Солдаты льда

Блеск глаз гнолла приветствовал ее. Зная, что он может видеть ее, Мартина сделала ему знак молчать и опустилась перед ним на колени; свет отразился от ножа, который она держала. Она внимательно посмотрела на Джуку, чтобы убедиться, что гном спит. Его  нагрудник с шипами поднимался и опускался в медленном ритме дремоты.

— «Ворд Мейкер», послушай меня, — едва выдохнула она, снова обращая свое внимание на шамана. Гнолл беспокойно заерзал, когда увидел нож. — Протяни свои руки. Крот с подозрением поднял свои связанные запястья, и она принялась разрезать веревки: — Я освобождаю тебя.

—Почему? — спросил гнолл хриплым шепотом.

— Я хочу, чтобы ты помог мне убить Вресара. Не было никакого смысла пытаться умничать.

Глаза гнолла расширились от недоверия: — Что ты сказала, человек?

— Ты свободен. Я отпускаю тебя — и я прошу тебя остаться, — сказала Мартина, заканчивая резать веревки. — Мне нужна твоя помощь, чтобы убить Вресара. Если ты не решишься на это, ты можешь выйти за дверь прямо сейчас. Я позабочусь о том, чтобы гномы не причинили тебе вреда.

Когда веревки упали, гнолл согнул свои когтистые пальцы, которые были фиолетовыми и онемевшими под его коричневой шерстью. — Ты доверяешь мне? Его голос был недоверчивым рычащим шипением.

— Да. Мартина действительно доверяла гноллу, но без объяснения причины, которую она могла бы назвать. — Ты живешь ради своей чести, не так ли?

— Да, — пророкотал шаман. — Почему я должен тебе помогать? Арфистка принялась за веревки вокруг его лодыжек. — Я предполагаю, что у тебя нет особого выбора. Пока Вресар жив, ты не можешь вернуться домой.

Губы гнолла раздвинулись в волчьей ухмылке: — Марх-тина, ты не такая, как  маленькие гномы. Ты мыслишь как гноллы. Ты права. Я помогу.

Мартина кивнула, развязывая кольца вокруг его ног. Это было самое близкое к комплименту, что она, вероятно, когда-либо получала от шамана.

Помогая Кроту подняться на ноги, Мартина громко откашлялась, пока шум не разбудил дремлющих гномов. Пока они в изумлении смотрели на возвышающегося над ними несвязанного гнолла, Мартина сделала свое заявление. — Я собираюсь убить Вресара и положить этому конец. Кто хочет пойти со мной?

Глава восемнадцатая

Множество испуганных лиц с крупными носами уставились на нее. Пылкий Джука, сжимая рукой перерезанные веревки, вскочил на ноги

— Ты с ума сошла, женщина? Ты освободила этого зверя! — бушевал гном, его лицо в тусклом свете побагровело.

— Я освободила его, — объявила Арфистка, глядя сверху вниз на разгневанного гнома. — Он решил помочь мне.

У маленьких человечков вырвался вздох изумления. Джука фыркнул. — Этот зверь? Как он может помочь тебе?

Мартина положила сдерживающую руку на гнолла. — Во-первых, он собирается доставить меня на ледник. У меня есть план.

— Еще один твой план! Будет ли он лучше, чем твои другие планы? — усмехнулся Гном.

— Я не знаю, — отрезала Мартина. Испытывая отвращение, она повернулась к остальным. — Мне абсолютно не нужна ваша помощь, но я все равно прошу о ней. Если план сработает, Вресар будет мертв, и вы сможете идти домой. Если он не удастся — что ж, тогда я погибну, но, по крайней мере, вам будет не хуже, чем сейчас. Вил с трудом поднялся на ноги: — Я пойду. Какой у нас план?

Мартина осмотрела свою аудиторию. — Вресар возвращается на ледник, чтобы открыть проход. Мы устроим ему засаду, когда он доберется туда.

Джука с отвращением пнул ведро. — Отличный план! И как вы туда доберетесь — полетите? Чтобы добраться до ледника, нужно целый день и ночь двигаться на лыжах, а у этого дьявола есть преимущество перед тобой  — на целую ночь.

— Хорошо, телепортируемся.

— Что?

— Мы телепортируемся туда, — твердо повторила она. — У Джазрака было кольцо. Я не могу им пользоваться, и ты тоже не сможешь, — объяснила Мартина, указывая на Джуку, — но держу пари, что Крот сможет. Он использует магию, как это делал Джазрак, так что у него кольцо должно сработать.

