Солдаты льда

Забытый Вресаром, Крот поднялся позади элементаля. Почти такой же высокий, как монстр, тощий гнолл схватил демона за плечи и повернул его тело назад. Воздух зазвенел от встревоженного вопля зверя. Его длинные руки размахивали, когда он пытался дотянуться до мучителя за своей спиной. Когти царапали руки Крота, разрезая его одежду, пока она не стала свисать кровавыми полосами, и лицо гнолла исказилось от боли, но он все еще держал существо.

— Давай, человек! — взревел «Ворд Мейкер». Высвободив одну руку, он схватил Вресара за зубчатый выступ на голове, не обращая внимания на иглообразные кончики, и откинул его голову назад. — Бей его!

Хотя мир все еще вращался, Мартина, пошатываясь, шагнула вперед и подняла свой меч обеими руками, острием вниз, как пику. Маленькие глазки Вресара расширились от страха. — Нееет! — взмолился пронзительный голос.

Мартина вонзила острие своего меча в незащищенное горло демона.

Когда монстр, наконец, перестал биться, Мартина оставила Крота, оставила Джуку, оставила свой меч и, спотыкаясь, подошла к тому месту, где лежал Вил. Она опустилась на колени рядом с мужчиной, уже зная, что вся надежда потеряна. Он привалился к наклонному льду, глаза его были полузакрыты и тусклы, голова повернута так, что она не могла видеть его изуродованное лицо. Кровь сочилась у него изо рта и терялась в черно-серой бороде. Еще больше крови пропиталось через прорехи в его броне, сталь раздулась от взрыва. Когда она подняла его руки, чтобы сложить их на груди, его конечности повисли с невозможной вялостью, которую приносит только смерть.

Не было ни вздоха, ни последних слов прощания, ни шанса произнести последнюю речь, как в сказках бардов. Было только его тело, все еще теплое, но потерянное навсегда.

— Прощай, Вил, — пробормотала она, говоря то, чего он не мог слышать.

Позади нее стоял Крот, молча, не обращая внимания на потоки крови, которые стекали с его рук, пока Джука снимал маску с темными шипами, скрывавшую его лицо. Крот повернулся к нему лицом, и в другом месте и в другое время они могли бы обменяться ударами, но сейчас Джука лишь держался на осторожном расстоянии, возможно, наконец, решив, что этот гнолл заслуживает жизни.

— Все кончено, Госпожа Мартина. Битва окончена. Твой план сработал. Джука сделал паузу и собрал в кулак то немногое сострадание, на которое был способен. — Он не сдался, Госпожа Мартина. Он умер не напрасно.

Эти слова медленно вернули ее в мир, и она осторожно закрыла единственный оставшийся глаз мужчины. С усталым усилием, наполненным болью, она поднялась на ноги: — Хвала Торму, Джука, — нараспев произнесла женщина, глядя на камень в своей руке. — Хвала Торму.

Эпилог

По весеннему лугу шла женщина, ее сапоги тонули в ледяной грязи. Ее черные волосы теперь были немного длиннее, и двигалась она тоже немного скованно, хотя ее раны полностью зажили. Она всегда будет немного скованной, как последствие ледяного удара Вресара; теперь это было частью ее жизни.

На спине женщина несла толстый плетеный рюкзак. Он был нагружен снаряжением — доспехами, оружием, одеялами и едой, — всем, что ей понадобится, чтобы пересечь южные горы. Меч Вила болтался у нее на боку вместе с мешочком, полным магических принадлежностей, извлеченных из запасов Джазрака. Многие вещи для нее были новыми, включая подарки от гномов, и казалось, будто она уносит новую жизнь из долины Самек. Она хотела, чтобы это было так, потому что это означало бы освобождение от старых болей и печалей.

В конце концов, она подошла к человеку и зверю, которые ждали ее в центре луга. Мужчина был молод, достаточно красив, в суровом смысле, и полон уверенности в себе.

Зверь был гиппогрифом, прекрасным скакуном, полным огня и силы.

— Вы уверены, что не передумаете? — заботливо спросил молодой человек.

— Поехать с тобой? Она перевела взгляд с гиппогрифа с золотым оперением на небо. Было удивительно, насколько его конь был похож на Астрифи. — Спасибо, но нет. Я уверена, что Арфисты смогут обойтись без меня еще несколько недель.

