Страница 47 из 59
– Нет, твоя – великая воин! – настаивал босс Насс, мощным объятием выбив из груди своего подданного весь воздух.
Бинкс прокашлялся и продолжал отнекиваться.
– Поэтому наша назначай тебя в благодарность генерал, – добродушно заключил глава гунганов.
– Чего? Генерал? Моя? – испуганно воскликнул Джа-Джа.
Это было уже слишком! Глаза бедняги закатились, язык вывалился, и он как подкошенный в беспамятстве рухнул в траву.
Полным ходом шел военный совет, на котором присутствовали королева, джедаи и гунганские генералы, к числу которых был только что причислен Джа-Джа Бинкс. Энакин тоже решил не слоняться без дела и примкнул к дозорным, ожидавшим возвращения Панаки. Гунганы патрулировали периметр болот на кааду и наблюдали в бинокль за округой с вершин деревьев и фрагментов старинных статуй. Нельзя было допустить, чтобы поисковые отряды Федерации нагрянули внезапно. Стоя на основании колонны древнего храма, мальчик все еще пытался прийти в себя после преображения Падме. Конечно, открывшаяся правда стала неожиданностью для всех, но никто не был удивлен больше, чем он. Энакин не знал, что и чувствовать теперь по отношению к прекрасной спутнице, ведь еще вчера она была простой девушкой, а сегодня оказалась правительницей целой планеты. Он заявил, что однажды женится на Падме, и искренне верил в это, но как мальчишка, который всю свою жизнь был рабом, может сочетаться браком с королевой? Мальчик хотел поговорить с ней, но сейчас было не до того.
Он знал, что теперь многое изменилось, и это печалило. Девушка нравилась ему так же сильно, как раньше, и, сказать по правде, лично для него не имело большого значения, королева она или нет.
Мальчик искоса посмотрел на Падме, поглощенную беседой с джедаями, и задумался о том, насколько на Татуине все было иначе. Все сложилось совсем не так, как он надеялся, и теперь отъезд из дома и разлука с мамой не казались такой уж хорошей идеей.
Гунганский дозорный, сидевший на обломке огромной статуи, подал ему сигнал.
– Они прилетай! – крикнул он, рассматривая равнину в бинокль.
– Отлично! – отозвался Энакин и бросился докладывать остальным. – Они вернулись! – сообщил он, подбежав к Падме и военачальникам гунганов.
Теперь уже все увидели четыре спидера, которые остановились за краем болота, укрывшись в клубах тумана. Панака привез с собой несколько десятков солдат, офицеров и пилотов истребителей. Капитан направился прямиком к королеве.
– Думаю, мы добрались незамеченными, ваше величество, – сообщил он, стряхивая пыль с мундира.
– Какова обстановка? – спросила Падме, когда все собрались.
Панака с сомнением покачал головой:
– Почти все население в лагерях. Несколько сот офицеров организовали подпольное сопротивление. Я взял с собой всех его вожаков, каких смог найти.
– Хорошо. – Девушка признательно кивнула боссу Нассу. – Армия гунганов оказалась больше, чем мы предполагали.
– Очень, очень крутая! – подтвердил глава гунганов.
Капитан устало вздохнул:
– Она нам понадобится. Войско Торговой Федерации тоже оказалось больше, чем мы думали, и куда мощней. – Он испытующе посмотрел на королеву. – Ваше величество, нам не выиграть этой битвы.
Стоявший на самом краю круга Джа-Джа скорчил Энакину гримасу, выражавшую отчаяние.
Но Падме была непреклонна.
– Нам не нужна победа, капитан. Битва – отвлекающий маневр. Гунганы должны выманить армию дроидов из Тида, а мы потайными ходами проникнем во дворец и захватим в плен наместника. Оставшись без предводителя, Торговая Федерация начнет сдавать позиции. Неймодианцы не отличаются самостоятельным мышлением. Без распоряжений наместника они не опасны.
Падме ждала, когда все осмыслят сказанное. Ее взгляд скользил по лицам соратников, пока невольно не остановился на Квай-Гоне.
– Что скажете, мастер-джедай? – спросила она.
– Блестящий план, ваше величество, – признал Квай-Гон. – Пожалуй, лучший в сложившихся обстоятельствах. Однако риск велик. Даже если армия дроидов покинет город, наместник останется под надежной охраной. К тому же, отвлекая внимание противника, многие гунганы погибнут.
