Солдаты льда

— Он? Этот трус? — усмехнулся Джука. Он повернулся спиной и с отвращением забрался обратно на свою скамейку.

— Да, он. У Мартины не было выбора, кроме как броситься на защиту Джазрака. — Он просто отправится домой и получит помощь. Вам не придется полагаться на него в бою. И ему даже не обязательно возвращаться. Мартина знала, что эти слова, должно быть, задели Джазрака, но когда она посмотрела на него, на его лице не было никаких признаков какой-либо реакции.

Старейшины задумчиво погладили свои седые бороды. — А если Вресар убьет тебя и заберет это... эту вещь? — потребовал Джука, все еще ища недостатки в ее плане.

Рейнджер тоже был готова к этому вопросу. — Я планирую спрятать его до нашей встречи. Таким образом, он не сможет просто убить меня и забрать камень.

Сумало повернулся к Джуке и сказал: — Если женщина будет убита, ее план все же может быть реализован. После этого она будет не нужна. Мартина об этом не подумала. Думать об этом сейчас было едва ли утешительно. Она заметила, что Джука мрачно улыбается.

Теперь настала очередь Джуки поглаживать свою бороду, он откинулся на спинку скамьи и задумался. Остальные члены совета с нетерпением ждали, когда он объявит о своем решении. Очевидно, что слово Джуки, одного из немногих воинов Вани, имело большой вес.

Наконец гном наклонился вперед, положив свои маленькие ручки на маленькие колени. — Поскольку женщина хочет рискнуть, я думаю, что мы позволим ей. Пусть Арфисты решают свои проблемы. Мы ничем не рискуем.

— «За исключением еще сотни существ, подобных Вресару, если мы потерпим неудачу», — мрачно подумала Мартина.

Глава четырнадцатая

Вернувшись в свои крошечные покои после еще нескольких часов планирования с гномами, Мартина закончила обсуждать детали с Джазраком. Женщина была переполнена подробностями — наиболее вероятные места, где можно найти гноллов, где спрятать камень, даже через какие ворота она выйдет. Вил слушал с интересом, ничего не говоря все время, пока она излагала план. Он сидел на краю кровати, все еще в доспехах, его волосы были жесткими от высохшего пота. Полосы коричнево-красной крови так и оставались на его одежде.

— Могу я посмотреть это? — спросил бывший паладин, указывая на камень.

Мартина пожала плечами и передала его Вилу. — Это то, чего он хочет, да?

Она кивнула.

Вил поднес его к свету, поворачивая, как ювелир, ищущий изъян в бриллианте. — Он кажется ужасно маленьким, чтобы стоить стольких жизней. Он осторожно вернул камень Арфистке. — Но так всегда бывает.

— С этим камнем Вресар и ему подобные, могли бы захватить весь север, — зловеще сказал Джазрак.

— Я иду с тобой, — объявил воин. Он встал и застегнул свою перевязь, будто вопрос был уже решен.

— Нет, — запротестовала Мартина. — Это мой план, Вил. Я не могу позволить тебе так рисковать.

— Но я нужен тебе. Его голос был полон самоуверенности.

Мартина медленно загорелась. Она уже признала, что ей понадобится помощь, чтобы победить Вресара, но это не означало, что она сама не могла бы справиться. — Я могу постоять за себя, спасибо тебе, Вильхейм Балтсон.

— Я знаю, что ты можешь, но ты не должна идти одна. Тебе понадобится кто-нибудь, чтобы присмотреть за гноллом, пока ты будешь говорить, на случай, если он что-нибудь предпримет. Вил поправил ремни на своем шлеме.

— В этом есть смысл, Мартина, — заметил Джазрак, хотя Мартина не могла не считать совет волшебника подозрительным в таких вопросах.

— Ты собираешься настаивать на этом, не так ли? Чувствуя, что победа не за ней, рейнджер неуклюже поднялась с пола, вес ее брони затруднял движение.

Вил утвердительно кивнул и запрокинул подбородок, чтобы закончить застегивать ремни шлема. — Назови это моим старым «я» паладина. Тебе нужна помощь, и я обязан ее оказать, — слова прозвучали немного сдавленно, когда он возился с ремешком.

