Солдаты льда

Туман был предательским утешением, потому что он приходил и уходил неожиданно, в одну минуту скрывая, а, в следующую, оставляя их ужасно незащищенными. — Проклятие Кайрика! — Мартина ругалась каждый раз, когда туман рассеивался, и открывалось их местоположение. Риск быть обнаруженными был и так слишком велик, если бы уловки зимы не усугубляли ситуацию.

По мере того как четверо беглецов приближались к завоеванному гноллами лабиринту, продвижение становилось все медленнее и медленнее, поскольку недоверие и осторожность играли на их страхах. Мартине оставалось только молиться, чтобы она оказалась права насчет Крота; у нее не было причин доверять ему, кроме иррационального инстинкта относительно него. Кто-то мог бы назвать это женской интуицией, но дело было не в этом. Она давным-давно научилась не обращать внимания на подобные реакции. Нет, ее вера основывалась на смутном родстве между воинами, на связи между мужчинами, женщинами, даже животными, которые жили согласно велению меча. Именно эта связь позволяла ей работать с неуправляемыми, корыстолюбивыми или отвратительными людьми, чьи мотивы и цели она не могла осознанно соблюдать. Именно это братство заставило ее довериться Кроту. Несмотря на то, что он был шаманом, гнолл понимал сущность меча.

Предаст ли ее Крот? Она чувствовала не более того, что гнолл рядом с ней. Оба были непреклонны в своих убеждениях, непреклонны в своей гордости и чести.

Наконец, Мартина подвела их к краю оврага. Она вспомнила густую березовую рощу, которая виднелась в залитом солнцем промежутке между деревьями. Она вспомнила, что она была у нее за спиной. Используя это, чтобы сориентироваться, Арфистка быстро нашла занесенные ветром следы прошлой ночи. Оттуда было несложно вернуться к месту сражения.

При ярком дневном свете это место выглядело по-другому. То, что в сумерках казалось зловещим, сегодня утром было ясным и мирным. Хотя, и не невинным, как подумала Мартина. Немногие леса были невинны, но их дневные тайны были менее зловещими, чем те, что скрывались в глубине ночи.

Сломанные деревья, замерзшие тела и розовый снег были доказательством того, что они нашли нужное место. Гноллы не предприняли никаких усилий, чтобы собрать своих мертвых, хотя с тел, очевидно, быстро сняли все полезное. Обнаженные трупы были сильно заморожены, их кожа была ледяно-голубой под рыжевато-коричневым мехом. Вил и Джука осматривали поле боя с любопытством воинов, тихо восхищаясь работой рук женщины. Крот переходил от тела к телу, называя неопытных юнцов по именам — своему свирепому богу Гореллику.

Увидев признаки мародерства, Мартина поняла, что ее план провалился бы, если бы гноллы обчистили Джазрака. Не желая смотреть, ей пришлось заставить себя обследовать это место. С болезненным облегчением она увидела ногу в сапоге, торчащую из-под переплетения ветвей. Ее быстрый крик собрал остальных.

Два человека и гном начали разгребать нанесенный снег. Крот отступил назад, обхватив себя руками, чтобы согреться, отказываясь помогать. — Это нечистое дело, — непреклонно повторял он. — Я даже не прикоснусь. Мартина задавалась вопросом, было ли его убеждение правдой или это было просто оправданием.

Постепенно снег был очищен от трупа. Кожа Джазрака была бескровно-белой. Под кожей были видны следы замерзших голубых вен. Мартина заставила себя думать о трупе, как о вещи. Воспоминание о нем, как о Джазраке, нанесло бы слишком много ран ее памяти, и она не могла позволить себе сломаться сейчас.

— По-моему, кольцо было у него на левой руке. Вот здесь, под… этим стволом дерева,  — указала Арфистка. Вил осмотрел ситуацию и покачал головой. — Мы никогда не сможем сдвинуть его с места. Джука, ты можешь пролезть туда? Гном пробирался сквозь ветви, пока не добрался до нужного места. Через мгновение он горько выругался. — Кольцо не снимается. Палец распух.

— Отрежь его, — без колебаний предложил Крот. Он пристально посмотрел на людей, чтобы увидеть, есть ли у них какие-либо возражения. — Должен ли я, женщина? — спросил Джука.

Мартина вздрогнула при этой мысли, но другого решения придумать не могла. — Сделай это, — сказала она, прежде чем отойти. Она не хотела ничего видеть или знать об этой части ужасной работы.

Когда Джука вынырнул на поверхность, он выглядел поджатым и мрачным. Он протянул рейнджеру простое серебряное кольцо. — Да пребудет с вами благословение Великого Мастера в этот момент скорби, — сухо утешил он. — Я поздравляю вас с его освобождением от тяжелого труда.

— Что?

Вмешался Вил. — Вани живут веками, — объяснил он. — По их мнению, смерть освобождает дух от многовековой тяжелой работы.

Джука кивнул. — Это просто наш способ украсть немного радости у Смерти и ее приспешников.

— Спасибо вам, Мастер Джука. Мартина держала кольцо в пальцах. — «Ворд Мейкер»… кольцо.

Шаман протянул когтистые пальцы, чтобы принять магическое кольцо. Его глаза были широко раскрыты и полны нетерпения, челюсть по-волчьи приоткрыта.

— Мне это не нравится, — тихо сказал Джука. Когда гнолл двинулся вперед, чтобы забрать добычу, Джука и Вил подошли вплотную к нему, их мечи были напряженно подняты.

Гнолл выхватил кольцо из пальцев Мартины с искаженным лицом. Было ли это чудом? Триумфом? Мартина смотрела ему в лицо, но ничего не смогла сказать. Он был гноллом. Кто знал, какие эмоции переполняли его разум?

Обдуманными движениями Крот надел кольцо на свой когтистый палец. Серебряный обруч скользнул по костлявому пальцу и встал на место. Шаман хрипло выдохнул и закрыл глаза, словно в блаженстве.

— Ты можешь им воспользоваться, Крот? Ты можешь им воспользоваться? — нетерпеливо повторила Арфистка. Все зависело от его ответа.

Позади гнолла, подобно рабу, который предупредил короля о его собственной смертности, Джука тихо добавил свои собственные слова: — Помни, человек-собака. Мой меч быстрее, чем...

Бабаааах!

Внезапно каждая унция воздуха в легких Мартины почувствовала себя так, словно его из нее высосали. Шок полностью выбил ее ноги из-под нее. Следующее, что она осознала — она и остальные были распростерты на твердой ледяной поверхности, почти ослепленные ярким отражением солнечного света; утренний воздух казался холоднее, чем был всего несколько секунд назад — О, Боги! — выругалась Арфистка.

— Что случилось? Где...

— Там, — прохрипел Крот, указывая своей длинной рукой на гряду вздыбленного льда — край большого замерзшего кратера в центре замерзшей равнины.

— Ледник, — произнесла Мартина благоговейным шепотом. — Мы на месте. Она медленно встала, как моряк, вернувшийся с моря и прилаживающий ноги к берегу. Остальные встали, на их лицах был благоговейный трепет. Крот уставился на кольцо у себя на пальце. Вил не сводил глаз с гребня и поправлял свое снаряжение, в то время как маленький Джука ощупывал себя, словно проверяя, все ли его части сохранились в целости.

— Я привел тебя сюда, как и обещал, — сказал шаман. — Что теперь? — спросил Вил.

Мартина прикрыла глаза ладонью и осмотрела гребень. — Теперь нам нужно найти Вресара. Наверху, я думаю.

— Где? — спросил Джука.

Вил осмотрел осыпь. — Это большая территория, Мартина.

— Мы просто должны все осмотреть, для начала, — беспомощно ответила Мартина. Она начала двигаться в направлении кратера.

Крот зарычал. — Я не буду тратить время на поиски. Женщина, где мои талисманы?

— О чем ты говоришь?

«Ворд Мейкер» раздраженно щелкнул зубами. — Мои талисманы Гореллика… где они?

— Они у меня, человек-собака, — неожиданно ответил Джука.

— Отдай их мне.

— Сделай это, Джука, — приказала Мартина.

Гном неохотно протянул кожаный мешочек. Достав железный фетиш своего бога, шаман держал его в руках, бормоча молитву. Когда гнолл закончил,  он отодвинул амулет в сторону, и осторожно стал поворачивать  его по кругу. На полпути он остановился и указал на стену кратера. — Там, недалеко. Гореллик подал мне знак.

Мартина предположила, что шаман использовал заклинание, чтобы найти нужное место. Она видела раньше, как священники использовали их, хотя только для простых поисков, таких как поиск потерянного топора крестьянина или украденного кошелька торговца. Тогда это срабатывало, и теперь она не сомневалась в его эффективности. — Пошли. Взвалив на плечо рюкзак, Арфистка начала карабкаться по неровному льду так быстро, как только могла.