Беспорочный

— Есть контакт! — оживился Гилл, когда на сканере пространства появилась одинокая отметка. — Торговец, транспорт тип H-70, — разочарованно сообщил он, когда оставленный на орбите планеты STH-2385-4 спутник сумел визуально идентифицировать цель и передал данные.

Он вновь начал раскладывать карты, но очередной сигнал вынудил его не только позабыть об игре, но и закрыть пасьянс.

— Контакт! Десять целей… четыре из них довольно крупные.

— Так, — подобрался Спанос, оценивая обстановку. — Оранжевая готовность! Все спутники кроме третьего в спящий режим.

Он сам не знал, чего ему сейчас хочется больше. Чтобы это был просто крупный конвой или то, ради чего они все это время торчали в системе. В первом случае продолжится это монотонное прозябание в ожидании неизвестно чего. Во втором, он вынужден будет признать, что Марк Ортис оказался прав.

Новые отметки появились со стороны перехода в STH-2391, именно из-за этой зоны перехода, Марк Ортис и оставил его фрегат в данной системе. Дальше по паутине через эту зону можно попасть к наемникам. Правда на их пути будет две системы Благородных домов, числящихся нейтральными. Но для сильной эскадры это не проблема. Да и для слабой, если подумать, тоже. Дома, объявившие о своем нейтралитете, просто не рискнут мешать проходу, а предупредить об опасности не успеют, да и не станут этого делать в наивной надежде на то, что наемники их не тронут.

— Торговец… он замедляется, — внезапно доложил Гилл. Не поверив собственным глазам, он с силой хлопнув ладонью по консоли. Но это универсальное, не слишком действенное, но древнее и проверенное временем средство от сбоев электроники, не помогло.

Спанос прилип взглядом к показаниям сканера пространства, построенным на основе данных со спутника шпиона. Одинокая зеленая точка, следовавшая к новой зоне перехода, замерла на орбите газового гиганта, безропотно ожидая, когда ее настигнут десять новых точек.

Подобное поведение для Вольного торговца выглядело странным. Вольные торговцы не особо любят внезапные встречи с боевыми кораблями. Особенно если речь идет о наемниках. Галактическая Паутина огромна, и таит немало опасностей. Исчезнуть в ней — дело плевое. Особенно если встретишься с теми, кому понравятся твои корабли или перевозимый груз.

Если бы торговец пришел из той же зоны перехода, что и неизвестная эскадра, то впору было заподозрить, что под видом торговца шел разведчик. Но транспорт изначально появился из зоны переходы в STH-2378, что исключало эту версию.

Патруль одного из Благородных домов или запоздавший на встречу лидеров Альянса граф? Все опять же упиралось в зону перехода — слишком странным выходил маршрут. Да и для обычного патруля четыре тяжелых корабля — это явный перебор.

Впрочем, они могут оказаться транспортами, а тогда это просто конвой. И действия торговца в таком случае логичны — он решил к нему присоединиться.

Стройная теория не выдержала встречи с реальностью.

— Есть визуальное опознавание целей! — Не дожидаясь приказа, Гилл вывел на обзорный голоэкран картинку с камер спутника разведки. Беспристрастная электроника поймала в фокус камеры высокого разрешения неизвестные корабли и взору Леонарда Спаноса предстали шесть крейсеров, три из которых оказались тяжелыми, три фрегата. Возглавлял всю эту красоту лидер прорыва.

Подобная эскадра сделала бы честь любому баронскому, а то и графскому дому. Особенно после понесенных в войне с наемниками потерях в кораблях и людях. Но для благородных домов корабли выглядели слишком хорошо.

— Типы идентифицированы? — глухо уточнил Спанос. Он не был большим знатоком современных кораблей последних типов, предпочитая полагаться на искн корабля, а не на свою память. Но появление этих кораблей не предвещало ничего хорошего.

— Пусто, — доложил один из операторов. — В наших базах данных нет ничего подобного. Фрегаты чем-то напоминают «Паладинов» Демократического Альянса, но совпадение менее шестидесяти четырех процентов. Это в лучшем случае глубокая модификация. Или совершенно другой тип, просто похожий. Тяжелые крейсера, ближайший схожий тип «Госутогадиан» Империи Тысячи солнц, но совпадение всего пятьдесят семь процентов. Легкие крейсера напоминают тип «Раджипут» — совпадение те же пятьдесят семь процентов.

— Лидер прорыва?

— Пусто. Ближайшие аналоги — совпадение менее пятидесяти процентов.

Спанос поиграл с разрешением и фокусировкой камеры, пытаясь отыскать хоть что-то, что могло указать на принадлежность кораблей. Но это не помогло. Неизвестные корабли были лишены геральдических знаков Благородных домов. Не несли названия корпораций или знаки принадлежности к пиратским кланам или ЧВК. Просто лишенный каких-либо украшений, названий, гербов и надписей металл.

— Настоящие призраки, — задумчиво пробормотал он. — Не похоже, что это наемники. Да и транспорт… Начинаем запись!

В совпадения Спанос не верил. Раз эти неизвестные корабли появились, значит это кому-то нужно. А цель угадать несложно — Марк Ортис.

Но именно на этот случай «Джин» и остался в этой забытой всеми богами, но далеко не всеми людьми системе.

«У СБ дома Фобос прибавится работы», — подумал капитан «Джина», предвидя долгие беседы с подручными Имиси.

Больше всего его беспокоил тот факт, что кто-то не только узнал о предстоящем визите Марка Ортиса в Альянс, но и сумел среагировать на эту информацию: просчитал маршрут, возможную охрану и отправил на перехват свои корабли. Одно это говорило о том, что утечка произошла на довольно раннем этапе, когда «Октавиан Август» еще только готовился покинуть Атан. Оставалось надеяться, что подобная утечка произошла от Альянса. Но тогда непонятно, как неизвестный враг узнал, что сопровождение «Октавиана Августа» будет весьма скромным.

Через двадцать минут странные корабли настигли зависшего на орбите торговца… и открыли огонь.

В этот момент Леонард Спанос понял, что ничего не понимает. Зачем неизвестные корабли атаковали явно сдавшийся торговец? И зачем тот вообще сдался? Только отметил, что стреляют довольно аккуратно, явно не для того, чтобы уничтожить.

После короткого обстрела, который сбил щиты и наделал в корпусе торговца много внушительных, но не особо опасных пробоин последовал быстрый и решительный абордаж.

— Корабли противника начали движение, — сообщил Гилл. В том, что это именно противник, никто на мостике не сомневался. — Расчетные данные показывают… они идут к нам.