Солдаты льда

— Возьмите его! — прохрипела Арфистка гномам, охранявшим периметр, указывая на раненого гнома, который ошеломленно сидел на снегу у основания баррикады. — Вил, здесь есть лучники?

— Недостаточно. Заметив, что у Арфистки  нет с собой лука, мужчина сунул ей в руки свой деревянный длинный лук. — Возьми мой. Ты, наверное, стреляешь лучше.

Дерево было прохладным и гладким под ее пальцами. Инстинктивно Мартина проверила его, пропустив тетиву между пальцами, проверяя крепления сверху и снизу. Лук был гибким, с немного перетянутой тетивой, но вполне пригодным. Вил встал позади нее и схватил ее за плечи своими узловатыми руками, направляя ее взгляд к деревьям. — Видишь те тени у наклонившейся сосны? — прошептал он, будто гноллы могли его  услышать. Его шершавая щека прижалась к ее шее, когда он посмотрел на ее висок.

Сосредоточив свое внимание на указанном Вилом месте, Мартина, наконец, увидела темную фигуру, высокую и дикую, затем две, затем три, которые, крадучись, вышли из-под деревьев в лунный свет. Мартина оценила расстояние и освещенность.

— Я вижу их.

— Тогда пошли им этот подарок. Если мы убьем нескольких, это должно побудить остальных гноллов — держаться вне досягаемости. Воин вложил ей в руку тонкое древко. С опытной точностью рейнджер наложила стрелу на тетиву и, не глядя, отвела ее назад. Когда она поднесла тетиву к щеке, то заметила, что наконечник с листовидной головкой светился серебристо-голубым блеском, излучая свой собственный свет. Она сделала паузу; кончик дрогнул.

— Да, он волшебный, — заверил ее Вил, прочитав ее мысли. — Я берег их, но думаю, сейчас самое время пустить их в ход. Мартина сосредоточилась на цели. Позади нее Вил скользнул в сторону, чтобы руководить стрельбой остальных — как мастер лучников, направляющий свое подразделение на учения.

Тетива со звоном спустилась, и серебристая полоса пронзила темноту. Арфистка не стала ждать, чтобы проследить за ее полетом, а деловито наложила на тетиву еще одну стрелу.

Пронзительный вой был доказательством ее цели. Снова прицелившись, Арфистка заметила свою цель, извивающуюся и шатающуюся, одной когтистой рукой схватившись за плечо. Звон! Второй выстрел просвистел в воздухе. Она наложила еще одну стрелу на тетиву и выпустила ее, прежде чем существо закричало во второй раз. Третья стрела со свистом улетела в другую цель, прежде чем Мартина остановилась, чтобы проверить свою работу. Первый гнолл судорожно вцепился в лунный свет, его туловище судорожно вздымалось. Третья стрела поразила свою цель чуть выше ключицы и ниже горла. Когда второй гнолл пошатнулся и попытался двигать ногами, лунный свет отразился от наконечника стрелы, торчащего из задней части его шеи. Зверь сделал резкий шаг, затем осел на своих сгрудившихся товарищей, и рухнул мордой в снег. Другой гнолл подпрыгнул, пораженный другой стрелой, а затем местность вокруг них взорвалась маленькими фонтанчиками снега, когда несколько лучников Вани выпустили залп. Гноллы бросились в укрытие в глубине леса, оставив позади своих раненых товарищей.

— Прекратить огонь! Они отступают! — торжествующе воскликнула Мартина.

Из-за укрытия их баррикады донесся звон стрел. Арфистка нырнула под прикрытие поваленных деревьев. Рядом с ней прозвучало густое проклятие гнома, когда стрела задела одного из защитников. Гном подавил боль, решив остаться на своем посту любой ценой.

— Хорошая работа! — похвалил ее Вил. — Это пока их задержит. Потушите факелы, наблюдайте между бревнами и не высовывайте головы, — с непринужденной уверенностью приказал воин гномам Вани. Это явно была не первая его крупная битва. Огни зашипели на снегу, когда гномы привели его команды в действие.

Вил подполз к тому месту, где сидела Мартина, баюкающая лук в руках. — Что же там произошло?

Мартина тупо посмотрела на него, на мгновение не поняв вопроса. — Джазрак мертв, — ответила она, наконец. — Вресар убил его.

— А что насчет Вресара?

