Солдаты льда

Женщина направилась к двери. — Оставайтесь здесь, пока я не приду за вами.

Выйдя, рейнджер поспешила по коридорам, надеясь, что сможет запомнить дорогу. Наконец она добралась до холодной секции с земляным полом, в которой находились загоны для животных. Опустившись на колени рядом с клеткой, она заметила куклу Хакка, все еще лежащую в грязи там, где она ее бросила. Она осторожно стряхнула ее и просунула обратно сквозь прутья.

— «Ворд Мейкер»?

— Я слушаю тебя, человек, — эхом отозвался глухой голос шамана с другой стороны.

— Твой народ хочет войны с Вани? — спросила она.

— Спроси нового вождя Паленого Меха, — с горечью ответил Крот.

— Демоны преисподней используют Вресара! Я имею в виду ваше племя… Заключили бы они мир?

— Наше племя не ссорится с маленьким народом. Мартина услышала возню в соломе, а затем человек-собака выскользнул на свет.

— Если я дам тебе шанс, сможешь ли ты убедить свой народ — твое племя — заключить мир? Мартина присела на корточки, чтобы заглянуть Кроту в глаза.

— Чего ты хочешь, женщина? — прорычал гнолл.

— Ты сделаешь это?

— Моя цена — моя свобода, — заявил шаман.

— Только если они согласятся, — возразила Мартина. — Ну?

Крот облизал свои челюсти. — Я постараюсь. Они могут не послушать меня.

— Достаточно, хорошо. Теперь снова сдвинься назад. Несмотря на обещание гнолла, Арфистка не доверяла ему полностью. Пока Крот присел у дальней стены загона, Мартина перерезала веревки, которыми была закрыта дверь. Как только дверь открылась, она подала ему знак выйти, а затем последовала за сутулым гноллом по коридорам.

Они прошли по коридорам без окон в комнату, где ждал Джазрак. Крот скалил клыки на женщин-гномов, мимо которых они проходили по пути, наслаждаясь тем, как они в ужасе прижимались к стенам коридора.

— Джазрак, вы мне нужны, — позвала Мартина через дверь. — Сейчас, — добавила она, когда волшебник ответил не сразу.

Дверь с грохотом распахнулась, и волшебник-Арфист вышел, приводя в порядок свою растрепанную одежду в слабой попытке вернуть себе хоть каплю достоинства. Он остановился, держа руки поверх камзола, когда увидел Крота. — Что он здесь делает?

— У меня есть идея, — вот и все, что сказала Мартина. Она все еще злилась на волшебника, ей было неудобно даже разговаривать с ним. Но больше всего она не могла смириться с мыслью, что он может критиковать то, что она намеревалась сделать. — Вы сказали, что Арфисты должны все исправить. Что ж, я собираюсь кое-что исправить. Она жестом пригласила Крота и Джазрака пройти по коридору.

— Куда мы направляемся? — спросил Джазрак, пристраиваясь рядом с ней.

— В зал совета. Я предполагаю, что именно там Сумало и остальные — строят планы.

Когда они приблизились к залу совета, мрачный тон голосов внутри подтвердил догадку Мартины. Войдя во внешнюю комнату, где проходили танцы, все трое прошли сквозь молчаливую толпу. Жены членов совета и несколько старших детей-гномов столпились у дверей совета, пытаясь уловить хоть слово из того, что говорилось внутри. Вокруг них кружили дети поменьше, которые на самом деле не понимали, что произошло, но почувствовали важность происходящего по реакции старших.

Теперь сама Арфистка могла слышать мрачную литанию, которая эхом отдавалась изнутри.

— Берл?

— Он ранен, но он вернулся.

— А Хейкко?

— Я думаю, он упал в лагере гноллов.

— Это семнадцать. — Оджакангас?

— Он помогает охранять южные ворота.

Мартина протиснулась в толпу, блокирующую дверь, Крот и Джазрак последовали за ней. Волна тревоги прокатилась по толпе, и гномы расступились перед ними, как вода. Женщины со страхом смотрели на Крота, но выражение их лиц сменилось враждебными гримасами, когда они увидели Джазрака. Рассказы о его роли в кровавом побоище, без сомнения, были среди слухов, которые передавались из уст в уста.

