Солдаты льда

Гноллы колебались в нерешительности. Некоторые сделали несколько шагов вперед, но нерешительно остановились, когда остальная часть стаи попятилась. Их глаза осматривали лес со всех сторон в поисках ловушки. Мечи и копья были осторожно извлечены из снега. Было очевидно, что они не приветствовали шамана, но, ни один его соплеменник не действовал достаточно смело, чтобы склонить чашу весов в ту или иную сторону. Они были сбиты с толку, так как двух человек было недостаточно для нападения, но не было и никаких признаков засады. И все же концепция разговора была им чужда.

— Варка, — обратился Крот к маленькому гноллу в центре лагеря, — твой вождь здесь? Где тот, кого зовут Вресар?

Сверкая глазами, Варка указал на дальний конец лагеря. Крот заметил какое-то шевеление возле самой дальней палатки. Движение определило замаскированную форму элементаля, откинувшегося на снежную насыпь. — Я здесь, предатель, — прогудел он свинцовым жужжанием. — Тебе здесь не рады.

— Я привел людей поговорить, — прокричал Крот через весь лагерь.

— Людей... больше чем один? Я вижу женщину. А кто другой? Элементаль поднялся со снега и медленно двинулся вперед своей походкой на негнущихся ногах. Гноллы отступили в сторону, а затем последовали за своим вождем, более смелые и воинственные позади демона.

— Он не имеет значения, — ответил Крот.

Мартина шагнула вперед шамана. — Я пришла, чтобы положить конец этой битве, Вресар. Ветер унес дрожь в ее голосе.

— Прекратить битву? Почему? Существо склонило голову набок, как, будто ему было любопытно. — Это весело. Я убью вас всех, а потом приведу своих братьев.

Арфистка глубоко вздохнула. — Нет, ты этого не сделаешь. У тебя нет камня.

Вресар придвинулся ближе. Позади Мартины Вил выскользнул из лыж, готовясь к тому, что может произойти дальше.

— Когда ты умрешь, я заберу камень. Это просто.

— Если ты убьешь меня, ты никогда его не получишь. Я спрятала его.

Вресар остановился при ее словах, его похожие на льдинки лицевые выступы изогнулись в раздумье. Затем его измученное лицо, казалось, просветлело. — Я заставлю тебя сказать мне, где он находится.

Мартина ожидала этого. Она надеялась, что ее голос звучал так же твердо, как и ее убежденность. — Это не сработает...

И снова лицо элементаля исказилось, когда он обдумывал ее слова. Его когти постукивали друг о друга, как замороженные колокольчики. — Зачем ты пришла? — промурлыкал он.

Плечи Мартины обмякли, когда каждый напряженный мускул в ее теле расслабился. — Заключить сделку — мир в обмен на камень.

— Мир?

— Оставь Вани в покое, и я скажу тебе, где камень.

— Почему?

Этот вопрос тоже был ожидаемым, и он имел решающее значение. Элементаль должен был поверить и принять ее ответ. Мартина уже продумала несколько ответов, но теперь казалось, что подойдет только правда.

— Потому что я не хочу, чтобы они умирали. Это не их борьба, и я не должна была их впутывать.

— Ты ничего не выбирала, человек. Я сражаюсь с ними, потому что хочу этого, — сказал Вресар с усмешкой.

— Тогда не о чем говорить. Сражайся, и ты никогда не получишь камень, тварь. Арфистка повернулась, чтобы уйти. Она сделала знак Вилу и Кроту следовать за ней. Гнолл тупо посмотрел на нее, но Вил кивнул и тоже повернулся, чтобы уйти.

— Подожди, человек, — рявкнул Вресар, прежде чем они сделали два шага. — Возможно, мы сможем достичь соглашения.

Все еще отвернувшись, Мартина улыбнулась. Ее блеф сработал.

— Что, например?

— Мои рабы не будут нападать на маленький народ. С его чужеродным гулким голосом у Мартины не было возможности оценить глубину искренности элементаля.

— Откуда мне знать, что я могу доверять тебе? — спросила она, поворачиваясь назад.

— Я Вресар. На этот раз она могла слышать шок существа от того, что рейнджер усомнилась в его словах.

— И что? Мартина поймала взгляд Вила, как бы предупреждающий ее не заходить слишком далеко.

