Солдаты льда

— А ты?

— Я задержу их.

— Нет, не ты. Я. Вперед шагнул Джазрак.

— Ты, человек? — спросил Оджакангас. Он сплюнул в снег. — Ты же сбежал с поля боя.

— На этот раз я не убегаю, и у меня больше шансов, чем у тебя. Мои заклинания могут уничтожить больше гноллов, чем твой меч.

— Оджакангас, — импульсивно сказала Мартина, — отведи Янниса и остальных в хижину. — Я останусь здесь. Волшебник пойдет с тобой.

— Нет, Мартина...

— Я собираюсь вернуть вас живым, Джазрак, — пообещала Мартина, начисто вытирая свой клинок. — Нам все еще нужна ваша помощь. Оджакангас, Джазрак... двигайтесь.

Джазрак не пошевелился: — Нет. Вы идите. Я остаюсь здесь.

Мартина собиралась возразить, но заколебалась. Это был выбор Джазрака и самый благородный поступок, какой он сделал до сих пор. Несмотря на все его недостатки, этот мужчина все еще был ее начальником, и она не могла отказать ему в этом шансе вернуть себе самоуважение.

Вани уже сделали импровизированную волокушу для раненого Янниса.

— Уходите, — приказала она.

— Удачи, волшебник, — крикнул в ответ Оджакангас, отправляясь в путь.

— Помните, вы нужны нам живым, Джазрак, — просто сказала младший Арфист. — Таков был мой план.

— Планы меняются. Арфист должен быть гибким. А теперь иди. Едва гномы вошли на опушку чащи, как совсем рядом раздался лай. Мартина задержалась на краю поляны, в хвосте группы, зная, что ей следует остаться с Джазраком. Она увидела, как волшебник обернулся, и на мгновение рейнджер подумала, что он собирается передумать, но вместо этого Джазрак повернулся на звуки лая в лесу и поднял руки. Искаженные слова слетели с его губ, и маленькая пылающая сфера сформировалась между его пальцами, а затем взлетела между деревьями. Джазрак не стал дожидаться попадания, а пригнулся. Глубоко в лесу сфера превратилась в огненный шар. Лес сотрясся от потрескивающего шипения огня, а воздух оказался пропитан ароматом сгоревших сосновых иголок.

Обжигающее пламя вырвалось наружу, охватив своим огненным потоком нескольких гноллов. Мех и ткань, нагретые до температуры возгорания, вспыхнули огнем, и кричащие существа беспомощно замахали руками, как жуткие факелы. Затем, так же внезапно, как и появился, огонь угас, оставив на земле только круглое оплавленное пятно.

Как раз в тот момент, когда волшебник готовился произнести еще одно заклинание, Мартина мельком заметила серебристо-белое движение среди деревьев слева.  В безумии она оставила гномов и бросилась через снег, пытаясь проскочить между Джазраком и ледяной белой фигурой, которая, как она поняла, была Вресаром.

— Джазрак! Берегитесь!

Мартина едва успела увидеть, как элементаль поднял руки, прежде чем бело-голубая искра сорвалась с его пальцев прямо на нее. Арфистка, не раздумывая, уклонилась вправо, и воздух громко затрещал, когда пучок жестокого мороза с треском пересек промежуток между ними. Сильный холод пробежал, как гальванизирующий огонь, по ее конечностям и пронзил суставы, пока ее тело не скрючилось, и не забилось в судорогах. Сразу же последовала сильная ударная волна и оглушительный раскат грома, воздух раскололся от резкого падения температуры. Арфистка рухнула в снег, ее тело было парализовано, в ушах стоял грохот от отзвуков взрыва.

Уклонившись от ледяной полосы на снежном поле, элементаль повернулся к Джазраку. Волшебник прорычал что-то неразборчивое для звенящих ушей Мартины, и еще одна серия огненных искр вылетела из его руки прямо в демона. Гул смеха существа наполнил лес, когда ослепительные искры исчезли, не достигнув своей цели.

— Твоя магия бесполезна против меня, человек, — злобно прожужжал элементаль.

Эти слова, как будто послужили сигналом, потому что из леса выдвинулась шеренга гноллов. Их одежда состояла из рваных мехов. На некоторых были конические шапки с болтающимися ушами; у немногих счастливчиков были шлемы: разинув пасти и тяжело дыша парным воздухом, они приближались, чтобы убивать.

