Солдаты льда

Мартина была похожа на озябшего жнеца, действующего соответствующим образом. Быстрый удар по подколенным сухожилиям пошатнувшегося противника вывел его из боя. Проходя мимо одного из тех, кого волшебник окровавил, Мартина нанесла быстрый удар ногой в челюсть, с удовлетворительным щелчком откинув его голову, когда она столкнулась лицом к лицу с оставшимся невредимым врагом. — Джазрак! — проревела она, ее слух, наконец, начал приходить в норму. — Как у вас дела?

— Держусь сам за себя! Волшебник закружился в воздухе, его рука была поднята, чтобы произнести заклинание, как раз в тот момент, когда Вресар закончил формировать еще одну свою мощную ледяную сферу.

— Джазрак, берегитесь!

Ледяная сфера со свистом устремилась к своей цели и попала парящему волшебнику прямо в грудь. Без якоря, который мог бы удержать его, Джазрак отлетел назад, окруженный синей потрескивающей аурой, оставляя за собой похожие на иней искры, пока не врезался в толстую сосну с тошнотворным стуком. Как раз в тот момент, когда он безвольно срикошетил от ствола, другая сфера вылетела вперед, задела волшебника и отбросила его в кувырке, прежде чем отломить половину толстого ствола дерева. Деревянные и ледяные осколки посыпались в снег, уязвляя Мартину при попадании.

Волшебник рухнул на землю с инертным шлепком, оставляя на обледенелой земле пятна черного пепла и красной крови.

Не обращая внимания на гноллов, не обращая внимания на падающие осколки, не обращая внимания на Вресара, даже не обращая внимания на шатающуюся сосну, опасно раскачивающуюся на своем полуразрушенном стволе, Мартина пробилась сквозь сугробы к упавшему волшебнику. Арфист лежал, свернувшись калачиком, его спина была вывернута совершенно неестественно. Его одежда была белой и покрытой инеем, она стала как бы хрупкой, стеклянной. В воздухе пахло кровью и смертью. Мартина не стала утруждать себя дальнейшими проверками. Она поняла, что в этом нет смысла.

— Сукин сын! — закричала она в сторону элементаля. Ее обзор демона был закрыт деревьями, но это, вероятно, спасало ее до этого момента. Мартина быстро оглядела расстояние до того места, где, как ей показалось, она видела Вресара, пытаясь угадать наилучший маршрут, чтобы приблизиться к монстру.

Трах! Трах! Трах! Все мысли об атаке были прерваны быстрой серией трескучих звуков над головой, когда обожженная холодом сосна сорвалась с места. Раздробленный ствол качнулся, отрывая другие ветви, когда он упал. Другое дерево затрещало и застонало, когда его неглубокие корни подломились, не выдержав веса упавшего гиганта. Лес зазвенел от эха трескающегося дерева. Масса темно-зеленого и снежно-белого опустилась в промежуток между двумя противниками, отделив Мартину от трупа Джазрака. Два дерева рухнули на землю в облаке сосновых иголок и снега. Мелкие частицы сломанной коры защипали ей глаза.

— Женщина! Голос Вресара загудел над затихающим ревом. — Я благодарю тебя за камень! Сейчас я оставляю тебя, чтобы привести моих братьев! Издалека она услышала жужжащий смех Вресара, когда элементаль растворился в ночи. — Скажи малышам, что я вернусь!

Глава семнадцатая

— «Все пошло наперекосяк», — с горечью подумала Мартина. — «Джазрак мертв, ключ у Вресара, и я ничего не могу с этим поделать. Мне никогда не следовало приходить сюда. Я не создана для того, чтобы быть Арфистом, и теперь я убила их всех. Гномы, Джазрак, Вил, — все мы либо мертвы, либо почти мертвы».

Мартина сидела на снегу рядом с трупом своего наставника в безмолвном отчаянии. Боль в боку, арктический холод, дни без сна — все это усиливало ее чувство полной безнадежности. Все, что ей нужно было делать, это сидеть здесь, среди сугробов, и медленно погружаться в смерть. Это было бы так просто.

Это были тявкающие крики гноллов, которые встряхнули ее. Она и Джазрак отбили одну их волну, но уже формировалась другая. Скоро они понесутся дальше, следуя по следам беженцев.

