Страница 48 из 59
Неожиданно темная вода пошла зыбью, забурлила, и на поверхности появились лопоухие головы гунганов – сначала одна, потом другая, десятки, сотни и, наконец, многотысячная армия.
И на равнинах, и на болоте зверьки бросились врассыпную, птицы вспорхнули в воздух, насекомые прижались к земле.
Гунганы в доспехах выезжали верхом на кааду с оружием на изготовку – длинными энергетическими копьями, пращами для дальнего боя и энергетическими щитами для ближнего. Ступив на сухую землю, кааду стряхивали болотную воду с гладкой кожи и, подгоняемые ездоками, выискивали участки твердой земли. Солдаты на берегу болота начали строиться в боевом порядке: ряды кавалеристов и пеших гунганов протянулись, насколько хватало глаз.
Как только построилась первая волна, поверхность болота вновь закипела и из воды вышли фамбаа – огромные четырехногие рептилии с длинной шеей, хвостом и массивными телами, покрытыми чешуей. Они несли на широкой спине генераторы, которые соединялись в цепь и активировали силовое поле для защиты гунганов от армии Торговой Федерации. Фамбаа пригибались под тяжестью грузов и вертели головой, пока наездники нетерпеливо их подгоняли.
Джа-Джа Бинкс тоже ехал верхом во главе порученного ему отряда, впрочем так и не разобрав толком, что ему нужно делать. Основной возложенной на него задачей, как он понял, было поменьше путаться под ногами. Остальные генералы и даже его собственные подчиненные дали понять, что это будет наилучшим выходом из положения. Боссу Нассу могло казаться, что сделать балбеса Джа-Джа военачальником – мудрый ход, но кадровые офицеры так вовсе не считали. Генерал Сил, главнокомандующий гунганской армией, узнав о назначении, неприязненно рыкнул на Бинкса и посоветовал ему подать хороший пример своим братьям по оружию и умереть достойно.
Джа-Джа старался держаться тише воды ниже травы, пока не началось наступление, но затем ему все же пришлось занять место среди командиров. Гунганы не отъехали от болота и на сто метров, когда бравый вояка навернулся с кааду. Никто не стал останавливаться и помогать ему, так что когда новоявленный генерал вновь вскарабкался в седло, он уже был далеко не во главе, а где-то в середине войска.
– Большой кирдык, – бормотал Джа-Джа себе под нос, пока продолжался марш через заболоченный лес.
Медленно, уверенной поступью гунганское войско миновало топь и выбралось на открытую равнину, где его уже поджидала армия Торговой Федерации.
Энакин Скайуокер притаился в тени здания напротив главного ангара набуанского звездного флота. Здесь было тихо – большинство дроидов покинуло Тид, чтобы выступить против армии гунганов. Остались только рассыпанные по городу патрули и охрана периметра. Тем не менее площадь перед ангаром наводнили танки, и крупное подразделение дроидов охраняло корабли, не позволяя захватить их с наскока.
Мальчик оглянулся на спутников. Падме, переодетая служанкой, сидела на корточках рядом с Эртае и джедаями, ожидая сигнала капитана Панаки – он должен был занять позицию на противоположной стороне площади. В роли королевы по-прежнему выступала Сабе. На ней было платье, не стеснявшее движений, а к поясу пристегнут бластер. R2-D2, бесшумно мигавший огоньками, сопровождал группу из двадцати с лишним набуанских офицеров, стражников и пилотов, вооруженных и готовых к бою. Энакину такое количество казалось ничтожным, но бóльшим они не располагали.
Что ж, по крайней мере, Квай-Гон и Оби-Ван снова разговаривали друг с другом. Всю дорогу от болот они то и дело обменивались фразами, осторожно комментировали происходящее, оценивали ситуацию. Энакин слушал джедаев гораздо внимательнее, чем остальные, разбирая не столько слова, сколько интонации. Через некоторое время, когда эти короткие фразы понемногу растопили лед, на лицах наставника и ученика появились улыбки, мимолетные и даже грустные, говорившие, однако, о том, что прежнее взаимопонимание вернулось. Джедаи были давними друзьями, даже более того – они были словно отец и сын. Нельзя было допустить, чтобы одна ссора разрушила такие прочные и теплые взаимоотношения, и Энакин был очень рад, что этого не случилось, – учитывая, что ссора возникла из-за него.