Мартина тяжело поднялась на ноги и выхватила меч. Она все еще чувствовала себя слабой и выбитой из колеи после ледяного удара, которого едва избежала. Она знала, что не может позволить себе получить еще один такой удар, но это не имело значения. Все, что имело значение, это то, что Джазрак нуждался в ее помощи. Она, пошатываясь, направилась к нему.

Два гнолла приблизились к ней, надеясь зажать Арфистку между собой. Но гноллы быстро обнаружили, что просчитались. Несмотря на то, что ее нервы все еще были напряжены, Мартина легко уклонялась от их неумелых ударов, хотя и не могла помешать им обойти ее с двух сторон. Даже тогда ей удавалось сдерживать их, чередуя молниеносные выпады с одной стороны на другую. Быстрый выпад рассек руку одного из них, заставив его отшатнуться назад. Этот перерыв дал ей возможность оглянуться на Джазрака. Преследующая шеренга гноллов начала атаку, прыгая через снежные сугробы с пронзительными криками. Вресар сдерживался, очевидно, предпочитая позволить гноллам сражаться самим. Люди-собаки видели свою добычу и стремились сократить дистанцию, чтобы их мечи имели преимущество перед заклинаниями мага.

— Джазрак, берегитесь! — взвизгнула Мартина.

Волшебник поднял глаза, а затем предостерегающе ткнул пальцем влево от нее. Обеспокоенная положением Джазрака, она проигнорировала свою собственную затруднительную ситуацию. Невредимый гнолл пробирался через снег глубиной по колено, замахнувшись топором  в сторону, как боец, готовый нанести удар двумя кулаками с разворота. Арфист упала на одно колено, когда острие топора просвистело над ее головой, взлохмачивая волосы. Быстрым движением она повернула свой меч и наотмашь вонзила его в живот гнолла. Лезвие вошло практически без сопротивления, пока не уперлось в кости.

Гнолл взвизгнул и продолжил атаку, слепой импульс нес его вперед. Мартина отклонилась назад, чтобы избежать столкновения с неуклюжим зверем, яростно вцепившись в рукоять меча, когда существо упало вперед. Она повернула лезвие вбок и поворачивала до тех пор, пока почти полностью не разрезала человека-собаку. Откатившись в снег, она затем уперлась одной ногой в живот гнолла, чуть ниже своего клинка, и ударила ногой. Распотрошенный гнолл отлетел назад, размахивая топором, и ее клинок выскользнул на свободу, горячая кровь дымилась в холодном зимнем воздухе. А гнолл корчился в снегу, бессмысленно воя.

Другой гнолл, напавший на Мартину, вырвался и убежал, схватившись за окровавленную руку, когда она поднялась на ноги, решив больше не связываться с ней.

Каким-то, образом Джазраку, казалось, удавалось держаться, но гноллы сильно давили на него с трех сторон. Внезапно волшебник поднес руки ко рту и издал ужасающий рев, невообразимо громкий. По всему фронту волны звука лед на деревьях раскололся и провалился сквозь ветви. Двое из людей-собак, раненных магическим ударом, схватились за свои окровавленные уши и беспомощно повалились на землю, в то время как другой отшатнулся, ошеломленный.

Ни Мартина, ни волшебник не стали ждать, чтобы оценить результаты. Когда она рванулась вперед, чтобы расправиться с гноллом, которого Джазрак только ошеломил, волшебник резко взлетел — как раз вовремя, чтобы избежать режущих когтей Вресара.

К облегчению Мартины, волшебник взмыл вверх. Теперь, когда Джазрак был вне опасности, она могла сосредоточиться на своих собственных проблемах. Теперь она была одна, лицом к лицу с Вресаром и полудюжиной врагов. Один умирал, один сбежал, а двое были ранены, по крайней мере, на данный момент. Оставался один,  шатающейся от последствий магического звукового удара, и другой, где-то слева от нее. Дьявол был самой большой угрозой, но он казался более занятым Джазраком, чем ей.

Зависнув в воздухе, волшебник взмахнул руками, совершая еще одно заклинание. На этот раз в его руках появились пылающие дротики, и он метнул их в элементаля. В отличие от его предыдущих попыток, они не исчезли, а нанесли сильный удар по демону. Ледяное существо завизжало от боли, когда огонь обжег его, и незаконченная магия, которую оно формировало, бесполезно потрескивала в воздухе.