Страница 46 из 59
Наконец они вышли на поросшую травой топь: корни гигантских деревьев переплетались так густо, что дальше было просто не пройти. Джа-Джа остановился, понюхал воздух и кивнул:
– Здеся.
Гунган неожиданно издал странную трель, которая отозвалась по округе жутковатым эхом. Люди ждали, вглядываясь в клубы тумана.
И вдруг из дымки появился капитан Тарпальс с отрядом гунганов верхом на кааду. Воины угрожающе нацелили на беглецов электропики и энергетические копья.
– Здрастя, капитана Тарпальс! – весело поприветствовал его Джа-Джа.
– Бинкс? – прорычал тот удивленно. – Опять твоя здесь?
Джа-Джа беспечно развел руками:
– Наша приходи к боссу!
Тарпальс мрачно сдвинул брови:
– Зря ты приходи, Бинкс. Кирдык здесь будь для всех ваша.
Всадники взяли людей в кольцо и, как стадо, погнали вглубь чащи. Эти гунганы были настроены решительно и совсем не были похожи на бестолкового растяпу Джа-Джа. Зеленый балдахин над головой стал таким густым, что скрыл небо и солнце, однако теперь путников окружал не лес, а развалины древнего города. Перед ними предстали фрагменты огромных статуй, остатки фундамента, осыпавшиеся фасады. Спадавшие сверху лианы змеились вокруг пострадавших от времени построек, а над головой густой сетью переплелись мощные ветви.
Пленников прогнали через заросли сухой травы и вывели к большому холму, где собралось множество гунганов – мужчины, женщины и дети всех возрастов. У многих были тюки с пожитками. Тарпальс провел компанию мимо беженцев к руинам огромного храма, останки которого медленно поглощало болото. Фундамент и ступени уцелели, но колонны и потолки давно обрушились и развалились на части. Из топи выглядывали обломки статуй – каменные головы, руки, туловища; пальцы крепко сжимали оружие, а глаза смотрели невидящим взором.
На самом верху ступеней их ожидал босс Насс. Вместе с ним на полузатопленном камне собрались другие старейшины гунганов. Амидала и ее свита остановились в отдалении. До почтенного гунгана было еще несколько десятков метров болота с сетью запутанных дорожек и островков.
– Джа-Джа Бинкс, что ты здесь делай? – разнесся грозный бас предводителя. – Наша прошлый раз говори – забери чужаков и забывай назад дорогу! Теперь твоя заплати. – Гунган угрожающе затряс мясистой физиономией, разбрызгивая слюну. – Кого ты посмей приведи в святое место гунганов?
Ее величество шагнула вперед, горделиво подняв подбородок:
– Я – Амидала, королева Набу.
– Набу! – зарычал босс Насс. – Наша не люби Набу! Ваша приводи с собой машинков. Они разрушай наши дома, пускай нас по мир! – Тяжелая рука поднялась в воздух, палец указывал на королеву. – Ваша один большой беда! Все ваша здесь умирай.
Энакин сглотнул ком в горле. Их кольцом окружали гунганы – и пешие, и всадники, все вооруженные электропиками, энергетическими копьями и пращами. Капитан Панака и набуанские офицеры нервно переглянулись и потянулись к бластерам. Джедаи заняли оборону по правую и левую сторону от королевы и ее служанок, однако не спешили выхватывать мечи.
– Мы хотим заключить с вами союз, – снова попыталась заговорить Амидала.
– Никакой союз с Набу! – заревел босс Насс.
Неожиданно вперед шагнула Падме и отстранила королеву.
– Ты прекрасно справилась, Сабе. Но теперь мой черед, – прошептала девушка и повернулась к главе гунганов.
– Кто это? – рявкнул грозный предводитель.
R2-D2, стоявший рядом с Энакином, тихо присвистнул – он раньше всех догадался о подмене.
Падме вытянулась в струнку.
– Я – королева Амидала, – громко и отчетливо произнесла она. – А это Сабе, мой телохранитель и двойник, моя верная защитница. Прошу прощения за обман, но в этих сложных обстоятельствах мне нужно было обезопасить себя. Надеюсь, вы поймете. – Девушка обернулась к джедаям и тут же перевела взгляд на Энакина. – Господа, простите, что ввела вас в заблуждение.