— Если ты отдашь ему кольцо, он просто убежит.

Женщина отступила в сторону, давая Кроту свободный проход к двери. — Он мог бы уйти сейчас, если бы захотел.

Шаману, казалось, нравилось быть предметом их спора. Он широко улыбнулся. — Может быть, я не помогу. Может быть, я позволю всем этим маленьким людям умереть.

Лица гномов, казалось, волшебным образом изменили цвет при его словах. Некоторые побледнели, в то время как другие покраснели от негодования. Слова шамана вызвали волну обсуждения среди гномов. В пылу спора Вани почти забыли о присутствии людей или гнолла. Это было так, как, если бы они вернулись в свои палаты совета в лабиринте. Только Джука, возмущенный и непреклонный, хранил молчание. Он стоял в своем углу, аккуратно сложив шипастые руки на шипастой груди.

Через некоторое время Оджакангас, широкогрудый плотник, наконец, претенциозно поднялся и, наилучшим образом подражая старейшине Сумало, объявил решение.

— Ты предлагаешь большой риск, Арфист, — объявил Оджакангас, поглаживая свою аккуратную черную бородку. Голос у гнома был высокий и гнусавый, и если бы ситуация не была такой серьезной, Мартина сочла бы ее комичной.

— Но если ты готова пойти на этот риск, мы позволим это, — продолжил гном. Мартина не знала, что гномы имеют какое-то реальное право голоса в этом вопросе, но она оставила свое мнение при себе. — Однако есть некоторые условия.

Женщина положила руки на бедра. Это был ее план, и ей не нравилась идея о том, что гномы будут навязывать какие-либо условия. — Например, что?

— Гноллы все еще могут напасть. Если они это сделают, мы думаем, что это будет на рассвете. Мы просим тебя подождать до восхода солнца, прежде чем идти. В таком случае твой враг будет все еще далеко от ледника.

Мартина обдумала слова Оджакангаса, гадая, нет ли в них какого-нибудь подвоха. — Согласна, — наконец, ответила она.

— Во-вторых, один из наших людей пойдет с вами, чтобы быть уверенным, что кто-то — Оджакангас многозначительно посмотрел на Крота, — не предаст тебя.

— Я приветствую помощь, но кто это будет? Мартина подозревала ответ, но не могла отказать гномам в этом.

— Джука Тункело.

Арфистка поморщилась. Джука поднял глаза в яростном удивлении. — Я?

— Верно, Брат Джука, — строго сказал Оджакангас. — Совет принял такое решение.

Воин в черных доспехах кипел от злости, но не мог бросить вызов авторитету своих собратьев-гномов. Вместо этого он схватил свой колючий шлем и выбежал из хижины на замерзшую территорию.

С уходом Джуки гномы начали возбужденно переговариваться, осторожно окружая своего нового союзника. Крот стоял неподвижно, его обмотанные тряпьем руки были сложены на груди, сардоническая улыбка все еще играла на его губах.

Мартина протолкалась сквозь толпу гномов к Вилу. — Почему они выбрали его? Он ненавидит весь этот план. Логика гномов была совершенно непонятна для нее.

— Мартина, — сказал Вил со смешком, почти так же, как и Крот, удивленный результатом, — какой у них был другой выбор? Подумай минутку. Он позволяет Джуке сохранить лицо, и он дает тебе лучшего воина, какой у них есть. Конечно, выражение лица Джуки...

— Чудесно… просто замечательно, — огрызнулась Мартина, далеко не радостная. — Извини меня, но нам нужно кое-что подготовить. Пойдем, — и она направилась в самое сердце хижины Вила.

Внутри они  пробирались через ковер из гномов, собирая припасы; время от времени младенцы кричали и хныкали, но матери их быстро утихомиривали, а кое-где вдовы тихо плакали в объятиях утешающего родственника или друга, но в целом в комнате царила мрачная тишина. Тишина воцарилась над двумя представителями расы людей, пока они работали, обдумывая стоящую перед ними задачу. Расчистив немного места на полу, они собрали свое снаряжение. Воин достал два плетеных мешка и гору одеял с небольшого дощатого чердака, а затем колбаски, сухари, сахар, сухофрукты, воск, точильные камни и множество мелких, но необходимых предметов. Вил суетился над приготовлениями, уделяя пристальное внимание каждому выбранному предмету. Только когда он был удовлетворен, он, наконец, остановился, чтобы погреться у огня. — Этого должно быть достаточно, — сказал он, потирая озябшие руки. — Нам не следует перегружать рюкзаки.