— Но мне так сказали, когда я спросил, — признался молодой человек. — Сильверхенд интересовался, не планируете ли ты проехать через Малмастер на обратном пути. Ходят слухи, что Благородный Клинок становится более могущественным, чем кажется на первый взгляд. Хотя он и не говорил, что вы должны это делать.

Мартина печально улыбнулась. — Еще больше  отчетов. Ну, мне сказали, что мне нужно больше выдержки.

— Вообще-то, я должен сделать отчет. Еще он сказал, что вы должны «оценить и действовать так, как считаете нужным».  Молодой человек посмотрел мимо нее на травянистый холмик лабиринта. — Вы провели там всю зиму?

— Большую часть. И в лесу есть хижина. Старые боли вернулись к ней.

Мартина оглянулась, чтобы посмотреть, не пришел ли кто-нибудь из гномов проводить ее — не то чтобы она этого ожидала. Джука и Оджакангас теперь, когда наступила теплая погода, были заняты восстановлением жилища, а Сумало чувствовал свой возраст. В любом случае, она уже попрощалась с ними.

Юноша был новым молодым Арфистом, посыльным тех, кто выше его, посланным на север, чтобы найти ее и Джазрака. Арфисты выжидали некоторое время, но, в конце концов, кто-то забеспокоился настолько, что послал кого-то на их поиски. Известие о потере Джазрак было встречено с горечью, но никто не винил ее, вместо этого они прочитали ее отчеты и попросили ее остаться еще немного, чтобы обеспечить мир и помочь восстановить ситуацию. Сначала Мартина подумала, что это наказание, но, через несколько недель, она задалась вопросом — не имели ли они в виду это, как награду.

Однако с наступлением весны она почувствовала себя отдохнувшей и готовой двигаться дальше. Мартина наблюдала, как гонец сел в седло и пристегнул свою сбрую. — Прощайте, — сказал он. — Помните про Малмастер.

— Да пребудут с тобой боги — особенно Торм. Что касается Малмастера, скажи Сильверхенду, что я больше не буду спасать мир.

— Что это значит? Вы пойдете туда или нет? — Просто скажи ему. Я думаю, он поймет.

Посланник пожал плечами и слегка пришпорил своего гиппогрифа. Мартина смотрела, как они уходят, вспоминая Астрифи, когда они взмыли в небо. Через короткое время это было всего лишь уменьшающееся пятнышко у горизонта.

Чувствуя легкую тоску по поводу долгого путешествия, Мартина взвалила на плечи свой рюкзак и двинулась в путь. Судя по указаниям Вани, она думала, что сможет пройти перевал к ночи, но только если не будет медлить.

Было где-то около полудня, когда она услышала другие шаги на тропе. Не ожидая компании, женщина обнажила меч и ждала, готовая к худшему. Ее бдение закончилось, когда в поле зрения появилась высокая, изможденная фигура.

— Женщина, — сказал скрипучий голос, —  я пойду с тобой. Из тени выступил Крот, больше не произносящий ни слова, с луком и копьем в руках. Он все еще выглядел таким же костлявым и изможденным, как и раньше — возможно, еще больше из-за его покрытых шрамами рук и разорванных ушей.

Мартина удивленно остановилась. После битвы на леднике она видела гнолла всего несколько раз, когда он приходил поговорить с гномами. Она поняла, что он не был вождем и что Варка узурпировал его роль шамана. Племя не убило его, как требовал Вресар, но каждый раз, когда она видела его, Крот всегда был один.

— Пойти со мной? А как насчет твоих людей?

— У меня нет людей, — холодно ответил гнолл. — Я им ни к чему.

— Зачем тебе идти со мной?

— Я обязан тебе своей жизнью.

— И я тебе. Ну, правда, Крот… почему?

«Ворд Мейкер» с достоинством выпрямился. — Потому что ты доверяешь словам гноллов.

Мартина изучала гнолла, пытаясь принять решение. Каким бы врагом он ни был, она все еще уважала его и доверяла ему не вполне объяснимым образом. Путешествие будет долгим, и спутник будет желанным.

— Даю тебе слово, что я не причиню тебе вреда, — просто сказал Крот.