Босс Насс насмешливо фыркнул:
– Их пушки не пробивай наша щиты! Наша готова к бою!
Джа-Джа снова скорчил ту же мину, однако на этот раз она не укрылась от предводителя гунганов, и он бросил суровый взгляд на своего новоиспеченного генерала.
Падме обдумывала ситуацию:
– Потери гунганов можно уменьшить. Мы захватим главный ангар и отправим пилотов на орбиту, чтобы они сбили станцию управления дроидами. Оставшись без управляющего сигнала, армия дроидов просто отключится.
Все одобрительно закивали.
– Но если наместник сумеет ускользнуть, – мрачно заметил Оби-Ван, – он вернется с новой армией дроидов и ваше положение ничем не улучшится.
– Значит, мы обязаны взять его в плен, – отрезала Падме. – От этого зависит все. Отсеките змее голову, и она умрет. Без наместника Торговая Федерация распадется на части.
Военачальники переключились на обсуждение других вопросов. Завязалась развернутая дискуссия о боевой тактике и ответственности каждого из командиров. Поначалу Энакин пытался слушать, но потом подошел к рыцарю и потянул его за рукав.
– А что делать мне? – спросил он тихо.
Мастер-джедай пригладил волосы мальчика и улыбнулся:
– Держись возле меня, Эни, делай, что я скажу, и будешь в безопасности.
Последний пункт не показался Энакину таким уж заманчивым, но он не стал спорить. Поразмыслив, он решил, что если будет держаться возле Квай-Гона, то едва ли окажется вдали от центра событий.
В тронном зале дворца Тида ученик ситха, командир боевых дроидов ООМ-9 и оба неймодианца застыли перед нависшей над ними голограммой Дарта Сидиуса. Мягкий и бархатистый голос словно сочился через туманный эфир.
– Наша юная королева меня удивляет, – задумчиво проронил повелитель ситхов. – Она еще глупее, чем я думал.
– Мы отправили все наши войска на бой с ее армией, – поспешно сообщил Ганрей. – Похоже, враг собирается на берегу болота. Местные туземцы, владыка. Очень примитивны. Мы не ждем серьезного сопротивления.
– Я усилил охрану всех лагерей, – доложил ООМ-9.
Дарт Мол долго смотрел куда-то вдаль. Затем потряс головой, украшенной ритуальным рисунком:
– Я чувствую, здесь кроется что-то, о чем мы не знаем, учитель. Джедаи могут воспользоваться королевой в собственных целях.
– Джедаи не станут вмешиваться, – взмахом руки успокоил его Сидиус. – Все, что они могут, – защищать королеву. Даже Квай-Гон Джинн не посмеет нарушить уговор, и это нам только на руку.
Дарт Мол фыркнул, всем видом выражая нетерпение.
– Значит, вы одобряете мой план, владыка? – с сомнением осведомился Нут Ганрей, избегая безумного взгляда молодого ситха.
– Действуйте! – негромко приказал Дарт Сидиус. – Уничтожьте их всех, наместник. Всех до единого.
20
В полдень, когда в небе было ни облачка, солнце стояло в зените, а ветер стих, поросшие травой равнины к югу от Тида, отделявшие столицу от гунганских болот, были пусты и неподвижны. Жар поднимался от земли, и воздух слегка мерцал. Стало так тихо, что за сотню метров было слышно чириканье птиц и жужжание насекомых, словно оно раздавалось совсем рядом.
И вдруг над лугами и холмами разнесся рев бронированных танков и круглоносых транспортников Торговой Федерации. Блестящими металлическими волнами они заскользили над высокой травой.
В заболоченном лесу стоял вечный сумрак. Под густым зеленым балдахином из листвы и лиан все затаилось и стихло. Поверхность болота была гладкой как стекло, и даже тростник не колыхался в неподвижном воздухе. То тут, то там беззвучно прыгали с места на место водяные жуки, и только травинки-трамплины покачивались от движения да круги разбегались по лужицам. В листве мелькало яркое оперение птиц. Мелкие зверьки выползали из нор в поисках прокорма – глазки блестят, носик принюхивается, все чувства обострены.