Солдаты льда

Вил добавил свой голос к ее командам; и под руководством двух человек, Вани бешено помчались к лесу. Это было едва ли вовремя, потому что элементаль, наконец, вынудил гноллов идти вперед.

— Джука! — снова крикнул Вил. Лидер Вани все еще оставался в центре лагеря, пытаясь утащить за собой раненого гнома. Видя, что здравый смысл не собирается побеждать страсть, Вил бросился обратно в лагерь, схватил гнома за шиворот и толкнул его к остальным. С маниакальным рывком мужчина перекинул раненого гнома через плечо и побежал за Джукой.

Седовласый гнолл бросился вперед от остальной части своей стаи, приближаясь к обремененному ношей бывшему паладину, но к тому времени Мартина уже сняла свой лук. Оперенная стрела вылетела из ее пальцев и пронзила плечо зверя. Взвизгнув от боли, он повалился на землю, давая Вилу время, необходимое ему, чтобы добраться до безопасного места. Несколько гноллов, рванувшись вперед, метнули свои копья. Одно отскочило от пластинчатой брони мужчины, но он продолжал бежать. Мартина быстро выпустила залп метких выстрелов, которые, хотя и причинили мало вреда, замедлили продвижение гноллов.

Преодолев последний сугроб дикими прыжками, Джука и Вил присоединились к остальным. Без колебаний, Джука выкрикнул быструю серию приказов.

— Ты знаешь дорогу, — крикнула Мартина командиру гномов. — Ты веди остальных. Вил и я будем прикрывать вас. Удивительно, но Джука не стал спорить, а позволил себе оказаться в объятиях Оджакангаса, которому удалось подхватить свои лыжи. Вил отказался от предложенных ему лыж, и Мартина сделала то же самое. Из тех гномов, которым удалось спастись, менее чем у половины были лыжи. Те, кто это сделал, попытались встать на лыжи вдвоем, неловко балансируя при каждом шаге. Вил передал раненого гнома одному из них. — Где был ваш волшебник во время сражения? — сердито потребовал Джука, когда они отправились в путь.

Мартина ничего не сказала, пробираясь по пояс в снегу, стараясь не отставать от гномов. Сквозь свое хриплое дыхание Арфистка напрягалась, чтобы расслышать звуки погони. Она услышала смешанные крики гноллов, некоторые были похожи на волков, идущих по следу, другие лаяли и ссорились, когда существа принялись грабить мертвых. Поверх всего этого Мартина отчетливо услышала пронзительный голос Вресара. Погоня продолжалась, и только она сама и Вил должны были действовать в качестве арьергарда.

Мартина заняла позицию за парой стволов деревьев, которые образовывали V-образную форму — хорошее укрытие для стрельбы из лука. Воткнув стрелы в снег вокруг себя, она ждала, пока Вил оставался рядом, держа меч наготове.

Первые три гнолла, преодолевшие гребень, получили по две стрелы каждый. Мартина отметила, что пять из шести попаданий были удачными, и две ее мишени взвизгнули и шлепнулись в снег. Третий гнолл не сделал ни того, ни другого, потому что стрелы пригвоздили его к стволу дерева. Там он и повис, издавая булькающие звуки, в то время как его руки слабо раскачивались, как у сломанной марионетки.

— Слева от тебя!— Вил прошипел ей на ухо.

Еще одна стрела просвистела между ее пальцами, устремляясь к тени, которая метнулась по залитому солнцем участку. Мартина не видела, куда попала стрела, но вой из леса подтвердил точность ее прицеливания.

— Еще кто-нибудь? — потребовала она, полагаясь на Вила, как на своего наблюдателя. — Пока никого, — прошептал он в ответ.

Они ждали, стараясь не вздрагивать от каждой тени, и могли слышать, как гноллы выкрикивали грубые оскорбления в адрес гномов, хотя больше никто из людей-собак не показывался.

— Как ты думаешь, что они планируют делать? — спросила рейнджер.

— Они напуганы. Какое-то время они будут выкрикивать оскорбления, а потом набросятся на нас.

Мартина кивнула. — Это то, о чем и я думаю.

— Что ты предлагаешь?

— Думаю, что время двигаться, — предложила она.

