Страница 9 из 137
— Прекрасно вино твоё, богаты и обширны виноградники, — мужчина в чёрном понизил голос. — Однако нежданный снегопад в Стране вечного лета может неблагоприятно сказаться на новом урожае, не так ли? Да и выжженная пустошь посреди леса…
— И это не укрылось от твоего взора, — Дэрей Сол осушил бокал и вновь наполнил его.
— Люди рассказывают, что целый монастырь ушёл под землю.
— Ушёл, — рассеянно повторил жрец. — Но с этим я справлюсь. Как и с резким похолоданием. Ты прав, моим виноградникам такой климат не подходит…
— Так выпьем же, — произнёс странник, поднимая бокал, — за виноградники, за тебя и за
— Тебе известно, что как свобода, так и наши собственные возможности ограничены «ареалом» возложенных на нас задач, — продолжил Дэрей Сол, пригубив вино. — И выжигание пустошей не в моей компетенции.
— Терпеливо ожидаю твоего рассказа, друг.
— Знаешь, когда-то — столь давно, что уже и столетий тому не сосчитать, — этот город носил другое имя… — жрец задумчиво улыбнулся. — Его храмы сияли золотом, а крепостные стены были сотканы из воздуха. Вместо закованных в камень парков повсюду свободно цвели рощи. Все живые существа жили в мире и согласии.
— Золотая эпоха…
— Да, — Сол кивнул. — В те стародавние времена круг хранителей поддерживал целостность мира Сия — всего нашего мира — от Белых льдов до Диких Земель, от Восточной Воды-без-края до океанов Шарих и Исток. Сия была закрыта от внешнего влияния. Никто не мог покинуть её границ, и ничто не могло сюда пробраться.
— Но «не мог» — не значит «не хотел», — заметил мужчина в чёрном.
— …Изнутри мы не ведали о подобной возможности. Мы даже не знали о существовании других Вселенных, тогда как снаружи наш мир был лакомой добычей… — Сол горько вздохнул. — И разразилась первая Буря — ужасающей силы бедствие, что чуть не смело всю жизнь на планете. Единый континент распался на три части. Мир потерял равновесие и стал проницаем. В результате катастрофы исчезли многие хранители, и оттого наш дом сделался ещё более уязвимым для зла извне. А оно не заставило себя долго ждать.
— …Но это же дало вам возможность общаться с хранителями других Вселенных и открыло двери вашего мира странникам, — напомнил его друг. — Вторая Буря принесла твоему миру гораздо меньше ущерба… Более того, с каждым из миров в той или иной степени произошло то же самое. И многие из Старших считают это естественным процессом. Миры проходят те же стадии развития, что и каждое живое существо: рождаются, взрослеют, болеют, под воздействием сил извне постепенно деградируют и…
— Согласен, Сай! — резко перебил его Дэрей. — Но это не значит, что «существо» не должно бороться за жизнь. И для того в нём созданы определённые механизмы. Есть возможность усилить «иммунитет», очиститься от заразы и прожить более долгую и счастливую жизнь.
— …Ты ведь не собираешься читать мне нотаций? — холодно уточнил странник.
— Нет, друг, — жрец покачал головой и, поднявшись, подошёл к окну. Девочка пела песенку и прыгала среди молодых дубков, словно рыжая белочка. — Твой выбор — это
— Как она выросла, — странник приблизился к другу, задумчиво наблюдая за рыжеволосой девочкой. — Кажется, только недавно я гостил у тебя, она была совсем крошкой.
— Да, — Дэрей Сол не сдержал улыбки. — Ей было четыре, и она называла тебя «грустный дядюшка»…
— А сколько ей сейчас? Десять?
— Двенадцать…
— Двенадцать, — тихо повторил странник.
Он нахмурился, непроизвольно коснувшись пальцами лба. Прядь волос частично скрывала левую сторону его лица и шрам, идущий от виска через скулу вниз — старый и едва различимый, но не ставший менее заметным по прошествии лет — след от ожога.
Сол вздохнул. Кем бы они ни являлись и какими бы путями ни шли, к смерти любимых невозможно было привыкнуть. И особенно тяжело это горе переносили те, кто по природе своей был обделён даром
В стародавние времена, когда Вселенные и их миры ещё сохраняли целостность, близкие души не покидали границы семьи. Поэтому смерть
Однако Буря лишила миры непроницаемости, и с тех самых пор смерть перестала быть просто переходом. Всё чаще она означала непоправимую потерю и боль настолько сильную, что её невозможно было описать ни на одном из языков, которые даровали Старшие.
Души возлюбленных терялись в бесконечности миров. И если некоторые из них ещё можно было отыскать, то души детей, ещё не успевших осознать себя, исчезали безвозвратно. Не в силах принять новую судьбу, единые духом пары воссоединялись всё реже. Всё чаще хранители заключали союзы с представителями младших рас, связь с которыми была не столь глубокой, а разлука по болезненности была хотя бы сравнима с простым человеческим горем.
От неравных браков дети рождались крайне редко. Очень немногие смертные женщины были способны взрастить семя хранителей. Так случилось и с Дэреем Солом. Однако в своём последнем воплощении он предпочёл жену из рода людей не от того, что боялся боли. Боль он пережил в прежнем рождении. Так случилось потому, что хранительниц подобных ему в мире попросту не осталось. Его матушка Лета безвозвратно покинула их семью ещё в пору его отрочества.
Странник же пережил потерю истинного партнёра и наследника в своём последнем воплощении. И похоже, что память — проклятая память! — об этой боли до сих пор не отпускала его. С тех пор бывший хранитель предпочитал держаться в стороне от подобных себе. Даже с друзьями он не общался из чистой праздности. Лишь просьба о помощи могла привлечь его внимание.
— Вернёмся к твоему рассказу, — напомнил мужчина в чёрном.
Жрец кивнул: