Солдаты льда

Взвалив на плечи свое снаряжение, они вынесли все наружу. Мартина вздрогнула, увидев слабый отблеск зари, освещающий горные хребты. Целая ночь пролетела незаметно. Когда в последний раз она спала больше, чем просто урывками? Два дня назад? Три? Она даже не могла вспомнить.

— Теперь мы поспим, — посоветовал мужчина, заметив ее шаткость, когда она спотыкалась о мерзлую землю. — Гномы разбудят нас, если что-нибудь случится.

Мартина кивнула и позволила ему увести себя обратно внутрь, чтобы, как она надеялась, это не было очередной тщетной попыткой отдохнуть.

Крепкий толчок вывел Арфистку из мира тепла и уюта. Мартина попыталась уговорить хозяйку гостиницы позволить ей поспать у камина еще час, но тряска была настойчивой, пока, наконец, женщина не открыла свои затуманенные глаза. — Больше никакого эля, Джаэль, — пробормотала она, пытаясь сфокусировать взгляд.

— Эль? — пропищал гнусавый голос.

Арфистка покачала головой, и ее зрение прояснилось. Над ней склонился Оджакангас, выражение его лица не было удивлено ее болтовней. — Они приближаются, человек. Ты нужна на линии обороны.

Арфистка вскочила на ноги, внезапно обретя ясность ума. Ее бок пульсировал, порезы и царапины горели, а кожа была раздраженной, огрубев от дней, проведенных  в доспехах, но женщина почти не чувствовала этой боли. Быстро пристегнув меч, она открыла дверь и, спотыкаясь, вышла в сияние раннего утра, где солнечные блики отражались от снега.

Все еще находясь в полубессознательном состоянии после сна, она услышала, как Вил крикнул: — Ложись, Мартина! — тоном, который требовал немедленного внимания. Мгновение спустя после того, как она позволила коленям подогнуться в ответ на его приказ, она услышала свист стрелы прямо над головой. Свист закончился сильным ударом о стену хижины,  наконечник стрелы на несколько дюймов вошел в твердую сосну.

— Будь осторожна, ради Торма! Они нацелились на дверной проем! Вил скорчился в снегу рядом с лежащими гномами по обе стороны от него. Черные оперенные стрелы торчали из бревенчатой баррикады, свидетельствуя о событиях рассвета.

Полностью проснувшись, Арфистка побежала по снегу, чтобы присоединиться к Вилу. — Что-нибудь случилось? — спросила она, отмечая стрельбу из лука как несущественную. Вил покачал головой. — Пока нет. Я думаю, они набираются храбрости для атаки. Их лучники прижали нас к земле, так что, я думаю, это не должно занять слишком много времени.

— Какой у нас план?

— План? Сражаться с ними. Вил указал на хижину. — Оджакангас собрал раненых, которые смогут сражаться. Это наши резервы. Все остальные, кто может сражаться, всего около пятнадцати, находятся здесь. Хороший план, а?

Из леса донесся пронзительный крик. Прежде чем эхо смолкло, одинокий гнолл выскочил из-за деревьев, окутанных туманом, и бешено побежал к баррикаде. Зверь бежал с высоко поднятым плетеным щитом и низко опущенным мечом, покрывая открытую местность с поразительной скоростью.

— Лежи... Подожди! — взревел Вил. Залп стрел гноллов подтвердил его предупреждение.

Последним прыжком гнолл вскарабкался на баррикаду, пытаясь прорубить брешь в переплетенных сосновых ветвях. — Остановите его! — крикнул Вил, и небольшой отряд гномов поспешил на позицию. Они вонзили свои копья между стволами, но гнолл яростно блокировал выпады своим щитом, одновременно пытаясь ткнуть в них мечом через щели. Грохот и лязг вспыхнувшей схватки разнесся по поляне.

В разгар этой схватки лес огласился хором воя. Вороны, собравшиеся на опушке леса, закричали и разом взлетели.

— Джука, Оджак… — вот они идут! — крикнул Вил.

Неровная шеренга гноллов, дико визжа, вырвалась из леса и бешено помчалась через поляну. Мартина предположила, что их было около двадцати. Стая направилась к другой части баррикады, теперь незащищенной, поскольку их товарищ по стае оттянул защитников.

Двигаясь на корточках вдоль линии, Мартина и Вил достигли новой позиции как раз в тот момент, когда первый из гноллов вскарабкался на бревна. Обнажив мечи, Мартина и Вил бешено рубили и кололи воинов Паленого Меха. Свежая кровь на ее клинке подсказала Арфистке, что, по крайней мере, один из ее ударов был успешным, но времени, чтобы выбирать цели не было. Баррикада мешала атакующим, но, все равно, их пара не смогла сдержать массированную атаку — стрелы вонзились в снег между людьми и хижиной, когда лучники-гноллы попытались прикончить двух защитников.

Сначала один гнолл, затем другой перепрыгнули через верх баррикады, чтобы приземлиться внутри огороженной территории. Они бешено развернулись, чтобы отбиться от немногочисленного подкрепления гномов, спешащего на помощь людям. Мартина ударила одного в спину острием своего меча, рассекая его примерно там, где должна была быть почка, но даже когда человек-собака упал, другой перепрыгнул через стену, чтобы занять его место. Она с изумлением наблюдала за действиями Джуки. Держа в каждой руке по кинжалу, он спрыгнул с баррикады, и приземлился, распластавшись, на другого гнолла, заключив его в свои шипастые объятия. Гнолл взвизгнул, когда шипы доспеха разорвали кожу и мех, разрывая плоть под ними. Пока существо билось, Джука прикончил его двойным ударом кинжалов в горло.

Джука отцепился от трупа, клочья ткани и меха цеплялись за его окровавленные шипы как раз в тот момент, когда Мартина и Вил были вынуждены отступить. — Оджакангас, пора! — закричал Вил, ударяя по ногам гнолла, который попытался прорваться мимо.

Дверь хижины с грохотом распахнулась, и оттуда с пронзительными криками хлынул поток маленьких человечков. Их атака оттеснила испуганных гноллов во фланг. Увидев признаки ловушки, Мартина переместилась на дальнюю сторону, прокладывая себе путь мимо противника, пока не встала рядом с Джукой и несколькими другими гномами, которые присоединились к нему.

Теперь нападавшие были прижаты с обеих сторон. Кроме того, стена хижины блокировала гноллов, в то время как баррикада серьезно затруднила бы любое отступление. Звон тетивы позади нее подсказал Мартине, что Вани открыли ответный огонь по лучникам-гноллам, заставляя их сосредоточиться на лучниках гномов.

С диким криком Джука снова ринулся вперед, и гноллы инстинктивно отступили от похожего на дикобраза воина. Они отступили к своим товарищам по стае, пытаясь сдержать команду Оджакангаса с другой стороны. Возникшая в результате путаница — это все, что было нужно. Полагая, что братья их бросили, передние ряды начали перелезать через баррикаду и пробираться к деревьям.

Арфистка была полна решимости  — удержать гноллов от полного отступления и не позволить им реорганизоваться. — Бейте их! — приказала она, бросаясь вперед. Издав свой лучший вопль духа смерти, женщина описывала  мечом широкие дуги, не обращая внимания на собственную безопасность.

При виде дикой женщины и карлика с шипами, бесстрашно несущихся на них, люди-собаки в первом ряду сломались и вцепились в тех, кто был позади них, в отчаянной попытке убежать. Искра паники переросла в пламя, и отступление превратилось в бегство. Вани обрушились на спины убегающих врагов, когда те пытались перебраться через баррикаду.

Когда последний из воинов Паленого Меха, наконец, вырвался на свободу и скрылся в лесу, Мартина и Вил быстро восстановили порядок. Нескольких Вани пришлось удерживать от того, чтобы они не взобрались на бревна и не пустились в погоню. Быстрый подсчет тел показал, что два гнома мертвы, плюс несколько оказались с незначительными ранами. — «Неплохо», —  подумала Мартина, заметив тела двенадцати мертвых гноллов. Можно было только догадываться, сколько людей-собак было ранено, но их число было значительным.

— Это должно задержать их на некоторое время, — пробормотал Вил, когда они с Мартиной растянулись на бревнах, чтобы отдохнуть. Облегчение мужчины было очевидным.

— Ты можешь быть уверен? — спросила женщина.

— Меня бы это остановило. Они отступят за пределы досягаемости лука, а затем окопаются, но я не думаю, что они предпримут еще одну прямую атаку.