Солдаты льда

Ближайший часовой гноллов застыл в изумлении. Когда он, наконец, осознал ситуацию, все, что он мог сделать, это тщетно швырнуть пригоршню снега, прежде чем попытаться убежать. Прыгнув вниз по склону с необычайной скоростью, Джука взмахнул мечом над головой и со всей силы ударил убегающего гнолла по шее. Мясистый звук лезвия, рассекающего мышцы и кости, перекрыл кровожадный гул его собратьев. Свежая кровь хлынула по дуге, когда удар аккуратно отсек шею гнолла, его покрытая чесоткой голова мягко шлепнулась в снег. Обезглавленное тело гнолла, пошатываясь, сделало два безжизненных шага вперед, руки судорожно дергались в воздухе. Затем, хотя его ноги больше не двигались, инерция швырнула тело вперед, разбрызгивая теплую кровь по нетронутому снегу.

Второй гнолл, покрытый боевыми шрамами ветеран, отличавшийся отрубленным ухом, не собирался сдаваться так легко. С хитрой энергией он бросился на ближайшего атакующего гнома и вонзил свои клыки в руку Вани с мечом. Воин взвизгнул, его клинок выскользнул из рук, и гнолл безжалостно отшвырнул его в сторону и бросился за оружием. Оказавшись на мгновение вне досягаемости своих врагов, гнолл напрягся, готовясь к бою, лохмотья, которые он носил, дико развевались вокруг него.

И все же, даже когда гнолл сражался,  приняв боевую стойку, Вани рубили его собратьев. Едва сбавив шаг, Джука пронзительно выкрикнул серию приказов, которые его товарищи-гномы быстро выполнили. Кольцо быстро сомкнулось вокруг гноллов, оказавшихся в ловушке, у кострища, отрезанные от своего оружия. Когда они двинулись вперед, гномы  отступили, в то время как их братья, зашедшие с тыла, ударили гноллов сзади. Один за другим гноллы падали перед превосходящими силами Вани, пока не осталась лишь небольшая кучка, окруженная мертвыми и слепо мечущимися ранеными.

Сковав основные силы, Мартина и Вил оказались лицом к лицу с ветераном. Он был быстр и хитер, постоянно поворачиваясь, чтобы помериться силами то с одним, то с другим. Лицо существа было искажено, его черные губы растянулись в тугой, как у скелета, гримасе. Мартина слышала, как его дыхание стало хриплым, а ноги подкашивались от усталости, но первобытный блеск в глазах гнолла свидетельствовал о его решимости не сдаваться. Танец между охотником и добычей, постоянно меняющий роли между гноллом и человеком, медленно приближался к своему неизбежному завершению.

Пыхтя от усилий пробиться сквозь снег, Вил проворчал: — Я, должно быть, старею. Я больше не могу так продолжать. Тем не менее, он снова сделал выпад, и острие его клинка вонзилось в бок гнолла. Существо взмахнуло мечом в безуспешной попытке парировать удар, и в это мгновение Мартина рубанула по бреши, которую существо оставило в своей защите. Ее клинок попал зверю в живот. С яростью, движимый болью, гнолл парировал второй выпад Вила со злобным лязгом металла и развернулся лицом к Арфистке, отбросив ее назад безумной серией ударов. Когда она, спотыкаясь, вышла за пределы досягаемости, существо, пошатываясь, остановилось. Женщина и зверь стояли, уставившись друг на друга, оба слишком сосредоточенные на своем враге, чтобы чувствовать страх.

Конец противостоянию положил гнолл. Диким прыжком он бросился к Мартине. Завывающий крик гнолла разнесся по лесу, когда ветер сочувственно покачал ветвями. Длинный меч сделал яростный взмах.

Одним грациозным движением Мартина упала плашмя, одновременно делая выпад вверх. Кончик ее меча зацепил атакующего гнолла чуть выше грудины и рубанул вниз. Теплая кровь брызнула ей в лицо, когда гнолл рухнул мимо нее, чтобы умереть, корчась, на земле.

Мартина не теряла времени даром и уже двигалась, чтобы присоединиться к основной битве. Осталось пятеро гноллов, свирепо смотрящих на своих врагов, которые столпились вокруг них со всех сторон.

Находясь в первых рядах гномов, Джука подобрал топор из-под развороченной палатки и, щелкнув запястьем, метнул его, вращающимся движением, в гущу гноллов. Сразу за этим он ворвался в их ряды с окровавленным мечом в руке. Ближайший гнолл вскинул свои мохнатые руки вверх. Это мог быть не более чем детеныш, едва обученный бою и безнадежно уступающий в силе. Одного стремительного выпада Джуки было достаточно, чтобы вонзить его клинок мимо бесполезно защищающихся рук в живот гнолла. Существо, пошатываясь, упало на колени с выражением испуганного изумления на своей вытянутой морде. Джука яростно высвободил лезвие, вскрыв рану, чтобы завершить атаку, его глаза уже остановились на другом гнолле.

Натиск их лидера освободил других воинов Вани от колебаний. С общим порывом группа набросилась на гноллов в потоке ярости. Безнадежно ошеломленные, существа пошатнулись под натиском Вани, тщетно пытаясь вырваться, даже когда они падали с воем агонизирующего ужаса. Сверкнул хор клинков, сначала серебряных, затем окровавленных, когда гномы вслепую рубили своих врагов даже после того, как звери были давно мертвы.

Мартина отвернулась, испытывая отвращение к этому зрелищу. До сих пор Вани казались свирепым, но, тем не менее, сострадательным народом. Теперь, обезумев от жажды крови, они действовали с необузданной жестокостью. Отголоски вопроса Крота о том, кто лучше, гнолл или Вани, заполнили ее мысли. Эти слова заставили Мартину подумать о том, что шаман оказался удивительно точным провидцем.

— Берегись! Рука Вила с силой оттолкнула Мартину в сторону. Раздался громкий удар примерно в том месте, где она стояла. Древко копья вибрировало в снегу рядом с ней. Ее боевые инстинкты ожили, и Мартина двигалась так быстро, как только могла, в разбитом сугробе.

— Убейте их! Убейте маленьких людей! — раздался пронзительный  жужжащий голос у них за спиной.

Развернувшись, