Страница 68 из 137
Это означало, что на этот раз Дженна нечаянно использовала сферу силы огня. Впрочем, чтобы узнать вкус её магии наверняка, следовало подобраться к девушке ближе. Да и с птенцами пора было познакомиться.
Дождавшись, пока тьма плотно окутает землю, странник осторожно приблизился к месту их ночёвки. Дженна крепко спала, укрывшись плащом. Но птенцы лишь дремали. Они ворочались с одного бока на другой, а их животы тихо бурчали от голода. Мяса великанши хватило им ненадолго.
Держась на почтительном расстоянии, мужчина определённым образом приложил язык к зубам и издал едва уловимый звук, подражающий взрослым шаркани, подзывая птенцов к себе. Некоторое время птице-змеи колебались. Удивительно, насколько они привязались к Дженне! По всей видимости, они слышали его, но упрямились или даже боялись…
Странник повторил зов более настойчиво, и в конце концов любопытство одержало верх. Старший из птенцов вышел первым, за ним — и все остальные.
— Пойдёмте со мной, малыши, — сказал им мужчина в чёрном. — Пора научить вас настоящей охоте…
Шли дни, и Дженна перестала узнавать своих шаркани! Птенцы разительно переменились: стали спокойнее и тише. Они больше не резвились, не играли друг с дружкой в догонялки и не кудахтали попусту. Задира перестал лезть в драки. Гора вёл себя нейтрально. А вот Золотинка, на удивление, отдалилась от Дженны.
Глухим рыком она пресекала любые нежности по отношению к себе и всё чаще держалась на расстоянии. Наёмница не понимала, что случилось, чем она могла обидеть Золотинку? Шаркани из её лучшей подруги вдруг превратилась в соперницу! Она как будто ревновала других драконов. И иногда принималась махать крыльями да крутить хвостом, демонстрируя, что у неё де хвост и крылья есть, в отличие от некоторых.
Зато Тихоня стал Дженне ближе других. Он не требовал общения, но словно возомнил себя охранником. Шаркани следовал за ней по пятам. А во время ночёвок именно он занимал бывшее место Золотинки, согревая наёмницу своим теплом.
Долгое время они брели через бесплодную долину, начисто лишённую растительности. Здесь не встречались даже цветочные корки вездесущих лишайников. Серые складки породы перемежались узкими расщелинами, из которых то и дело сочился зловонный пар, за что наёмница обозвала это место соответствующе.
Но, несмотря на кажущуюся пустынность долины, Дженна самой кожей ощущала, что за ними наблюдают. А вечером в сумерках она увидела жуткого вида существо. На долю мгновения оно показалось среди камней: рога, круглое детское личико, покрытое сморщенной чёрной кожей, и козлиные ноги. Даже привыкшая к виду каахьельцев, наёмница решила, что лагерь здесь разбивать не стоит.
Так и шли шаркани и девушка без отдыха, сна и еды, пока не покинули зловонное место. На третий день они миновали хребет, разделявший долины, и только тогда Дженна объявила привал. Несмотря на дикий голод и яркое солнце на небе, она упала на мхи и травы и забылась крепким сном.
Пробудившись рано утром, девушка осознала, что вновь повторила свою недавнюю ошибку, и испугалась. Но великанов поблизости не было, и одежда её осталась при ней. Зато прямо у себя под носом наёмница обнаружила неожиданный подарок — ногу козла!
Только теперь Дженна сообразила, что её шаркани повадились охотиться по ночам. Проявление самостоятельности доставило девушке даже больше радости, чем жареное мясо на завтрак.
Чуть позже Дженна смогла увидеть охоту собственными глазами. На восточных склонах Туй-гая им встретились саблезубые кошки. Бесшумными тенями хищники крались по пятам. Наёмница вовремя почуяла чужой запах, но не успела она обнажить оружие, как её драконы вступили в бой с таким бесстрашием, будто бы им перешли дорогу городские котята.
Пух и шерсть взлетели в воздух, подобно снежному вихрю. Трое противников были убиты и съедены после того, как разбежались остальные. Чешуя молодых шаркани превосходно выдержала проверку кошачьими клыками. А их мелкие, но опасные, словно тысяча игл, зубы разорвали плоть зверей в считаные мгновения.
Дженне, как члену семьи, снова досталась часть добычи — на этот раз по остаточному принципу, ведь теперь в их стае девушка была самой слабой. Мяса она есть не стала — его запах показался ей подозрительно отдающим тухлятиной. Возможно, кошки в своём рационе не брезговали и падалью. Но вот их светло-золотистый мех ей понравился.
Разделывая изрядно потрёпанные тушки, наёмница удивлялась: где же была эта страшная драконья мощь, когда на них напала великанша? Что заставило шаркани так перемениться? Но одно стало ясно наверняка: отныне за деток можно было не волноваться. Теперь стоило подумать о себе.
С каждым новым переходом холмы становились всё выше, земля холоднее, горячие источники и низенькие кустарники, пригодные для разведения огня, встречались всё реже. Впереди возвышалось последнее и самое опасное препятствие, отделявшее Дженну и шаркани от урочища Зумрут, — горы Заманбу̀ш.
Несмотря на приближение лета и прогнозы учёного брауни, в горах ещё лежал снег. Он покрывал не только их хребты, но и седловины. Наёмница по своему опыту знала, что такое заснеженные перевалы.
Впрочем, знакомые ей пути к учителям через Аркх пересекали лисьи тропы и перекрёстки. На них температура была гораздо приятнее, и можно было переночевать, не опасаясь ни метелей, ни хищников. А вот чем встретит её Заманбуш, оставалось лишь гадать.
На карте Трох Картриф отметил самый короткий путь. Но и эта дорога должна была отнять в лучшем случае несколько дней. К такому Дженна в своих истоптанных сапогах да штопаном-перештопаном платье не была готова.
У южных склонов Заманбуша погода стояла значительно более тёплая, чем на их северной границе. Снег у подножия гор растаял. Вокруг уже зеленели травы. Кустарники, густо покрывавшие скалистые впадины, наливались алыми бутонами.
Странник думал, что Дженна изберёт именно этот путь. Несмотря на всю свою красоту, края эти были опасны. Отсюда и дальше к востоку начинались естественные владения великанов. А нрав и вид их с приходом весны становились ещё более неприятными, чем обычно.
К тому же на южных тропах в земной коре встречалось множество глубоких разломов, откуда по ночам выползали горные бесы. Это были естественные враги шаркани. Поодиночке они не представляли угрозы. Но знакомство с целой стаей не предвещало ни драконам, ни девушке ничего хорошего.