Другая радостная новость заключалась в том, что с ним наконец поговорила Падме. Она подошла к мальчику, когда их отряд пробирался к городу через лес, и улыбка девушки вмиг развеяла все его страхи и сомнения.
– Прости, что не сказала тебе раньше, – извинилась Падме. – Знаю, все это было очень неожиданно.
– Да ладно, – отозвался Энакин, напустив на себя вид, словно ему все нипочем.
– Мне кажется, теперь ты относишься ко мне по-другому, не так ли? – осторожно спросила она.
– Да нет, все в порядке. Только надеюсь, что я по-прежнему нравлюсь тебе. Ведь мне ты нравишься как раньше, – смущенно произнес он, взглянув на девушку с надеждой.
– Конечно, Эни. Да, ты узнал, кто я на самом деле, но это совсем не значит, что мои чувства к тебе изменились. Я – та же, что и раньше, и не важно, знаешь ты правду обо мне или нет.
Энакин несколько секунд обдумывал ее слова.
– Это хорошо, – просиял он.
Юная королева тепло улыбнулась ему в ответ и отошла, а Энакин почувствовал себя окрыленным.
Теперь он мог не переживать из-за джедаев и Падме, однако его одолели новые тревоги. Что, если во время битвы с ними что-нибудь случится? Вдруг кого-нибудь ранят или… Мальчик не смог закончить предложение. С его друзьями все будет в порядке, и баста. Он не допустит ничего плохого. Энакин оглянулся на спутников, притаившихся на краю площади, и пообещал себе, что убережет их. Он решительно сжал губы, повторив про себя клятву.
Неожиданно, словно прочитав его мысли, к нему нагнулся Квай-Гон.
– Как только войдем, Эни, найди безопасное место и сиди там, пока не закончится бой, – велел ему рыцарь.
– Хорошо, – пообещал Энакин.
– Сиди там, – твердо повторил джедай.
Тем временем Панака был уже на месте. Бойцы капитана и отряд Падме заняли позиции по обеим сторонам площади так, чтобы танки и боевые дроиды оказались под перекрестным огнем. Юная королева достала маленький световой стержень и серией вспышек передала Панаке кодированный сигнал. Окружавшие Энакина бойцы сняли бластеры с предохранителей.
Отряд Панаки обрушил на дроидов лавину лазерного огня. Во все стороны брызнули обломки, а механические солдаты в один миг развернулись и начали палить в ответ. Панака вызвал огонь на себя, чтобы обеспечить Падме и ее отряду пространство для маневра.
Квай-Гон стремительно поднялся на ноги.
– Держись рядом, – шепнул он мальчику.
Спустя мгновение их группа уже неслась к открытым дверям ангара.
Джа-Джа восседал верхом на кааду. Он снова был во главе войска, и самообладание понемногу возвращалось к нему. По обе стороны от новоиспеченного генерала до самого горизонта протянулась гунганская армия. Кааду птичьими прыжками пробирались сквозь высокую траву, пригнув голову к земле. Воинов защищали кожаные шлемы с металлическими пластинами и доспехи, у каждого на бедре был закреплен небольшой овальный щит. Тремя металлическими перьями расходились от спинок седел батареи для поддержания защитного поля. Вдоль рядов были равномерно расставлены звери фамбаа, призванные обеспечить максимальную защиту, когда включат генераторы. Гигантские рептилии танками возвышались над проворными кааду, и от их шагов дрожала земля.
Во главе армии шел авангард генерала Сила. Позади него на длинных древках развевались знамена Ото-Гунга и других гунганских городов. Войско напоминало огромную темную волну, которая по сигналу главнокомандующего мгновенно остановилась.
Армия Федерации заняла позицию по ту сторону неглубокой впадины, хорошо защищенной соседним высоким холмом. Первые шеренги образовали танки и ОВП, растянувшись более чем на километр. Броня и орудия блестели под полуденным солнцем. Их сопровождали огромные транспортники, чьи круглые носы-люки были задраены и направлены на гунганов. Управляли танками и ОВП боевые дроиды – безликие металлические оболочки, запрограммированные на уничтожение и не знающие боли и эмоций.