Иллюзия преданности

— А чего хочешь ты, Риамен? — все еще колеблясь, открывать бумажник или нет, спросил Роэн.

— Вина. Ледяного риорского «Армо», если повезет, — оглядываясь в поисках соответствующей лавки, хрипло ответил Терри.

* * *

Найти нужное вино оказалось не так сложно, как опасался Терри. Выяснилось, что Карху неоднократно упоминал тот самый зимний сорт, который как раз в преддверии праздника привезли в столицу из-под Риордана, из местечка Армо.

— Мне еще нужно благодарить судьбу, что тебе не четыре бутылки требовались, да? — судя по интонациям, гвардеец искренне пожалел о своих щедрых инвестициях в студенческую пьянку. — Ты ничего попроще не мог выбрать?

Терри, который только в этот момент сообразил, что в самом деле совершенно напрасно взял две одинаковых бутылки, смутился.

— Там если две бутылки сразу взять, продавец четверть цены уступит, — соврал он. На самом деле он так торопился, что ему даже в голову не пришло поторговаться и сбить цену. Лавочник несколько раз спросил его, почему он в городе и открыла ли все-таки ворота Академия. Дескать, у него под куполом младший кузен, и хотелось бы увидеться с ним на празднике, потому что от него давно нет никаких вестей. Терри не знал, что ответить, и поспешил убраться поскорее.

Роэн изумленно поднял брови, увидев откупоренную бутылку в руках бакалавра.

— Ты что, прямо здесь напиваться собрался?

— С тобой поделиться?

— С ума сошел? Я на службе.

Терри хмыкнул, обтер рукавом горлышко бутылки. Еще в лавке он воспользовался штопором хозяина, чтобы открыть одну. Посмотрел на круглые бумажные фонарики, взлетающие красными радостными всполохами в фиолетовую высь и невольно улыбнулся, услышав, как чья-то мама сокрушается, что их отпустили так рано.

— Сегодня же праздник, — он указал на льнующие друг к другу небесные фонарики, несущие в небо пригоршню живого огня. — Последнюю ночь года положено проводить с радостью, а не то новый год будет таким же тошным, как твое лицо. Понять не могу, почему оно кажется мне таким знакомым, кстати.

— Потому что когда ты был седьмушкой, Риамен, я учился в третьем классе. Тебя трудно забыть, мальчишка с седыми висками. Почему ты до сих пор носишь школярский китель? Тебе сколько? Больше двадцати? Мог бы уже служить в королевской гвардии.

Терри сделал большой глоток прямо из горла бутылки. Ледяное вино оказалось идеальным для того, чтобы пить его на улице, посреди оживленной праздничной площади. Яркий, праздничный и очень сладкий вкус будто заключал в себе самую суть Долгой ночи, щедро разбавленной красным светом. И теплом, которое рождают в груди знакомые всем с детства древние песни. Терри мгновенно бросило в жар, он приложил холодное стекло бутылки ко лбу и искоса посмотрел на гвардейца.

— Потому что меня исключили перед выпускными экзаменами. Мою мать подставили, а меня заперли в Академии. Но, как видишь, пожизненное заключение под куполом — не повод уклоняться от исполнения долга перед королем и Отечеством.

Роэн хохотнул и хлопнул Терри по плечу.

— Это верно. Его величество, если захочет, с того света достанет и велит служить.

От этого прозрачного намека на то, что Терри видел в храмовом подвале, мороз подирал по коже. Бывает, то, что звучит, как шутка, шуткой вовсе не является — иногда это только подливает масла в огонь, а порой вызывает нервную оторопь. Чтобы прогнать невольную дрожь, Терри сделал еще один глоток, и понял, что следующий точно будет лишним. Ему еще с Карху сегодня разговаривать — с языком на плече это затруднительно будет сделать.

— А с-существо с того света — что мне стоит про него знать, если его велич-чество поручил мне придумать способ, как его конт-рориловать? — чуть запинаясь на длинных словах, спросил Терри, со значением прищурившись.

Роэн посмотрел на Терри не то с уважением, не то сочувственно.

