Солдаты льда

Мартина покачала головой. — Найди способ, если хочешь обрести свободу. Ее голос был тверд. Вил, обнажив меч, осторожно прижал его к спине гнолла.

Размеренный марш через лагерь превратился в поспешное бегство теперь, когда они скрылись из виду гноллов. Тропа была хорошо проторена, но сильно разбита. Лыжники натыкались и скользили по затоптанным следам своих врагов. В слежавшемся снегу Кроту было нетрудно поспевать за ними, когда они торопливо пробирались сквозь плотно заросшие деревьями склоны.

Карканье воронов предупредило их о том, что что-то случилось. Прежде чем лыжники успели замедлить шаг, c ряда столбов на тропе прямо перед ними с визгом сорвалась стая черных фигур. Несколько отважных птиц остались на месте, не желая отказываться от своих мясистых призов. Вороны клевали ряд бескровных голов, насаженных на концы грубо заостренных кольев. Это были маленькие головы, меньше, чем у человека.

— О, боги! — выругалась Мартина. Она просто не могла смотреть на это.

— Заявка на землю. Мы — Паленый Мех помечаем нашу территорию головами наших врагов. В голосе Крота звучала неистовая гордость.

— Мы? Сейчас ты наш пленник, «Ворд Мейкер», — огрызнулась Мартина.

Пока они препирались, Вил опустился на колени, чтобы осмотреть ужасное зрелище. Он остановился перед одной из  голов посередине. — Это Тури, — тихо сказал Вил.

Мартина заставила себя посмотреть. Птицы проделали основательную работу. Глазницы головы были пусты, и большая часть лица исчезла, за исключением нескольких замороженных кусочков плоти и окровавленных ниточек бороды. — Откуда ты можешь знать? — быстро спросила она, пытаясь сдержать свой гнев.

Мужчина ответил с болью в голосе. Он нежно коснулся бусин, вплетенных в бородку маленького личика. — По косичкам Тури, — объяснил он.

— Маленький народец будет помнить, что нельзя нападать на Паленый Мех, — предсказал Крот, когда они снова отправились в путь.

Глава пятнадцатая

Ошеломленная тем, что она увидела, Мартина толкнула шамана обратно на тропу. Крот предупреждающе зарычал, когда она протиснулась мимо, чтобы возобновить лидерство. — Будь осторожна, человек. Когда-нибудь я не буду твоим пленником. Арфистка быстро выхватила свой меч и, повернувшись, позволила лезвию блеснуть на солнце. Она ничего не сказала, но вложила оружие в ножны и надела лыжи, задавая быстрый темп. После мили петляющего по лесу пути даже Вил, лыжник лучше Мартины, тяжело дышал.

Прямо впереди тропа вырывалась из леса и все ныряла и ныряла вниз по крутому склону к чистым лугам у заболоченного ручья. Как раз в тот момент, когда Мартина собиралась съехать c края, Вил резко остановился. — Давай отдохнем здесь хоть минутку, — настоятельно предложил он. Яростно настроенный соответствовать темпу Арфистки, Крот выдыхал дрожащие клубы пара от напряжения.

Мартина стояла на краю спуска, расстроенная задержкой. Чем дольше она стояла, тем меньше раздражалась, когда наконец почувствовала эффект своего темпа. Пот от напряжения быстро остывал на резком ветру, который поднимался по склону, отводя тепло от ее разгоряченной кожи.

— «Успокойся», — убеждала она себя. — «Ты не можешь изнурять себя здесь. Еще слишком многое предстоит сделать».

Пока она стояла, собираясь с силами, Вил прищурил глаза, чтобы осмотреть склон в поисках наилучшего пути вниз. — Это странно, — внезапно пробормотал он. — Что ты об этом думаешь?

Рукой в перчатке воин указал на густое серовато-белое облако, которое опустилось над лабиринтом менее чем в миле впереди. Извивающиеся ответвления снега поднимались вверх по спиралям ветра только для того, чтобы упасть обратно на землю. Это было похоже на бурю, только что спустившуюся  с гор, но в остальных местах небо было ясным. На глазах у них серая масса закружилась и распространилась, поглотив соседние деревья в своих белых глубинах.

— Кажется, все это распространяется по кругу, — с чувством ужаса отметила Арфистка.

— У твоего друга есть какая-нибудь погодная магия в его распоряжении?  Вопрос застал женщину врасплох.

