Солдаты льда

Пройдя всего пятьдесят ярдов, группа вышла на свежую тропу, скрытую за горным хребтом. Следы, большие и с когтями, безошибочно принадлежали Вресару, и они вели к краю кратера.

— Слишком поздно! — крикнул Джука.

Мартина схватила маленького воина и подтолкнула его вперед. — Еще нет, следы совсем свежие. Если мы поторопимся...

— Там, наверху! — крикнул Вил, осматривая склон.

Элементаль был не более чем в сотне ярдов от них, почти у края разрушенного разлома. Не было никаких признаков того, что он видел группу, хотя ничто не мешало ему повернуться и увидеть их в любое время.

Мужчина бросился бежать, оставив остальных позади. Мартина последовала за ним бешеным темпом, но ее более короткие ноги не могли угнаться за широко шагающим воином. Джука отстал еще больше, барахтаясь в снегу и льду, в то время как гнолл держался сзади.

— Вил, подожди! — крикнула Арфистка. — Мы должны атаковать вместе.

Мужчина продолжал бежать. — Мы должны остановить его сейчас, пока он не разбил камень, — крикнул он в ответ.

— Черт возьми, Вил, — фыркнула женщина, бросаясь за ним, — не будь таким... паладином!

Элементаль, очевидно, что-то услышал и повернулся, чтобы украдкой взглянуть в их сторону.

— Ты! — пронзительно закричал Вресар, когда атакующие воины бросились через ледяное поле к своему врагу, хотя демон мог иметь в виду Вила, хотя Мартина чувствовала, что взгляды существа устремлены на нее. — Слишком поздно, человек!

Арфистка все еще отставала от Вила на несколько длинных шагов, когда элементаль поднял кроваво-черный камень Джазрака, зажатый в тисках его пальцев. Не оставалось ни времени, ни надежды вырвать ключ из рук Вресара прежде, чем он сможет раздавить хрупкий камешек.

— Нет! — закричала Мартина, в отчаянии взмахнув мечом. Длинный меч неуклюже полетел в сторону демона. — Пожалуйста, Тимора...—  начала она молитву.

Богиня удачи, должно быть, услышала ее мольбу, потому что железная рукоять ее кувыркающегося клинка сильно ударила элементаля по плечу, отбросив его руку в сторону. Камень, зажатый в кончиках пальцев Вресара, вырвался и упал в снег.

Прежде чем демон смог прийти в себя, Вил прыгнул на него, меч мужчины прочертил яркую дугу солнечного света, когда он нанес удар. Зазвенела сталь, когда воин ударил по твердому панцирю элементаля. Вресар взвизгнул, когда меч пронзил его ледяной панцирь со звуком, похожим на хлопок очищаемого от панциря омара.

— Вил! Берегись! — закричала женщина.

Предупреждение пришло слишком поздно. Вил занес свой меч для следующего удара, когда элементаль полоснул своими сверкающими когтями по голове мужчины. Мартина услышала звук рвущейся плоти, и голова Вила откинулась назад. Его мышцы напряглись, бывший паладин, пошатываясь, сделал несколько шагов, прежде чем рухнуть на лед, длинный меч выпал из его рук и покатился по льду. Кровь текла из длинной раны на его шлеме и разорванной щеки. Порез обнажил его челюсть до зубов и костей, так что, когда он пытался кричать, это были только булькающие звуки. Тем не менее, воин бросился к элементалю, отчаянно сжимая леденящее существо в своих объятиях.

Мартина нащупала меч Вила, единственное оружие, которое было под рукой. Пока она его искала, боясь отвести глаза от дьявола, существо скривило свой крошечный рот в насмешливой улыбке. Искрящийся огонь между кончиками пальцев Вресара сформировался в шар, когда Вил тщетно попытался обрушить существо.

— Отпусти его, Вил! — крикнула Мартина, не имеющая возможности остановить дьявола. — Тебе  конец, человек, — прорычал Вресар. Внезапным ударом он отбросил замороженный шар на нагрудник Вила и отбросил мужчину в сторону. На изуродованном лице Вила едва успело отразиться растерянное удивление, прежде чем его швырнуло на ледяной выступ. Ответный рев наполнил воздух. Взвизгнул металл, когда нагрудник Вила разорвался кровавыми трещинами, взорванный осколками льда, который был в шаре. Мужчина вздрогнул одним движением, затем рухнул, его разбитое тело едва удерживалось в целости искореженным металлическим панцирем.

— Вил! — снова закричала Мартина. Слезы застилали ей глаза. Она поползла вперед, страдание придавало ей сил. Кружащийся снег, поднятый взрывом, обнажил блеск металла, и ее рука легла на холодную сталь меча Вила.