— Клятва принцу льда! — выплюнул он, разочарованный ее отказом.

— Так ты клянешься?

— Да, — ядовито ответил он. — Теперь, человек, есть одна вещь, которую я хочу.

— Что?

Элементаль указал на «Ворд Мейкера». — Оставь мне предателя.

У Мартины не было готового ответа на этот неожиданный поворот событий. Быстрый взгляд на шамана подсказал ей его мнение — уши гнолла были прижаты назад в боевой реакции. Позади него Вил почти незаметно покачал головой из стороны в сторону.

— Он живое существо, — прошипел бывший паладин. — Ты не можешь обменять его жизнь.

Арфистка собралась с духом, чтобы встретиться лицом к лицу с элементалем, ее глаза сфокусировались на его покрытом ледяной вуалью лице. Крошечный ротик существа нетерпеливо приоткрылся, пока оно ждало ее ответа. Она медленно покачала головой. — Крот — мой пленник. Он не является частью моей сделки. Он остается со мной. Ей все еще нужен был шаман, чтобы заключить мир с гноллами, как только все это будет сделано.

— Он мой! Он — из племени Паленого Меха, а я — его вождь! — пронзительно закричал Вресар. Он попытался бросаться вперед, растопырив когти…

— Камень! Нет, если тебе нужен камень! — закричала Мартина, когда Крот отпрыгнул назад, чтобы избежать ледяной хватки элементаля.

Вресар внезапно остановился, озадаченный ее словами.

— Причинишь ему вред, и сделка расторгнута, — объявила Мартина. Ее меч оказался в ее руке, будто он волшебным образом выскочил из ножен.

Вил шагнул вперед, чтобы обойти Мартину с фланга, а Крот оказался между ними. Позади Вресара собравшиеся гноллы ощетинились, ожидая слова своего вождя. Поляна была затянута облаками от их горячего дыхания.

Вресар жадно посмотрел на троих, стоявших перед ним. Его когтистые руки медленно согнулись. Наконец он откинул свое тело назад, пока не оказался в охотничьей позе. — Ты можешь забрать его, человек. Он ничего не стоит. Элементаль отступил назад и повернул свою сверкающую голову, чтобы обратиться к остальным членам племени. — Пусть он уходит на этот раз, но если вы снова увидите предателя, убейте его.

Несколько нетерпеливых воплей жажды крови вырвалось из стаи, но большинство хранило молчание, будто оценивая ценность своего вождя по сравнению с их шаманом.

Вресар снова повернулся к Мартине, и под его пристальным взглядом она внезапно почувствовала холод. — Итак, человек, где камень? Арфистка дрожала так сильно, что не была уверена, что сможет устоять на ногах. — На большом острове в реке. Ты найдешь проложенный путь, который приведет тебя к нему. Все трое перестали дышать, ожидая, попытается ли Вресар убить их  прямо сейчас.

Крошечный ротик приоткрылся в легчайшей улыбке, словно почувствовав их страхи. — Уходите, люди, — промурлыкал элементаль. Он указывал на утоптанную тропу, пролегающую через лагерь. — Идите по короткому пути. Никто не причинит вам вреда.

Мартина не стала дожидаться второго предложения, но и не позволила своим страхам заставить себя бежать, осторожно пробираясь через лагерь, ее взгляд постоянно переходил от врага к врагу. Когда они проходили, каждый гнолл слегка отступал в сторону, хотя ни один из них не был покорным. Шерсть на их шеях встала дыбом, уши прижались, и из глоток людей-собак вырывались рычания. Сначала Мартине показалось, что они были направлены на нее, но потом она поняла, что большая часть их внимания была направлена на Крота, который двигался сразу за ней. Шаман шел прямо и во весь рост, ни разу даже не взглянув на тех, кто угрожал ему. Он источал, казалось, почти ледяное спокойствие посреди их животной ненависти.

Как только все трое вошли в лес, они пристегнули лыжи и снегоступы. Единственным, кто заговорил, был Крот. — Я пойду с вами, пока Вресар не покинет мой народ, — прорычал он, — но я свободен.

Мартина покачала головой. — Нет, мы договорились не так. Ты будешь свободен, когда заключишь мир со своим племенем.

Крот сплюнул. — Когда я попытаюсь, ты сказала! Я не могу пытаться сейчас. Они убьют меня.