— У Джазрака? Я не знаю.

— Это точно неестественно.

Крот фыркнул. — Бури — это порождение холода.

— Вресар! Ты же не думаешь...?

Вил кивнул, плотно сжав губы под покрытыми коркой льда усами. — Вресар — элементаль. Он просто мог бы вызвать такую бурю, как эта.

— Двигаемся! Мартина бросилась вниз по крутому склону. Камни и деревья проносились мимо, когда она летела по обледенелому снегу. Арфистка катилась на лыжах почти вслепую, едва удерживаясь на ногах. Внезапно склон закончился, и Арфистка скатилась на ровный луг, все еще стоя на ногах. Резко остановившись, она едва увернулась от Вила, когда мужчина пронесся мимо. Прямо за ним шел Крот. Мартина быстро выхватила свой меч и двинулась к шаману.

— Я должен пойти с вами или замерзну, — прорычал человек-собака, пытаясь встать ниже ее. — Если ты убьешь меня сейчас, от Паленого Меха не будет мира.

Арфистка едва расслышала его угрозу. Схватив его за руку, она подтолкнула его к Вилу, а затем направилась через замерзшее болото. Ругаясь, гнолл медлил, пока Вил не подтолкнул его к шаркающему спринту —  самому быстрому темпу, который мог поддерживать гнолл.

Лес перед ними резко изменился. Вздымающаяся серо-белая стена поглощала лес дерево за деревом. Кружащийся вихрь, казалось, протягивал похожие на облака руки и обнимал каждое дерево, прежде чем утащить свою жертву в свои темные глубины.

Они остановились, не зная, стоит ли им нырять в кружащуюся массу. Граница между солнечным светом и бурей была четко различимой. — Как ты думаешь, что происходит внутри? — спросил Вил.

Мартина вглядывалась во мрак, откинув толстый капюшон своей парки и поправляя боевой шлем. Шторм, обрушившийся на них, представлял собой серую стену, которая поглотила лес всего в нескольких футах от них. — Я не знаю, — прокричала она сквозь вой ветра, — но мне это не нравится. Этот ублюдок Вресар что-то замышляет.

— Если мы войдем туда, нам придется двигаться вслепую.

— Так что же нам делать? Просто стоять здесь? — раздраженно спросила Арфистка. — Помоги мне связать его. Она кивнула на Крота. Безоружный, Крот мог только подчиниться. Вил использовал кусок веревки в качестве поводка, чтобы не дать гноллу исчезнуть, как только они окажутся внутри штормового облака. Гнолл повернулся к воину с горькой улыбкой. — Вресар планирует атаку. В конце концов, моим людям, возможно, будет тепло сегодня ночью в вашем лабиринте.

— Нет, если я смогу упредить это, — пообещал Вил. — А если они это сделают, где же ты сам будешь спать, изгой?

Гнолл зарычал на эти слова, но последовал за Мартиной, когда она переступила черту между солнечным светом и бурей.

Пронизывающая метель жадно поглотила всех троих, заключив их в свои объятия. Едва они прошли десять футов, как весь солнечный свет исчез, оставив только жгучий белый блеск, в котором все растворилось. Густой лес исчез и сменился отдельными стволами, которые исчезали по мере того, как группа проходила мимо.

За свой ограниченный опыт общения с зимой Мартина никогда раньше не попадала в снежную бурю, тем более вызванную магической силой. Почти мгновенно она отшатнулась назад, подгоняемая жгучим порывом ветра. Подхваченный ветром снег хлестал ее по лицу до тех пор, пока ей не пришлось сжать глаза до щелочек, и слезы, которые образовались, едва начали стекать по ее щекам, прежде чем замерзали. Толчок Вила, согнувшегося пополам от шторма, заставил ее двигаться вперед.

— Что теперь? — крикнула она, и ветер сорвал ее слова с губ.

Вил придвинулся ближе, увлекая шамана за собой, и прижался своим закрытым шлемом лбом к ее лбу. — Продолжаем двигаться вперед. Следи за всем, что покажется знакомым, — посоветовал он, лед и снег потрескивали на его бороде, когда он шевелил губами. Несмотря на то, что он кричал ей в лицо, она едва могла расслышать его из-за рева. Она махнула рукой в знак понимания и снова стала перебирать ногами.