Суматоха у двери предупредила тех, кто находился внутри, об их прибытии. Зал, всегда прежде заполненный старейшинами, был наполовину пуст, особенно верхние ярусы. Присутствующие сидели рядом со стулом Сумало, где священник тщательно делал пометки на свитке из бересты. Вся работа прекратилась в тот момент, когда Мартина провела Крота в зал.

— Что они здесь делают? — спросил Джука у Сумало, будто священник имел какое-то отношение к приходу Мартины. Священник отложил перо в сторону. — Арфисты, вас сюда не звали, — строго сказал он, — и вам здесь не рады. Именно из-за вас и ваших интриг я должен добавить эти имена в список погибших. Белобородые гномы, сидящие вокруг священника, громко заворчали в знак согласия

— Это из-за него! — обвиняюще воскликнул Джука, заметив Джазрака, — гном спрыгнул со скамьи и встал, уперев руки в бока. — Где ты был во время битвы, волшебник? Где была твоя магия? Мой брат и друзья погибли из-за...

— Старейшина Сумало, я прошу разрешения высказаться, — попросила Мартина, пытаясь предотвратить превращение собрания в перебранку.

... — из-за тебя, ты трусливый...

— Старейшина Сумало, пожалуйста! — настаивала Мартина.

Стук! Жезл спикера ударил по пустой скамье. — Джука Тункело! Подождите минутку! Сила слов Сумало заставила гнома замолчать, хотя он оставался прикованным к месту, свирепо глядя на Джазрака.

— Мартина из Сембии, что ты хочешь нам сказать? Мартина ткнула Крота, и гнолл неуклюже отодвинулся в сторону. Губы шамана скривились в легком подобии клыкастой улыбки, когда он прислушался к перебранке между своими врагами.

— У меня есть план, как остановить боевые действия и вывести Вресара из долины, — начала женщина, выходя в центр зала.

— Что это, человек? — усмехнулся Джука. — Ты и твой храбрый волшебник собираетесь сами убить этого дьявола?

Мартина резко повернулась лицом к воинственному гному. — Нет… Я собираюсь отдать ему вот это. Она вытащила из кармана камень Джазрака и подняла его, чтобы гномы могли его увидеть. — Это камень, который хотел получить Вресар.

— Мартина, ты не можешь! — в тревоге выпалил Джазрак, шагнув вперед, чтобы попытаться забрать камень.

Рейнджер отдернула руку. — Я могу и сделаю это, Джазрак. Арфисты обязаны решать проблемы, а не позволять другим делать это за них.

— Но этот Вресар снова откроет проход! Что тогда будет с этими людьми?

Сумало и остальные беспокойно заерзали, когда услышали эту новость.

— Я сказала, что у меня есть план. Джазрак, у вас есть заклинание, которое может быстро вернуть вас в Шедоудейл? — настаивала Мартина. Она видела, что совет колеблется, и ей нужно было быстро высказать свою точку зрения.

— Я могу телепортироваться с помощью вот этого, — ответил волшебник, многозначительно постукивая по кольцу на своем пальце.

Женщина внутренне вздохнула с облегчением, потому что ее идея зависела от магических способностей волшебника. — Тогда мой план таков, — объявила она, поворачиваясь к совету. — Вресар хочет получить камень. Как только существо получит его, оно направится к леднику. Элементаль не интересуется ни вами, Вани, ни вашим лабиринтом. Я отдам ему камень, и тогда он уйдет.

Джука фыркнул. — А как насчет гноллов? — А разлом? — добавил Джазрак.

У Мартины был готов ответ. — Вот, почему я взяла с собой «Ворд Мейкера». Он говорит, что заставит гноллов заключить мир.

— Я попытаюсь, человек, — прорычал Крот, — в обмен за мою свободу.

Мартина вздрогнула от поправки гнолла. Ее план был достаточно рискованным; ей не нужно было, чтобы шаман заставил его звучать еще хуже.

Старейшина Сумало пошевелился на своем стуле, его железные амулеты звякнули. — Как сказал волшебник, это существо по имени Вресар вновь откроет этот проход, и тогда их будет еще больше.

Мартина колебалась. Пришло время, когда ей, наконец, пришлось поступиться своей гордостью. Указывая на волшебника, она объяснила: — Вот тогда подключится он. Джазрак использует свое кольцо, чтобы получить помощь от других Арфистов, потому что эта работа слишком велика для меня. Мы воспользуемся шансом, чтобы подкрепление прибыло вовремя.