Солдаты льда

Когда ожесточенная схватка закончилась, женщина-гном с мисками горячей каши осторожно совершала обход воинов. Арфистка почти забыла, на что похожа горячая еда — вкусная еда. Стянув варежки, она прямо пальцами жадно зачерпнула теплую кашу и почувствовала, как к ней возвращается энергия.

Пока защитники сидели на снегу и ели, до них донеслось эхо голосов гноллов. Занервничав, Вани опустошили свои миски и поспешили на боевые позиции, ожидая новой атаки.

Однако ничего не произошло. Напрасно они наблюдали за линией деревьев, ожидая, что гноллы вот-вот появятся в поле зрения. Даже спорадический дождь стрел прекратился.

— Маленькие люди! — внезапно раздался голос откуда-то из-за баррикады. — Вы сегодня хорошо сражаетесь. Вы наживаете достойных врагов.

— Послушайте, маленькие люди. Наш вождь ушел, и мы не хотим больше никого из вас убивать. Теперь мы уходим с миром. Не пытайтесь следовать за нами. Мы узнаем, если вы это сделаете. Больше никакой войны между нами, маленькими людьми. Согласны? Слова растаяли, оставив только тишину деревьев, поскрипывающих на ветру.

Вани цеплялись за свою баррикаду в ошеломленном недоумении. Затем  Оджакангас прервал все дебаты, встав и крикнув: — Возвращайтесь в свою долину, люди-собаки, и мы заключим мир!

— Мы идем. Здесь холодно, а ваши маленькие туннели слишком малы для нас. Мы оставляем охрану, чтобы убедиться, что вы соблюдаете мир. Не покидайте ваш дом, или мы убьем вас всех.

— Это уловка, — мрачно сказал Джука.

— Никаких уловок, малыш, — ответил Крот. Гнолл стоял в дверях хижины, где он слушал разговор. Шаман посмотрел на тела воинов Паленого Меха, все еще распростертых на баррикаде, где они погибли. — Вы убили много воинов, — сказал гнолл с оттенком грусти. — Будет много самок без партнеров. «Ворд Мейкер» переходил от тела к телу, поворачивая каждое так, чтобы узнать его. — Слепой Глаз. Ракк. Сломанный Зуб. Толстый Живот. Крот перечислял мертвых. — Это говорил Варка, — сказал он, наконец. — Он, должно быть, теперь новый «Ворд Мейкер». Если он говорит «мир», то будет мир.

Мартина рискнула и встала. Ни одна стрела не полетела. — Тогда все еще остается Вресар. Как мы собираемся выбраться отсюда, не нарушив этот мир?

— Я не знаю, как ты, Мартина, но я подумал, что мы воспользуемся задней дверью, — небрежно прокомментировал Вил, вставая.

— Задней дверью?

Бывший паладин сверкнул улыбкой. — Только дурак строит дом, не имея возможности сбежать. Я построил другой выход.

— Где он? — быстро спросила она.

— Под моей ванной. Все, что нам нужно сделать, это пробить дыру в дне моей ванны и выползти из туннеля. Он выходит на опушку леса, — и Вил озорно ухмыльнулся.

Арфистка импульсивно встала на цыпочки и крепко поцеловала воина в губы. Вил был слишком поражен, чтобы что-либо предпринять. Его лицо покраснело под седеющей бородой. Мартина быстро отстранилась.

Она посмотрела на лица своих спутников —  удивленные, насмешливые, усталые. — Джука, Крот, Вил... вы готовы идти?

Вил поднял топор и целеустремленно зашагал в хижину, выглядя выше и  изможденнее, чем обычно.

Глава девятнадцатая

Мартина, Вил, Крот и Джука проникли в тесную ванную Вила. Как только раненого Вани осторожно отодвинули в сторону, Джука прыгнул на дно большой деревянной ванны, вмонтированной в пол. Взяв небольшой топор, гном принялся за работу. Наблюдая за разрушением продукта своего мастерства, Вил вздрагивал каждый раз, когда опускался топор. Снаружи гномы столпились у двери в ванную и с любопытством наблюдали. Когда топор, наконец, проломил дно, Джука потерял равновесие и чуть не уронил его в зияющую внизу дыру. Мускусный запах влажной земли наполнил маленькую комнату. Джука отодвинулся на несколько футов в сторону, затем начал рубить с другого конца сломанной доски.

— Больше никаких горячих ванн, — простонал Вил. — Я буду скучать по ним.

Разлетелось еще больше щепок, и гном вытащил трехфутовый кусок доски. Группа передавала его по цепочке, будто он был чем-то ценным.

— Мне потребовались недели, чтобы построить это, — скорбно посетовал Вил. Лающий кашель гнолла слабым эхом донесся снаружи. Он звучал так, будто доносился откуда-то из передней части дома. Мартина напряглась, ее рука инстинктивно потянулась за стрелой из колчана.

— Не нарушайте наш мир, люди, — предупредил Крот «Ворд Мейкер», увидев ее движение.

Из ванны было извлечено еще несколько досок, прежде чем Джука выбрался наружу. — Готово, — объявил он, убирая свой топор  в ножны, которые он носил на поясе.

Мартина шагнула вперед и посмотрела вниз. Неровная дыра на дне ванны зияла чернотой. — Все ли понимают, что нам нужно делать?

Группа кивнула. — Хорошо, я пойду первой.

Судя по тому, как объяснил ей Вил, туннель опускался примерно на четыре фута, а затем поворачивал к задней части хижины. Вил описал туннель как «тугую посадку», но Мартина полагала, что сможет протиснуться без труда. Она осторожно скользнула мимо зазубренных краев, и ее ноги коснулись дна. — Свечу.

Вил передал тонкую свечу вниз. Ориентируясь по маленькому огоньку, она опустилась и легла на живот. Тусклый свет не проникал далеко в  перекрытый толстой массой паутины туннель. Своим мечом она отбросила паутину в сторону, но она все еще свисала пыльными завитками с верхней части прохода

Арфистка, извиваясь, поползла по холодной земле в темноту. Там едва хватало места, чтобы поднять голову и посмотреть вперед. Вил не шутил, когда сказал, что там тесно. Потолок местами терся о ее спину. Крошечные фигурки отчаянно разбежались, когда она разбудила логово полевых мышей.

Прошло совсем немного времени, прежде чем ей стало казаться, что темный туннель бесконечен. Толкая свечу перед собой, Арфистка медленно кралась вперед. Наконец, она увидела слабое свечение, обозначавшее конец туннеля. За другой завесой паутины шахта была освещена тусклым светом.

— Я добралась до конца, — крикнула женщина остальным. Борясь со своим мечом в тесном пространстве, она осторожно ткнула им в ледяную корку, закрывавшую выход. Корка оказалась толще, чем она предполагала, и к тому времени, когда лезвие прорвалось сквозь нее, Джука уже наткнулся на ее ноги. Наконец ей удалось проделать во льду дыру, достаточно большую, чтобы можно было пролезть. На полпути она остановилась, высматривая что-либо подозрительное.

При дневном свете лес за хижиной казался необитаемым, но утренний туман скрывал все, что находилось за первым рядом деревьев. Мартина осторожно ждала каких-либо признаков врага. — Поторопись, — нетерпеливо прошипел гном позади нее. Наконец, все еще неуверенная, что все в порядке, черноволосая женщина пролезла через щель, подала знак Джуке, чтобы он передал ей ее снаряжение, а затем побежала в близлежащий лес. Вдыхая свежий воздух и радуясь, что снова оказалась при дневном свете, женщина запрыгнула на обледенелый сугроб и приготовила лук Вила к действию.

Пока Мартина несла вахту со стрелой на тетиве, пока остальные, один за другим,  выбрались наружу и растворились в лесу. Сначала появился Джука, за которым последовала долгая пауза, прежде чем появился Крот. Гноллу пришлось разламывать лед когтями, чтобы расширить отверстие, прежде чем он смог протиснуть в него свои широкие плечи.

Как раз в тот момент, когда Вил выбирался из дыры, со стороны фасада дома раздались голоса гноллов.

— Мои братья пришли за своими мертвецами, — пояснил Крот.

— Они заметят, что мы ушли? — разволновалась Мартина.

— Как же они смогут узнать это, человек? — удивился Крот.

— Неважно, — добавил Вил. — Давайте не будем здесь задерживаться. Мартина, ты знаешь, где находится тело Джазрака. Нам понадобится его кольцо, чтобы вовремя поймать Вресара. Веди нас.

Без лыж продвижение группы по снегу было затруднительным. Все птицы молчали, то ли в ответ на хаос битвы, то ли из-за их присутствия, о чем Мартина не знала. Они проскользнули через мрачный лес, утопая по пояс в белом снегу. Низкий туман, нечто среднее между льдом и дымкой, поглощал шум их движения, искажая крики и эхо, так что Мартина не могла определить расстояние до какого-либо звука.