— Это неправильно, — сказал ее внутренний голос. — Джазрак умер не просто так. Он умер, сражаясь за свои убеждения. Вставай, женщина. Умри, сражаясь, как Джазрак. Умри так, как и положено умирать Арфисту, — убеждал голос.

Слепо, автоматически, Арфистка вскочила на ноги. Ее руки ощущались так, словно принадлежали какому-то другому существу, а бок покалывало от холода. Чувствуя, что это ее долг, она тщетно попыталась утащить тело волшебника с собой, но его грудь была зажата под веткой упавшей сосны. Тело не сдвинулось и с места. В своем оцепенении рейнджер сумела вспомнить кольцо, с помощью которого Джазрак планировал телепортироваться, но даже оно было похоронено вне пределов ее досягаемости. Ее холодные руки царапали снег, пытаясь дотянуться до безжизненной руки волшебника, но это было бесполезно. Крики гноллов приближались, и Мартина больше не могла ждать.

С мечом в руке Арфистка продиралась сквозь заросли, то игнорируя шипы, которые царапали ее лицо, то проклиная их, когда они цеплялись за ее одежду и замедляли ее движение. Меньшие ростом, чем даже Мартина, гномы выбрали путь, по которому ей было почти невозможно пройти. Не раз она опускалась на четвереньки, чтобы проползти сквозь щель в густых колючках. Ее единственным утешением было то, что маршрут будет еще более трудным для гноллов, которые последуют за ней.

Когда она, наконец, выбралась из заросшего ежевикой ущелья, Арфистке потребовался почти час, чтобы добраться до хижины Вила. Снег, принесенный сильным ночным ветром, помог скрыть ее следы, но этот ветер намертво заморозил ее пропитанную кровью одежду.

— Мартина! Джазрак! — раздался голос впереди нее и немного слева

— Сюда! — попыталась крикнуть в ответ рейнджер, но слова застряли в ее пересохшем от холода горле. Даже говорить было больно ее потрескавшимся от ветра губам.

Однако они, должно быть, услышали ее, потому что через несколько мгновений высокий Вильхейм в сопровождении пары миниатюрных гномов ворвался в ее поле зрения, держа оружие наготове. Заметив Арфистку, пробирающуюся по снегу, мужчина бросился к ней, в то время как гномы рассыпались веером в обоих направлениях. — Что случилось? — потребовал он, в его голосе была смесь облегчения и беспокойства. — Где волшебник?

— Джазрак мертв, — пробормотала она. — Что ты здесь делаешь?

— Разведываю.

Волчий вой эхом разнесся по лесу.

Один из двух гномов остановился на лыжах рядом с людьми. — Они приближаются, Мастер Вильхейм. Страх наполнил его голос.

— Обопрись на меня, Мартина. Воин перекинул руку женщины через свое плечо, удерживая ее одной рукой, в то время как другой он обхватил ее за талию. Он был на лыжах, и она была удивлена, что он мог сохранять равновесие, так как ее вес смещал его с центра. Тем не менее, Вилу удалось потащить ее за собой.

Когда в поле зрения появилась хижина —  тусклый проблеск света в темноте леса, Мартина с облегчением увидела, что гноллы еще не обнаружили это место. Там, в мерцании света факелов раскачивались —  взад-вперед головы. Женщине показалось, что поляна вокруг дома стала немного больше, чем была раньше, но она не могла понять почему. Когда они приблизились, Мартина заметила большую активность снаружи, а затем поняла, что изменилось. Грубая баррикада занимала центр поляны, окружая хижину. Она была построена из тонкоствольных деревьев, срубленных с края поляны и водруженных в баррикаду. По краю поляны подлесок был вырублен или вытоптан на несколько ярдов вглубь леса. За короткое время, прошедшее с момента их прибытия, гномы проявили особое усердие.

Тяжело дыша, группа добралась до прочных бревен баррикады и начала карабкаться через нее. Теперь вой преследования был слышен отчетливо, и Арфистка могла уловить проблески движения среди деревьев. Она поняла, что очерченные светом из окон хижины и факелов, они были легкой мишенью. Шипение и стук стрелы, вонзившейся в одно из бревен, подтвердили ее опасения. Две, потом еще три стрелы со свистом вылетели из ночи. Один из Вани закричал, когда стрела попала ему прямо в плечо. Маленький человечек рухнул на огороженной территории.