Солдаты льда

Возможность представилась, когда гнолл прошел по одной стороне сугроба, образованного изгородью из высокой сухой травы. С завалом с одной стороны и выступом скалы с другой, лучшей возможности не было. Затаив дыхание, Мартина подождала, пока гнолл не проскочит мимо нее, а затем пробежала последние несколько шагов, чтобы прыгнуть гноллу на спину. Одним движением она вонзила меч в его нижнюю часть спины — под ребра и вверх, к сердцу существа, в то же время, схватив переднюю часть его шлема. Ее пальцы сомкнулись на металле, и она яростно рванула шлем вниз. Наклонившийся следопыт рухнул головой в снег, с мордой, прижатой к груди. Они провалились сквозь замерзшую корку, где тревожный вой гнолла был заглушен густой пылью снега. Мартина всем весом навалилась на спину зверя, вдавливая его морду в снег, в то время как она снова и снова наносила удары своим мечом. Существо брыкалось и извивалось, захлебываясь снегом, когда пыталось закричать, но она цеплялась, прижимаясь ближе, пока не вдохнула животную вонь гнолла.

Наконец существо перестало корчиться, хотя Арфистка нанесла последний удар, чтобы быть уверенной. Оставаясь в согнутом положении, она высматривала признаки каких-либо спасателей гнолла, поворачивая головой из стороны в сторону, как загнанный в угол горный лев, но никого не появлялось. Сугроб скрыл ее от глаз остальных. Ползком, продвигаясь вперед, она достигла места, где снежный холм сужался книзу. Оттуда она могла видеть, как преследователи то появлялись, то исчезали из виду, все еще сосредоточенные на своей цели. Она нарушила их цепь, чего они до сих пор не заметили. Жестами она дала Вилу понять, что сделала, а затем, не обращая внимания на холод, проползла на животе через брешь. Вил последовал ее примеру, стараясь, чтобы его не заметили.

Несколько минут они прятались, как полевые мыши, пока не убедилась, что поблизости нет оторвавшихся гноллов, которые могли бы их обнаружить. Со вздохом облегчения Арфистка села, умирающий свет дня озарил ее, будто она вынырнула из какого-то глубокого, темного мира.

На мгновение, освободившись от своих преследователей, пара максимально использовала эту возможность, пробежав по снегу так быстро, как только могла. Они падали со склонов, наполовину потеряв контроль, и скользили по замерзшим участкам между деревьями.

— Куда делся Джука? Мартина тяжело дышала, когда они, наконец, замедлили шаг вдоль берега ручья.

Вил согнулся пополам, его плечи вздымались. — Вероятно... устремились... по реке, — выдохнул он между глубокими вдохами. Там идти должно быть легче.

— В какую сторону? — спросила Мартина, пошатываясь, чтобы не упасть. Она держала руки, обхватив бока, чтобы они не лопнули от боли.

— Туда. Вил не показал, а просто пустился спотыкающейся трусцой. Набрав полную грудь сырого воздуха, Мартина последовала за ним. Догадка Вила оказалась верной, и двум группам не потребовалось много времени, чтобы соединиться на замерзших травяных кочках, отмечавших край речных лугов.

Мартина заметила, что с Джукой было не более двенадцати гномов… двенадцать из сорока, тех, кто вышел утром. Вероятно, в лесу было несколько отставших, но не было никаких сомнений, что многие Вани пали в лагере гноллов. Двенадцать гномов, усталых и подавленных, стояли среди кочек с тем же унылым безразличием, какое бывает у нищих, потерявших всякую надежду.

— Тури с вами? Или этот волшебник? — это были первые вопросы Джуки; первый был задан нетерпеливо, второй — мрачно, с оттенком угрозы.

Оба человека покачали головами. К его чести, гном воспринял новость хорошо, не выказав ни малейшего гнева или страха, которые он, несомненно, должен был испытывать. Другие новости быстро распространились, и весть о преследовании гноллов вдохнула новую жизнь в уставший отряд Вани. Они налегли на лыжи в отчаянной гонке к лабиринту.

При каждом коротком перерыве гномы напрягали слух, прислушиваясь к звукам преследования. Их усилия не остались без награды. С лесистого хребта вдоль реки доносились переклички гноллов — следопытов, когда они брали след. Их намерения были ясны всем в группе. Это знание придало еще больше сил маленьким поселенцам, с которыми Мартина не могла сравниться.

