Солдаты льда

Заклинание Джазрака открыло путь наружу, где все еще бушевал шторм, его ярость не ослабевала. Протоптанная тропинка беженцев была уже наполовину занесена снегом. Мартина сделала паузу.

— Мы последуем за остальными? — крикнул Оджакангас, ее заместитель, указывая на тропу.

Мартина покачала головой. — Пока нет. — В моем рюкзаке есть веревка. Достань ее. Она наклонилась, чтобы Оджакангас мог просунуть руку внутрь и вытащить скрученные спирали. Взяв веревку, рейнджер растянула ее вдоль воинов. — Держись за нее, — сказала она, — чтобы не заблудиться. С этими словами она обнажила свой меч, готовая к битве, которая, как она знала, должна была вскоре начаться.

— Я пойду вперед. Когда почувствуете натяжение, следуйте за мной и держись за веревку! Не теряя больше ни одной драгоценной секунды, она ринулась в бурю, разматывая веревку на ходу.

Без лыж Арфистка брела по снегу, спотыкаясь о следы, оставленные теми, кто проходил здесь ранее. Наконец она добралась до конца веревки и потянула, подавая сигнал остальным идти вперед. Через несколько минут к ней присоединились остальные члены арьергарда. — Есть ли какие-нибудь признаки гноллов? — спросила она Оджакангаса.

— Пока нет.

— Должно быть, боги все еще немного любят нас, — сказала Арфистка с ледяной усмешкой.

— Действительно. Благодарение Великому Мастеру, — ответил чернобородый Вани.

Группа трижды повторила процедуру. Каждый раз Оджакангас сообщал об отсутствии признаков преследования. Затем шторм прекратился с жуткой внезапностью. Сначала Мартине показалось, что она, наконец, достигла края снежной бури, но это было не так, буря просто прекратилась.

— Наш побег обнаружен! Мартина обратилась к тем, кто был позади нее. — Идите сюда и найдите укрытие! Гномы неуклюже пробирались по снегу, чтобы присоединиться к ней. Когда каждый подходил, она, молча, указывала место для ведения наблюдения. Джазрак она держала под рукой. Если волшебник снова не сломается, его заклинания будут ее лучшим преимуществом.

— Когда это закончится, вам нужно отправиться в Шедоудейл. Понимаете? Было просто слишком рискованно оставлять здесь волшебника, чтобы сражаться. Они нуждались в нем, чтобы привести подкрепление.

Джазрак поднял руки. — Не волнуйся. У меня нет желания делать это больше одного раза.

Шик… тук! Стрела разорвала рукав парки Мартины, бешено вонзившись в толстый ствол позади нее. Там древко сердито загудело, задрожав в дереве.

— Ложись! — крикнула она, толкнув плечом своего спутника в бок. Она действовала инстинктивно, не задумываясь о достоинстве мужчины. Они нелепо шлепнулись в снег.

— Что, черт возьми...

Шик! Шик! Еще несколько стрел просвистели над головой, прямо там, где они только что стояли. Одна с глухим стуком ударилась в то же дерево, в то время как другие с грохотом отлетели в ветви за ним. Взметнулась туча снега, когда еще одна стрела вонзилась в сугроб рядом с ними.

В мгновение ока Мартина отлетела в сторону. Она увидела, как Джазрак откатился в другую сторону, за мгновение до того, как ледяная земля была взрыта градом стрел. Не более чем в двадцати ярдах от нее стояли на коленях три долговязых гнолла, уже нацелившихся на нее.

Отбросив осторожность, женщина-воин вскочила на ноги и атаковала похожих на собак лучников, высоко ступая по снегу и издавая боевой клич. Одной рукой она взмахнула мечом над головой; в другой ее нож блеснул в сумеречном свете. Она услышала резкий звук спущенной тетивы, но выстрел прошел мимо цели. Второй и третий выстрелили, и Мартина вздрогнула, когда стрела попала ей в живот чуть ниже грудины. Металлическая броня, которая была на ней, спасла ее, отведя грубо выкованный наконечник стрелы в сторону.

Ее кажущейся неуязвимости было достаточно, чтобы поколебать решимость гноллов. Ведущий лучник бросил свой лук и побежал, метнувшись за мгновение до того, как ее меч просвистел в воздухе там, где он только что стоял. Двое других нарушили строй с лающими воплями ужаса, когда дико воющая женщина бросилась на них. Кончик ее клинка оставил длинный порез на изорванном плаще одного из них, но твари сумели убежать. Ее жажда битвы ушла вместе с ними, оставив ее опустошенной и сбитой с толку.