— Ты уверен, что ты все еще не паладин? — спросила она с притворным подозрением.

Вил покачал шлем на голове, проверяя надежность застежек. — Я ничего не могу с этим поделать, если я все еще думаю как один из них.

— Хорошо. Это твой выбор. Но я не несу за тебя ответственность, — смягчилась Мартина, повесив на плечо свой лук.

— Не волнуйся. Я могу сам о себе позаботиться.

Внутренне Мартина испытала облегчение от возможности иметь его компанию. Никто из Вани не мог бы пойти с ними, так что остались только она и Вил.

Вооружившись и экипировавшись, пара распрощалась с волшебником. Джазрак остался в комнате, слишком подавленный, чтобы встретиться с гномами в одиночку. — Джазрак, не уходите, пока я не вернусь, — попросила Мартина, когда они направились к двери.

— Я знаю — просто чтобы убедиться, что все прошло по плану, — устало заключил волшебник, закрывая дверь.

Было неудобно отдавать магу приказы, как ребенку, но Мартина прекрасно понимала, что это ее обязанность. Неудобно это или нет, но она не могла допустить никаких ошибок.

Связанный и охраняемый, Крот ждал их в холле. Гномы откуда-то достали его рваные повязки для рук. Увидев, какими грязными они были, Мартина удивилась, что гномы их не сожгли. Даже скрещенные ремни с шипами были возвращены.

— Развяжите его, — приказала женщина, когда один из охранников передал амулеты шаману.

— Вы можете сделать это снаружи, — ответил гном.

Это было не важно, поэтому Мартина оставила это без внимания. Гномы шли впереди. Коридоры лабиринта были пусты и тихи, в них почему-то отсутствовала обычная суета повседневной жизни.

Рейнджер подавила огромный зевок. — Когда ты в последний раз спала? — спросил Вил.

— Я даже не знаю. Сейчас день или ночь? Отрезанная от круговорота света и тьмы внутри норы без окон, рейнджер потеряла всякое представление о времени. Было ли тихо, потому что была ночь? Разве гномов это вообще волнует?

— Уже почти рассвело, — сказал их проводник. Гном привел их в ту часть лабиринта, которую Мартина никогда раньше не видела. — «Насколько велика эта берлога?» — задумалась она. Она слышала об огромных подземных комплексах в диких районах Центральных Земель, но они почти всегда были населены падшими орками и им подобными. Может быть, гномы были еще большими любителями подземного обитания, чем она когда-либо подозревала?

Их прибытие к маленькой двери в конце длинного коридора положило конец этим размышлениям. В самом конце была вырезана небольшая ниша, и здесь два гнома охраняли портал. Часовые виновато вскочили на ноги, убирая шашечную доску с глаз долой и крепко сжимая свои короткие копья. Они нервно оглядывали прибывших.

— Это вход со стороны утеса, — объяснил гид, кивнув в сторону маленькой двери. Она была не более четырех футов в высоту, и вдвое меньше в ширину, и была сделана из тяжелых балок, окованных железом. Набор двойных засовов был прочно закреплен в мощных кронштейнах сверху и снизу. Все в этом конце коридора было черным и гладко отполированным прикосновениями на протяжении многих лет.

Их лыжи висели рядом с дверью на колышках. Гном быстро передал их Мартине и Вилу. Лыж для гнолла не было, но Арфистка уже договорилась о паре снегоступов. В холле было слишком тесно, чтобы они могли надеть свое снаряжение, поэтому Мартина жестом велела открыть дверь, в то время как губы Вила шевелились в безмолвной молитве.

— «В душе он все еще паладин», — внезапно поняла Мартина. Трое гномов уперлись плечами в верхнюю перекладину, и покрытый шрамами черный засов заскрежетал, скользнув в сторону. Затем они вытащили нижний засов из кронштейнов. Когда они повернули железную задвижку, ворота со свинцовым стуком распахнулись внутрь, открывая небольшой квадрат предрассветного утра, заключенный в рамку из толстого снега —  короткий туннелеобразный проход на поверхность.

— Должно быть, им не часто пользуются, — заметила Мартина, вглядываясь в пятно света в конце. Гномы обратили внимание на ее слова, но никак не прокомментировали.