Арфистка изо всех сил старалась не отставать, не обращая внимания на боль в боках, когда она тащилась по ровным отпечаткам их лыж. Ее пальцы на руках и ногах онемели от холода, который неуклонно лишал ее энергии. Только сильная рука Вила, которая иногда поднимала ее по крутым склонам, а иногда вела через полузамерзшие ручьи, позволяла ей не отставать от группы.

К сумеркам группа подошла к своему последнему этапу, когда выжившие участники рейда приблизились к восточным воротам. Рычащий вой, раздавшийся в зловеще тихом лесу, сказал им, что гноллы, разгоряченные жаждой охоты, были совсем рядом. Пронзительный лай перемежался глухим стуком металла о дерево и лязгом бьющихся щитов. В лесу Арфистка мельком заметила темные движущиеся фигуры, неуклюже пробирающиеся через сугробы. Через равные промежутки времени существа поднимали морды, чтобы посмотреть на заходящее солнце.

Запыхавшаяся группа, наконец, продралась сквозь последние заросли, забыв о всякой осторожности и тишине, и устремилась к склону холма, в котором находились ворота. Человек и гном барахтались на знакомой земле, каждый черпал резервы из глубины души. Впереди измученной и подавленной группы Джука приветствовал тех, кто был внутри, задыхающимся криком, его голос дрожал от одышки.

Гном Вани, шедший впереди Мартины, взвизгнул от боли и резко осел на снег. Из его плеча торчало оперенное древко. Мартина услышала свист еще одной стрелы, пролетевшей совсем рядом с ее ухом. Быстрый взгляд назад показал высокого, оборванного лучника, неуклюже накладывающего очередную стрелу руками в рукавицах, его волчьи уши встрепенулись от возбуждения.

— Лучники! — хрипло и предупредительно прокричала женщина. Вряд ли в этом была необходимость; еще одна стрела вонзилась в снег рядом с покачивающейся шеренгой отступающих гномов.

Впереди осторожно приоткрылась дверь, и гномы испуганно выглянули наружу, встревоженные обрушившимися на них криками и завываниями. Отрывистые команды Джуки побудили их к большей скорости, его голос был резким и хриплым.

Мартина просунула руку под мышку упавшего гнома. — Помоги мне, Вил! Здоровяк схватил другую руку, и они подняли гнома. Бородатый воин подавил крик, когда торчащая стрела изогнулась у него в плече. Два человека протащили гнома через последние несколько ярдов. Рука Вила со щитом, высоко поднятая в качестве экрана, чтобы защитить их от лучника — гнолла, дернулась, когда смертоносная стрела пронзила его деревянную поверхность и вышла с обратной стороны.

Дверь открылась ровно настолько широко, чтобы троица смогла проскользнуть внутрь, поскользнувшись на полированном деревянном полу. Повернув голову, Мартина увидела шеренгу примерно из двадцати гноллов, уже растянувшихся вдоль кромки леса. Внезапный стук стрел о деревянные ворота свидетельствовал, о присутствии более чем одного лучника.

Мартина зубами стащила свои покрытые коркой льда варежки, в то время как толпа Вани навалилась плечами на двери. Вид захлопывающихся ворот и ускользающих шансов заставил гноллов броситься в атаку с дикой самоотверженностью. Створки двери сошлись как раз в тот момент, когда первое из огромных чудовищ с глухим стуком ударилось о тяжелое дерево. Расстроенный хор звериных воплей донесся из-за ворот, а затем давление возросло, в то время как внутри Вани,  хрипя, боролись с их напором.

Постепенно Вани стали уступать большей силе гноллов, давящих снаружи.

— Берегись! — закричал Вил, когда металл заскрежетал по дереву и в щель вонзился меч. Бывший паладин подскочил к порталу и всей своей массой обрушился на раздвигающиеся створки. — Мартина — засов! Помоги им! — крикнул он, мотнув головой в сторону трех старых Вани, которые изо всех сил пытались поднять тяжелую деревянную перекладину над головами и установить ее, чтобы запереть ворота. Арфистка быстро оценила ситуацию и приступила к выполнению задачи. С рывком она просунула плечо под перекладину. Маленькие ручки Вани двигались у нее за спиной, царапая по раненому плечу, пока боль не стала похожа на огонь. С громким стуком засов вошел в металлические скобы.