Она снова повернулась к предводителю гунганов. Босс Насс недоуменно нахмурился, явно не понимая, что происходит.
– Ваша честь, пусть мы во многом расходимся, – продолжила Падме уже спокойнее, – однако наши народы всегда жили в мире. До последнего времени. Торговая Федерация – все ее танки и «машинки» – разрушила все, что мы создавали тяжелым трудом. Гунганы прячутся среди болот, народ Набу заточен в лагерях. Если не принять мер, мы навсегда лишимся всего, что нам так дорого. – Девушка протянула вперед руки. – Ваша честь, я прошу вас о помощи… – Она сделала паузу. – Нет, я умоляю вас о помощи. – Падме неожиданно опустилась перед изумленным предводителем гунганов на колени. Набуанцы удивленно ахнули. – Ваша честь, мы – ваши преданные слуги, – произнесла она громко, чтобы все вокруг услышали. – Наша судьба – в ваших руках. Пожалуйста, помогите нам.
Следом за ней на колени опустились служанки, Панака, пилоты и офицеры. Их примеру последовали оба джедая и Энакин. Краем глаза мальчик заметил, что на ногах остался только Джа-Джа, потрясенный и растерянный. Он запоздало сообразил, что происходит, и тоже плюхнулся в мокрую траву.
Повисло напряженное молчание. Затем над руинами разнесся медленный раскатистый хохот босса Насса:
– Наша это нравится! Хорошо! Ваша не думай, что вы лучше и сильней гунганов!
Глава гунганов шагнул вперед и милостиво протянул руку:
– Твоя поднимайся, королева Набу! Наша, пожалуй, поговори с тобой. Может, наша и подружись.
Оба неймодианца и ученик ситха медленно шли по коридору из тронного зала. Перед ними зловеще мерцала голограмма Дарта Сидиуса, спроецированная на шагающую механическую платформу.
– Мы разослали патрули, – сообщил Нут Ганрей, завершая свой доклад грозной фигуре в темном облачении. – Их корабль уже обнаружили на болотах. Далеко им не уйти, владыка.
Повелитель ситхов долго молчал. На секунду Ганрей даже испугался, что тот его не расслышал.
– Неожиданный шаг со стороны королевы, – наконец прошептал Сидиус едва слышно. – Слишком уж агрессивный. Дарт Мол, будь начеку.
– Да, учитель, – тихо прорычал ученик. Желтые глаза полыхнули яростью.
– И терпелив, – добавил Сидиус. Его лицо скрывали глубокие тени капюшона, руки утопали в складках плаща. – Пусть первый шаг сделают они.
Голограмма медленно растаяла. Дарт Мол и неймодианцы в молчании продолжили шествие.
Насколько босс Насс был грузен и объемен, настолько же оказался активен и предприимчив. Его отношение к набуанцам разительно поменялось. Как только он понял, что королева ничем не угрожает его репутации и искренне просит о помощи, он живо и с задором взялся за дело. Очень способствовала взаимопониманию их обоюдная жгучая ненависть к боевым дроидам. Пожалуй, он все же кривил душой, выражая уверенность, что «машинки» не отыщут тайного укрытия гунганов среди болот. Два дня назад на рассвете был атакован Ото-Гунга, и его жители вынуждены были спешно покинуть свои дома. Босс Насс не собирался спускать захватчикам такую наглость. Если бы план королевы позволил вышвырнуть вон с планеты ненавистные железяки, гунганская армия готова была внести свою лепту.
Он отвел королеву и ее спутников к границе, где кончались болота и начинались обширные равнины к югу от столичного города Тида, поросшие изумрудной травой. Атаковать было решено отсюда.
Амидала пришла к гунганам с продуманным планом наступления. В соответствии с первым его этапом капитан Панака отправился на разведку в город. Пока все дожидались его возвращения, босс Насс и Джа-Джа стояли рядом, обводя взором сочную зелень полей. Здесь, на кромке, разделявшей поля и болота, туманная дымка рассеивалась и открывался прекрасный вид на травяные просторы.
– Твоя, однако, молодец, Джа-Джа Бинкс! – пророкотал предводитель гунганов, положив тяжелую пухлую ручищу на щуплые плечи своего спутника. – Твоя объединяй Набу и гунган вместе! Большой дело совершай!
Джа-Джа смущенно переминался с ноги на ногу:
– Ваша не говори так. Ерунда.