Позади нее раздалось пыхтение, и Мартина почти вонзила свой клинок в живот Джазрака, прежде чем поняла, кто это был. — Остановись! — закричал мужчина. — Прибереги это для гноллов!

Оттолкнув ее в сторону, волшебник начертил в воздухе какую-то фигуру, и с его пальцев сорвалась серия сверкающих пылинок света. Они устремились к холмам, испепеляя воздух на лету. Две попали ближайшему человеку-собаке в спину, извергая потоки крови, будто в него попали стрелы. Еще две ударили во второго, раскручивая его по кругу, но существо, пошатываясь, продолжало двигаться. Последняя пылинка развернулась и метнулась сквозь заросли молодых деревьев, чтобы ударить третьего гнолла прямо в лицо как раз в тот момент, когда он повернулся, чтобы выстрелить еще раз. Зверь взвыл и выронил лук, слепо вцепившись пальцами в разбитую морду.

— Джазрак, вернитесь! — выпалила Мартина, ее боевые инстинкты насторожились при звуке бегущих шагов по снегу. Одним движением она развернулась лицом к атакующему гноллу, ростом чуть больше, чем тень на фоне снега. Одной рукой она сделала длинный выпад, в то время как ее тело низко пригнулось под высоким замахом существа. Удар! Клинок человека-собаки вонзился в дерево, отколов щепки от ствола рядом с головой волшебника. Меч Арфистки вонзился в грудь зверя, и инерция движения гнолла почти сбила ее с ног, прежде чем лезвие скользнуло по его ребрам.

Морда гнолла открылась, обнажив клыкастую пасть. Раздалось булькающее шипение, когда падающее тело потянуло за собой ее клинок. Даже пронзенное насквозь, существо не умерло. Одна шершавая рука, воняющая нечистотами, неловко замахнулась на нее, ударив по шлему сбоку. Толстые когти тщетно поцарапали металл.

Быстрым движением другой руки рейнджер нанесла удар кинжалом. Она прицелилась высоко, прямо под морду гнолла, и была вознаграждена, когда тепло пропитало ее рукав, а голова гнолла глупо откинулась. Изогнувшись, она позволила существу упасть. Поставив одну ногу ему на грудь, она попыталась вытащить свой меч, но лезвие  застряло. Когда Мартина расправилась со своим врагом, остальные уже были втянуты в битву. Хотя в руках у нее был только нож, Мартина без колебаний бросилась на ближайшее существо — крупного зверя, который загнал Джазрака в угол. У волшебника не было ни единого шанса в ближнем бою, и ему удалось выжить только благодаря тому, что он спрятался за ствол дерева. Поглощенный Джазраком, человек-собака был ошеломлен порывом Мартины. Резким ударом она провела клинком по животу зверя, разрезая слои меха до плоти под ним. Испуганный гнолл откинул назад свою волчью голову и взвыл от изумленной боли, широко открыв себя для атаки. Прежде чем Мартина успела нанести новый удар, Джазрак замахнулся своим кинжалом. Его хватка была неловкой, и волшебник открылся для контрудара, но это не имело значения. Клинок вонзился в грудь гнолла, и существо упало на колени, хватая ртом воздух. Мартина схватила его за шлем и откинула голову назад, чтобы нанести быстрый удар.

Сглотнув, Мартина постояла мгновение, пока ее сердце не перестало колотиться. Глотки сырого воздуха обжигали ей горло, но пока паника момента не прошла, судорожные глотки воздуха были всем, что ей требовалось.

Битва закончилась почти так же быстро, как и началась. К тому времени, как два человека смогли присоединиться к гномам, битва Вани также закончилась. Быстрая оценка выявила трех раненых — два  легких  и одного тяжелого. Это был юноша по имени Яннис, которому две стрелы попали в живот. Это было достаточно плохо, но еще хуже, по оценке Мартины, был тот факт, что, по крайней мере, один гнолл сбежал. Их лай уже доносился из леса.

— У нас ничего не получится, — проворчал маленький бородатый воин. — Тем более,  с раненым Яннисом. Ты и остальные направляйтесь к мустикке. Он указал на заросли черничных кустов слева.