— Он ушел, чтобы забрать камень. Джазрак ранил его, я думаю, сильно, прежде чем умер сам.

— Хвала Торму за маленькие одолжения, — выдохнул Вил. — По крайней мере, сегодня вечером нам не придется сражаться с Вресаром.

— Он возвратится, Вил, с еще большим количеством подобных существ! Я должна остановить его. Это мой долг, — пробормотала она.

Вил положил твердую руку ей на плечо и мягко потянул к двери хижины. — Прямо сейчас тебе нужно немного отдохнуть. Зайди внутрь и найди место для отдыха, если сможешь. Здесь довольно многолюдно. Я организую здесь несколько смен охраны и присоединюсь к тебе через некоторое время.

Мартина сразу заметила, что в доме было более чем многолюдно. Там едва хватало места для всех беженцев из лабиринта. Вход в кладовую был заполнен горсткой оставшихся людей Вани. Несмотря на их малочисленность, они набились в крошечную комнату так плотно, что там было место только для того, чтобы спать сидя, прислонившись, друг к другу. Большинство либо спали, либо сидели вокруг дымящегося костра, разведенного в центре пола. Жены приходили посидеть со своими мужьями, прежде чем вернуться к утешению новоиспеченных вдов. Другие ухаживали за ходячими ранеными, перевязывая их раны вышитыми шарфами и некогда драгоценными кружевами. Крот сидел в самом холодном углу, связанный по рукам и ногам. Он наблюдал за Мартиной своими желтыми глазами, когда она пробиралась сквозь толпу.

Главная комната хижины была заполнена до отказа матерями, их младенцами и другими детьми, а также старыми Вани. Почти вся скудная мебель Вила была свалена снаружи на баррикаду. Осталась только кровать, и на ней было полно младенцев. Остальная часть пола была покрыта импровизированными лежанками из одеял и циновок. Там едва хватало места, чтобы пересечь комнату. Пар от плотно упакованных тел конденсировался в дверном проеме, когда наружная дверь открывалась.

В заветной ванной Вила была ничуть не лучше. Заглянув внутрь, Мартина увидела, что небольшое пространство было заполнено примерно восемью ранеными Вани, за которыми ухаживали женщины. Рейнджер с облегчением отметила, что большинство раненых, похоже, серьезно не пострадало. При необходимости их можно было бы снова поставить на линию обороны. Большинство их ран были порезами или ссадинами от осколков дерева и льда, полученных при первоначальном нападении на лабиринт. Плохая новость заключалась в том, что одним из немногих, кто пострадал серьезно, был старейшина Сумало. Старый священник беспокойно спал на жестком деревянном поддоне, его голая грудь была обмотана пропитанной кровью повязкой. Без него, без талантов Великого Мастера, не было бы исцеления для других.

По стесненным условиям было ясно, что Мартина и Вил не могли там оставаться. Единственное место, которое казалось возможным, было у переполненного входа — с воинами Вани. Вернувшись туда, Арфистка, перемещаясь и протискиваясь, расчистила место для себя и Вила. Подтянув колени к подбородку, она взяла одеяло и почти сразу же задремала.

Грохот двери разбудил Арфистку, и она открыла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как Вил и еще несколько человек проскользнули в комнату. Последовал короткий шквал движения, когда следующая смена охранников перешагнула через всех, чтобы выйти наружу. Холод снаружи заключил их в свои ледяные объятия, словно приветствуя тепло, которое он высасывал из их тел. После того, как дверь закрылась, задержав внутри свежий налет инея, Мартина услышала, как хижина застонала, когда бревна перераспределили их тепло.

Вил устроился рядом с Мартиной и прижался поближе, чтобы маленькое одеяло могло укрыть их обоих. Остальные гномы втерлись между своими товарищами — за исключением Джуки. Все еще одетый в свой «барсучий костюм» с шипами, он не мог протиснуться в тесное пространство рядом с остальными. Его единственным выбором было присоединиться к Кроту в его холодном углу возле наружной двери. Гном уставился на своего связанного врага, и Мартина могла поклясться, что гнолл обнажил клыки.

— Мне это не нравится, Мастер Вильхейм. Нам следовало бы выставить больше охраны. Откуда ты знаешь, что гноллы не нападут? — проворчал Джука, все это время злобно глядя на пленника рядом с собой.