— Верно, — сказал мужчина. — Дай мне несколько этих стрел. Не задаваясь вопросом зачем, она схватила горсть из своего колчана и передала их бывшему паладину. — Прикрой меня, — сказал Вил. Воин с трудом поднялся на ноги и, согнувшись пополам, побежал к упавшему стволу дерева, и исчез за ним в неистовом прыжке.

В Мартине начала подниматься паника, беспричинный страх, что ее бросили. Когда мужчина не появился, она нервно заерзала и прошипела: — Вил! В ответ — ничего. Крики гноллов становились все яростнее. — Вил! — повторила она чуть громче.

Черноволосая голова Вила высунулась из-за бревна. — Тихо! Брось мне лук, я тебя прикрою.

Сняв стрелу, Арфистка метнула лук, как копье. Бросок был коротким, и на какое-то пугающее мгновение она подумала, что он застрянет между ними, но изгиб лука действовал как полоз саней, и он заскользил по снегу, пока не оказался в пределах досягаемости Вила.

Внезапно лес зазвенел от жужжащей ярости Вресара, которому вторил хор завываний гноллов.

Мартина ждала сигнала мужчины, и когда он последовал, бросилась бежать вслепую. — Быстро, сюда! — приказал Вил, толкая ее дальше в лес почти сразу же, как она перелетела через ствол. Слепо повинуясь, она побежала дальше, чтобы броситься на берег замерзшего ручья. — Готова! — выдохнула она.

Лук снова пересек брешь. Поймав его до того, как он врезался в кусты на дальней стороне, рейнджер немного продвинулась вниз по склону, пока не оказалась позади их первоначальной позиции. Она увидела движущиеся фигуры и, не дожидаясь выяснения, что это такое, сделала серию быстрых выстрелов. Хор визгов и смущенных криков донесся с общего направления движения гноллов. Затем тени преследователей, снова рассеялись по лесу.

Двигаясь от укрытия к укрытию, им, наконец, удалось увеличить дистанцию между собой и преследователями. Не было никаких сомнений, что гноллы все еще были в погоне — звук их свирепых голосов был достаточным доказательством этого, но существа больше не могли рисковать  двигаться открыто, благодаря язвительным предупреждениям Вила и Мартины.

Оба человека тяжело дышали и промокли от пота, в то время как их одежда стала липкой от сосновой смолы, находящейся на стволах деревьев. Однако ни один из них не чувствовал усталости, будучи слишком занятым погоней.

Настала очередь Мартины двигаться перекатами. Она метнулась через частично тенистую поляну, переходя от тени к тени в попытке остаться незамеченной. Ее усилия почти сошли на «нет», когда высокая фигура вышла из тени ствола дерева прямо перед ней. Это был гнолл, но его внимание было сосредоточено чуть в сторону от нее. Мартина застыла в тени скального выступа, как кролик, пойманный на открытом месте. Существо двигалось медленно, его собачья голова была низко опущена, а тело сгорблено с безошибочной грацией охотника. В одной лапе он держал похожий на тесак меч; в другой — маленький щит, наполовину готовый к бою.

— «Обходят с фланга!» Рейнджер мгновенно оценила ситуацию, и действительно, быстрый осмотр того, что она могла видеть поблизости, сказал Арфистке, что зверь был не один. Тусклые, неуклюжие фигуры крались по заснеженному лесу с обеих сторон, едва различимые, но достаточно близко, чтобы отреагировать на тревогу. Отступив еще дальше в тень скалы, она подала знак Вилу оставаться на месте. Они не могли рисковать промахнуться или вызвать крик  боли, что могло бы насторожить других гноллов. Человека-собаку, находящегося  перед ней, придется убирать вручную. Мартина, молча, обнажила свой меч и стала ждать преследователя.

Женщина дышала лишь немного быстрее, чем крался гнолл, ожидая, когда он сократит расстояние между ними. Она не только наблюдала за ним, но и настороженно следила за его собратьями. Когда, наконец, он подошел достаточно близко, чтобы его можно было достать одним прыжком, Арфистка подняла свой меч, только чтобы удержаться от последнего выпада, который сократил бы разрыв. Она не беспокоилась о том, что потеряет свое преимущество над ним, а только о том, сможет ли она повалить его до того, как поднимется тревога. Она должна была дождаться подходящего момента, момента, когда зверь сможет умереть незаметно для своих товарищей.