Иллюзия преданности

— Что ты такое говоришь? — с тревогой заглядывая ему в лицо, спросила Аннели. Кажется, она всерьез раздумывала над тем, не бредит ли ее спутник. — Дежурный ведь отключил купол, чтобы мы могли пройти.

— Магия — это поток, — словами короля ответил Терри. Цитата подтолкнула мысль дальше и дальше, до тех пор, пока не привела к озарению. — Его нельзя отключить, можно только перенаправить. Ты когда-нибудь задумывалась, что всякий раз, когда ты проходишь через ворота, твое тело прошивают те самые смертоносные лучи, только их слишком мало, чтобы поджарить нас на месте?

— Нет, не задумывалась. И предпочла бы и дальше не думать, — почти сердито сказала Аннели, крепче прижимаясь к его плечу. — Вряд ли это так опасно, как звучит.

— А я думаю, что опасно, — спокойно возразил Терри. — А еще я думаю, что именно поэтому Арчер запретил все увольнительные по случаю премий. Надо было спросить у магистра Перту, как они влияли на здоровье, жаль, я не догадался!

— Можешь у Карху спросить, — Аннели указала на массивную фигуру безопасника у фонтана. Судя по тому, как тот держал руки у лица, он снова раскуривал очередную сигарету. Спустя минуту над головой Карху образовалось облачко дыма.

Терри только вздохнул, раздумывая, сказать ли Аннели, что гораздо удивительнее было бы, если бы глава службы безопасности не вышел его встречать. Или если доверил бы это дело кому-то чином помладше. Решил, что это не добавит девушке спокойствия и лучше бы ему сменить тему.

— Как ты сбежала? Не через арку ведь, — шепотом спросил он.

Аннели ответила тоже вполголоса:

— Нет, что ты! Ульфа предупредила, чтобы я не совалась туда, пока фонарь горит. Она сказала, что мне помогут на птичнике. И когда я пришла туда, там в самом деле был парень, который сделал мне проход.

Про проход на птичнике Терри не слышал ни разу за три с лишним года, что само по себе показалось ему подозрительным. В Академии ходили короткие, но довольно поучительные истории, почему нельзя верить свежим идеям насчет того, где можно пройти барьер. Впрочем, будь это одна из таких историй, Аннели живой никто больше никогда бы и не увидел. Опять же, если подумать хоть немного, версия про птичник обретает смысл.

— Там клетки из меди? — догадался Терри.

— Клетки-клетками, там есть и кое-что получше. Мелкая сетка из меди, довольно большая, — поправила Аннели. — Но нужен человек, который ее накинет и уберет, как только ты пройдешь. Иначе, если прореха будет стабильной, ее найдут техники.

«И ликвидируют вместе с птичником. — подумал Терри и кивнул. — Что же, звучит вполне разумно». Но осталась еще одна причина для беспокойства — и ее следовало прояснить до того, как он начнет торговаться с Карху.

— А что за парень? Почему он помог?

— Я не спрашивала, — рассердилась Аннели. — Ты считаешь, стоило задержаться и как следует расспросить его?

— Если собиралась возвращаться — обязательно, — хрипло срезал Терри.

— Я не собиралась, — прошептала девушка, опустив голову.

«А ведь она не сказала, что не знает его», — запоздало осенило Терри. Чтеца ему так и не вернули, а задавать правильные уточняющие вопросы после неудачного первого было слишком поздно. Карху мог уже и услышать. Но Терри не давала покоя мысль, что Аннели нарочно не называет имя парня, который ей помог. Как-то он даже не задумывался до сих пор, что в Академии есть место, где могут держать домашнюю птицу. Сам-то он дичь не ел, но сколько раз приходилось отказываться от горячего овощного супа только из-за бульона, который отлично передавал запах мяса!

Хотя дело не только в бульоне. У Терри были собственные, неприятные ассоциации, когда он слышал про птиц в Академии. И связаны они были с человеком, у которого точно не было причин помогать Аннели. По крайней мере, ничего бескорыстного он делать не мог просто по своей природе.

Они остановились перед Карху и почти в унисон пожелали ему мирного дня. Аннели от смущения снова попробовала высвободиться, но Терри опять удержал ее тонкую талию в своих объятиях. Пусть уж лучше безопасник решит, что они влюблены, как семиклашки, и распекает их за это, лишь бы не догадался, будто Аннели не собиралась возвращаться.

— Смотрю, пташки вернулись в родное гнездо, — не то в шутку, не то с угрозой, прокомментировал Карху, стряхивая пепел себе под ноги. — Надышались воздухом свободы?

— Нахлебались, — признал Терри, где-то растеряв фальшивое дружелюбие.

Карху повеселил его мрачный ответ. Он вообще выглядел куда как бодрее и свежее, чем вернувшиеся «с прогулки» студенты. Должно быть, сказывался крепкий сон и плотный обед, чего были лишены Терри и Аннели.

— Опять травили? — хмыкнул он, поднеся сигарету ко рту и делая затяжку. — Или на сей раз король посвятил тебя в свои планы?

Под куполом не было ветра. Табачный дым медленно курился вокруг Карху, выцветая. Аннели не удержалась, звонко чихнула, спрятав лицо в ладонях. Терри почувствовал, что у него дергается правый угол рта: почему-то стало до острой боли очевидно, что Карху и Арчер ничем не лучше короля и Риттау. Должно быть, у них есть своя Тень в подвале. И яд свой тоже есть.

— Посвятил, — коротко уронил Терри. Горло перехватывало от решимости сделать то, что он задумал. Все детали наспех собранного плана встали на место, и оставалось только воплотить их. Но, как назло, внутри все заледенело и не хватало дыхания. Из-за того, что совсем рядом была Аннели, из-за того, что ее мягкие локоны почти касались его подбородка, все могло пойти совсем не так, как он рассчитывал.

— Докладывай.

— Я не хочу вмешивать девушку во все это, — сорванным голосом прохрипел Терри. Все-таки оставалась последняя надежда, что Карху просто не понимает, что Аннели безопаснее не слышать и не знать ни о планах короля, ни о том, что Терри эти планы может выдать. Хватит уже. Аннели достаточно наслушалась угроз за это утро.

Карху выдохнул горький сизый дым.

— А ты уже, — отрезал он, поморщившись. — Какой смысл выдирать кристалл из цепи, если начался распад? А ты, барышня, о чем думала?

Аннели промолчала, потупившись. Терри очень сомневался, что ей было что ответить Карху. Или что ответ мог бы уложиться в пару слов.

— Он ведь использовал тебя, — Карху ткнул двумя пальцами с зажатой в них сигаретой в грудь Терри. Тот покачнулся. Нахмурился. — Потащил с собой как яркую блесну, чтобы король заглотил наживку и показал ему над чем он работает. Так?

— Не так, — скрипнул зубами Терри. Карху отмахнулся. Очевидно, он думал, что лучше знает.

— Я не вижу другой причины, кроме этой. Теперь король знает, чем тебя шантажировать, и поэтому без опаски доверил свои секреты… Надо сказать, этого от тебя никто не ждал.

Безопасник посмотрел на Терри с прищуром и презрительно кривя рот. Риамен немедленно вспыхнул. Узнал этот взгляд. Примерно с таким же лицом он сам смотрел на разорванные непогодой фонарики, которые были полновесными риенами, пока не превратились в мусор.

— Зато сработало, — с вызовом вздернул подбородок Терри. Язык пекла перченая острота. Хотелось доказать Карху, что он не просто такой плохой, как они там себе думают, а еще хуже. Может, хоть тогда его оставят в покое?

— Раз сработало, выкладывай. И покажи, что ты прячешь в руке.

Терри замешкался, и это вызвало вспышку раздражения.

— Покажи руки!

Пока все шло по плану. Терри отпустил Аннели, шагнул в сторону и показал безопаснику бутылку с синей этикеткой, которую все это время прятал у нее под жилетом. На бумажке с названием местечка, откуда доставили бутылку, отпечатались красные следы пальцев.

— Что это? — сощурился Карху.

— Подарок. Вы как-то упоминали…

Карху шагнул к нему и принюхался. Почему-то безопасник оказался умнее, чем рассчитывал Терри, и не стал выслушивать слова, которые тот заготовил.

— Ты что, пьян, Риамен? Ты в своем уме?

Терри вспомнил, что нужно покачнуться, и едва не упал, перестаравшись с правдоподобностью.

— Да, я что-то слегка перебрал, — он виновато улыбнулся. — Долгая ночь, все-таки. Праздник…