— Тебе стоит знать, что она не просто королевская убийца, кто бы что ни говорил. Я своими глазами видел, как она растворилась в воздухе, и сам в тот момент едва не поседел, как ты. У нас временами пропадают люди, причем чаще те, кто знает о Тени… Так вот, я думаю, что неспроста король набирает магистров и дает такие поручения. Если тебя этому в Академии научили — ты уж постарайся там. Может быть, благодаря тебе, я в следующем году стану спать спокойнее.

Терри мог бы ответить, что ему, в отличие от Роэна, скорее всего, спать вообще не придется, чтобы выполнить все поручения его величества, но ничего не стал говорить.

Да и вообще, сколько можно оттягивать неизбежное?

Он наклонил бутылку и, брезгливо морщась, щедро налил ледяного риорского в левый рукав.

— А может быть, ты просто псих, — упавшим голосом прокомментировал это печальное зрелище Роэн. — Поэтому тебя и заперли в Академии вместе с остальными психами.

— Может быть, — не стал спорить Риамен, стряхивая капли вина с пальцев на мостовую. Рубашка пропиталась вином и прилипла к коже. Рана под повязкой откликнулась пощипыванием и протестующей болью. И даже китель изрядно намок и тут же начал промерзать насквозь.

Терри приобнял Аннели за талию.

— Нам пора, — только и сказал он, уже не глядя на гвардейца.

И они направились к главным воротам Академии. Краем глаза Терри видел, что гвардеец не спускает с них глаз. Но потом его закрыли чужие спины, и Риамен тут же выбросил старого знакомого из головы.

Девушка хотела высвободиться из его объятий — должно быть, немного радости приносит прикосновение мокрого колючего сукна в холодный вечер. Но Терри шепотом попросил ее потерпеть до ворот Академии.

— Это странно, — скованно произнесла девушка, держа спину очень прямо. Ладонь Терри пряталась у нее на талии, под теплым жилетом.

— Просто первое, что пришло в голову, — виновато ответил Риамен. — А можно я и бутылку у тебя под жилетом спрячу?

Аннели вздохнула.

* * *

Смотритель смерил их уничижительным взглядом.

— Кто такие? Почему в городе?

Терри, продолжая обнимать девушку, свободной рукой вынул из кармана белую карточку с синей звездой Академии. Показал.

— У нас пропуск есть. Риамен и Хёвин наши имена.

— Чем. Занимались. В городе? — раздельно спросил смотритель, чем до ужаса напомнил Терри манеру Карьяна.

— Разведкой, — дружелюбно ответил Терри, глядя выше лысеющей головы смотрителя в прямо красные плошки глаз молчаливого Неспящего. — Чем же еще.

Кто-то в дежурке прямо сейчас смотрел на них через линзы стража ворот. Терри широко улыбнулся — он не хотел, чтобы тот, кто смотрит, заподозрил, будто он выглядит недостаточно беззаботно.

— Ну-ну. Много разведали?

— Есть о чем доложить Карху, — от натужной улыбки у Терри заныли зубы — холодный влажный воздух не располагал для настолько горячей радости, какую он неосмотрительно решил продемонстрировать.

Впрочем, это сработало. Для них открыли ворота.

Когда смотритель высунулся из окошка сторожки и сообщил, что они могут войти, Терри, не выпуская Аннели из объятий, повел под железной аркой.

— На что ты так смотришь? — шепотом спросила девушка, глядя на него снизу вверх.

Только когда она задала вопрос, Терри спохватился, что забыл следить за выражением лица. Должно быть, она видела, как его перекосило от страха перед незримыми, но ощутимыми полосами, прошивающими пространство между створками ворот.

— Всегда нервничаю, когда прохожу здесь, — шепотом ответил он на вопросительный взгляд девушки. Он наклонился, чтобы смотритель не мог их услышать. — Они ведь не могут отключить барьер на время и снова включить. Это так не работает.

По спине Аннели прошла дрожь — Терри хорошо ощутил ее. Она ускорила шаг, и ему пришлось подстроиться.

— Настоящие прорехи только там, наверху, откуда дует ветер, — он бросил взгляд на смазанные куполом облака, подсвеченные снизу золотым сиянием. — Чем ближе к земле, тем сильнее сопротивление.