Используя оружие как трость, Мартина неуверенно поднялась на ноги. Ярость боролась со слезами, когда она встретилась лицом к лицу с дьяволом. Мартине хотелось излить свою ненависть к этому существу больше, чем когда-либо в целом мире и ее жизни. Спотыкаясь о снег, Арфистка отвела руку назад, чтобы нанести удар. Элементаль был отвлечен своей собственной раной — полным разрывом в его прочном панцире, поэтому Мартине удалось подобраться достаточно близко, чтобы услышать его тяжелое дыхание и почувствовать леденящую ауру убийцы.

Она хотела увидеть его глаза, посмотреть, будет ли в них страх. Она надеялась, что элементаль испугается, испугается собственной смерти.

— Вресар, — прошептала она.

Демон поднял голову, и их глаза встретились, его глаза были крошечными и почти скрытыми за ледяной бахромой. Он выбросил вперед руку, уже потрескивающую от энергии, но Мартина знала этот трюк и отбила его быстрым ударом, прежде чем существо успело прийти в себя. Арфистка выбросила свой меч вперед, вложив в него весь свой вес. Острие меча скользнуло, а затем нашло щель там, где бедро соприкасалось с туловищем, и вонзилось внутрь. Существо отшатнулось назад, и Мартина, все еще глядя ему в глаза, упала вперед вместе с ним. Они ударились о землю с сокрушительным грохотом, который отбросил Арфистку в сторону. Волшебный ледяной шар Вресара выскользнул из его рук и покатился вниз по склону.

Трах-бах!

Ударная волна взрыва оглушила Мартину, и ледяные иглы впились ей в спину, но положение лежа спасло ее от самого сильного удара. Колено Вресара ударило ее в живот, и она отлетела в сторону, больно приземлившись на неровный слой твердого льда.

Когда оба с трудом поднялись на ноги, смуглая фигура Крота промелькнула мимо Арфистки. Мартина подумала, что гнолл собирается напасть, но вместо этого шаман нырнул в сугроб. Когда «Ворд Мейкер» появился, он держал в лапе камень Джазрака. Гнолл выдыхал клубы пара, наслаждаясь силой в своей хватке.

Вресар замер, разрываясь между камнем и угрозой меча Мартины. Он не мог напасть на шамана, не открывшись рейнджеру. Его раны, из которых вытекала прозрачная жидкость, свидетельствовали об эффективности нападавших.

Даже обхватив рукоять обеими руками, Арфистка едва могла удержать меч. Земля, казалось, накренилась и покатилась, когда она попыталась избавиться от эха, стучащего у нее в голове. Каждый глоток воздуха пронзал ее жгучей болью.

Жадные глаза существа жаждали артефакта. — Шаман, — успокаивающе прогудел Вресар, — я сделаю тебя вождем — вождем всех племен севера. Мои братья будут твоей армией. Отдай мне камень, и мы уничтожим людей и маленький народ. Элементаль медленно протянул руку, ожидая получить подарок от Крота.

Шаман присел. Его глаза были наполнены диким светом, когда он переводил взгляд с человека на монстра —  его челюсть отвисла, из нее текла слюна, как у собаки, сгорбившейся над своей добычей.

— Крот, не делай этого! — удалось прохрипеть Мартине в отчаянии.

— «Ворд Мейкер», ты можешь быть вождем.

— Твое слово, ты живешь по своему слову, — напомнила ему Мартина.

— Ты Вождь Паленого Меха, — искушал Вресар.

Дикий свет исчез из глаз шамана. — Весь Паленый Мех мертв! — прорычал он. — И ты убил их. Ты не получишь камень! Внезапным движением гнолл бросил камень-уголек Мартине.

— Теперь ты умрешь! — взвизгнул Вресар. Широким шагом он бросился к женщине. Мартина потеряла бдительность, когда протянула руку, чтобы поймать камень. Внезапно чья-то рука оттолкнула ее в сторону, и маленькая фигурка Джуки с черными шипами встала между ней и Вресаром. Солнечный свет сотнями искр отразился от стальных наконечников на раскинутых руках Джуки. Прежде чем атакующий элементаль смог уклониться от него, гном схватил ноги монстра в свои объятия дикобраза, вызвав серию трещин, когда шипы вонзились в панцирь демона. Вресар отчаянно пнул его ногой, пытаясь сбросить маленького воина, но гном вцепился, как репейник, все время, ударяя своей шипастой маской по бедру элементаля. Холодная белая сукровица потекла по невыразительным изгибам шлема гнома.