Страница 25 из 78
Сол приготовился, повернул голову...
К костру, в окружении кучки ребятишек, приближалась невысокая женщина неопределенного возраста. На женщине были брюки и бесформенная куртка непонятного цвета. При внимательном рассмотрении куртка обернулась еще одним дитятей, привязанным к спине на манер того, как носили малышей другие женщины, замеченные Солом во время его коротких разведок.
Всего ребятишек было пятеро. Двое из них: девочка лет девяти и мальчик четырех-пяти годов были черными, словно вымазанными ваксой. Еще двое: рыжеволосый мальчуган и девочка лет трех были белыми, как мать.
- А зачем тогда ты учишь нас драться? - деловито спросил рыжий мальчуган.
- Потому что простые люди не умеют уважать ум и честь, они уважают только грубую силу, - отвечала женщина все так же наставительно.
- Какие такие простые? - спросил мальчик с лицом, перепачканным ваксой.
- Те, которые живут за барьерами, - пояснила женщина, кивнув на двухсоткилометровую стену, загораживавшую от обзора северное полушарие планеты.
- Не задавай глупых вопросов, Джика, - строго сказала черная девочка. - Ты прекрасно знаешь нашего Мака. Пока дядя Лека его не стукнет - он ни за что никого не послушается. Тетя Неру совсем с ним замучилась.
- А Мак говорит, что настоящий мужчина не должен бояться боли, - упрямо возразил черный малыш.
- Настоящий мужчина не должен огорчать маму, - снова деловито заявил рыжий. - Так говорит мой папа Уотер.
- А мой папа Джон иногда ссорится с мамой, вот! - гнул свое чернолицый.
- Хорошего вечера, мадам! - приподнимая шляпу, произнес тот, кого звали Коро, прервав таким образом никому, кроме Сола, непонятную дискуссию. - Присаживайтесь к костерку! Погрейтесь!
- Рада бы, да мне срочно нужен Уот. Не подскажете, куда он смог запропаститься?
- Мистера Уотера сейчас в поселке нет, - почтительно проговорил парень. - Вот, Джон объяснит.
И он кивнул в сторону фургонов. Сол скользнул взглядом туда, куда указывал кивок, и едва удержал возглас удивления. Человек, появившийся из ближайшего из них, был столь же черен, сколь и двое из детишек. "Негры," - наконец, догадался Сол. Странно, он слышал про негров, видел их однажды в кинопоказе, но в жизни - не узнал!
- Привет, Би! - сказал негр, поднимая в знак приветствия правую руку.
- Привет, Джо! - отвечала женщина, сделав ответный жест. - Где Уот?
- Отправился на разведку. Туда, на 240й, где нашли ребенка. Похоже, ваши не всех отсюда забрали.
Коро легонько ткнул Сола в бок.
- Хорошего вечера, господин! - подобострастно проговорил Сол, поднимаясь. Он старался не смотреть на женщину, потому что вид ее и голос смутно ему кого-то напоминали. - Это моя хижина, мистер!
Хотя он и знал, как мало в нем осталось от того щеголя, который три года тому назад вращался в лучших кругах Безымянной, но ему все же не хотелось лишний раз подвергать себя риску быть узнанным. Девочка была его, она была жива, и он имел на нее все права - значит, была надежда заполучить ее обратно. Поэтому Сол постарался придать своей позе такую покорность, что ему самому стало себя противно.
- Я не господин, я просто Джон, - сказал негр, насмешливо сощурясь. - А кто такой ты?
- Никколо, господин. Никколо Челеста, - отвечал Сол все так же подобострастно. - Я сосланный, сосланный на Первую Полосу. У меня пожизненная, господин.
- И за что ты сослан, Никколо Челеста? - усмехнулся Джон, сверкнув белозубой улыбкой.
- Убийство, господин. Всего лишь маленькое убийство при отягощающих обстоятельствах.
Все сидевшие у костра заулыбались. Усмехнулась и женщина.
- Не придуривайся, - шепнул Солу Коро. - Джон - один из нас. Садись, Джон, отдохни.
- Я уже насиделся за свои годы, хватит, - отшутился негр, широко улыбаясь. - Как поступим с этим юмористом, мадам?
Теперь он обращался к женщине подчеркнуто почтительно, и Соло эта перемена чуток поразила.
- Подумаем, Джон, - отвечала женщина просто. - Надо к нему присмотреться. Если он из наших - оставим, а нет - сбагрим тем, кто его здесь позабыл. Ты куда-то спешишь, Джон?
- Теперь нет. Магда, прими у мадам Лилу, пусть она с нами посидит. Повествуй, юморист, кого и за что ты так грубо порешил, что тебя, невинного, даже не спохватились при переучете.
Негр сел так, чтобы лицо Сола было ему хорошо видно, затем подвинулся, уступая место женщине, которая явно пожелала устроиться так, чтобы ничьи части тела с ее не соприкасались. Она тоже поглядела на Сола, потом отвела взгляд, снова глянула, словно оценивая. Затем повернулась к негру и сказала нарочито недоуменно:
- Молчит!
- Мне нечем вас поразить, госпожа, - с прежним преувеличенным подобострастием произнес Сол. - Меня сослали сюда за убийство одного из правителей. За это полагается смерть, госпожа, но меня сослали. И обо мне позабыли, потому что по закону я мертв.
Улыбки слиняли с лиц сидевшей у костра публики. Сол сел. Женщина опустила глаза, затем взглянула на Сола и перевела взгляд на негра.
- Ты знал, кого убивал? - спросил негр, помолчав.
- Знал, - сказал Сол, наслаждаясь произведенным впечатлением. - Но этот тип заслужил свою смерть!
Женщина снова кинула на него быстрый взгляд и, на мгновение вновь опустив глаза, сказала задумчиво: