я знал. На меня смотрел убийца.

***

В Немецкий трактир я вернулся, когда начало светать. С собой я прихватил копию злосчастной картины. Как теперь поступить? Конечно, нужно разоблачить убийцу, но как это сделать?

Кондрат проснулся сразу при моем появлении. Он тут же поднялся со своей кровати и сонно поздоровался.

— Посмотри. — Я всунул ему в руки картину.

Через секунду-другую Кондрат удивленно выдохнул:

— Неужто это…

— Да, да! Ты не ошибся! Это копия картины, которую украли у генерала Пасынкова. Я нашел её в мастерской Бернарди. Теперь ты понимаешь, почему убили Старосельского и итальянца?

— Ну и дела, батюшка… Тьфу. Срамота какая. Защити нас Господи, — слуга перекрестился.

— Да пусть чем хотят, тем и занимаются. Это их личное дело. Но зачем убивать? За это кое-кому придется заплатить. По самому большому счету.

Я сел за стол, чтобы написать письмо Елене. В нем я сообщил ей, что мне известно имя человека, виновного в убийстве её отца, и попросил собрать сегодня в семь вечера у себя дома Григория Николаевича, Александра Белевцова и Николая Иноземцева. Закончил я послание обещанием, что сегодня вечером преступник будет разоблачен.

Письмо я вложил в конверт, который тут же вручил Кондрату, велев немедленно передать его лично в руки Елены Павловны Старосельской.

Глава 22

К Елене Старосельской я приехал, когда часы показывали без десяти минут семь. Со мной был Кондрат, прихвативший мою саблю и пистолеты. Такие предосторожности не были лишними, учитывая с каким хитроумным преступником мне предстояло иметь дело.

Слуга Старосельских проводил меня в гостиную. Там собрались все, кого мне хотелось видеть: Елена Старосельская, Григорий Николаевич Старосельский, Александр Белевцов, Илья Иванович Добронравов и Николай Иноземцев.

Елена стояла у окна вместе со своим женихом и о чем-то негромко разговаривала с ним. Она была в темно-фиолетовом платье, которое приличествует дочери, потерявшей недавно отца. Выглядела она очаровательно, как обычно. Её жених был в строгом черном сюртуке с высоким стоячим воротником. Они прекрасно подходили друг другу. Я даже почувствовал внезапный приступ зависти к Белевцову. Впрочем, мне тут же удалось прогнать это недостойное благородного человека чувство.

Григорий Николаевич, Добронравов и Николай Иноземцев сидели в креслах у камина и неторопливо пили вино. Дядя фрейлины был во всё том же зеленом сюртуке, Илья Иванович — в строгом черном сюртуке, а секретарь Сперанского щеголял в сюртуке синего цвета и в белых панталонах.

Мое появление вызвало настоящий ажиотаж.

— Наконец-то, Владимир Сергеевич! — громко проговорила Елена. — А мы вас заждались. Как видите, я исполнила вашу просьбу.

— Прошу прощение, сударыня, что заставил вас ждать, — поклонился я хозяйке дома.

— Что всё это значит, господин Версентьев? — Белевцов сделал два шага в мою сторону. Его тон был далек от вежливого.

— Прошу, господа, давайте присядем и я вам всё объясню, — предложил я, и, подхватив свободный стул, отнес его поближе к камину. На него я поставил закутанную в ткань картину Бернарди. Все с любопытством посмотрели на нее, хотя и не могли представить, что это. Смотрел на него и убийца. Потом я принес еще один свободный стул и сел на него.

Белевцов и его невеста тут же присоединились к нам и вскоре мы удобно расположились перед незажженным камином. Четыре пары глаз выжидающе смотрели на меня.

— Как вы все знаете, — начал я, — Елена Павловна поручила мне разобраться в причине смерти своего отца. Полиция посчитала, что Павел Николаевич Старосельский покончил жизнь самоубийством. Однако, Елена Павловна думала иначе, поэтому она наняла меня. Я должен был выяснить, действительно ли её отец совершил самоубийство, и если да, то по какой причине, или же это было убийство.

— С вашей теорией мы знакомы, господин Версентьев! — с насмешкой проговорил Белевцов. — Хотелось бы услышать что-то более конкретное.

— Сейчас будет конкретней, — заверил я его. — Прежде всего я осмотрел место, где умер Старосельский, и обнаружил доказательство, что его убили. Да, да, это убийство. На балке, на которой якобы повесился Старосельский, остались следы того, что ему «помогли» это сделать. Если б он самостоятельно повесился, то следы были бы совершенно другие. К сожалению, предъявить это доказательство я не могу, так как на постоялом дворе, где убили Павла Николаевича, произошел пожар, уничтоживший его.

Белевцов многозначительно хмыкнул, но ничего не сказал.

— Но зачем же кому-то убивать Павла Николаевича? — продолжал я. — Мне удалось выяснить, что ваш отец, Елена Павловна, ездил в Кострому для того, чтобы увидеть картину, находившуюся в коллекции губернатора Костромской губернии Пасынкова. На следующий день после того, как Павел Николаевич осмотрел картину, её украли.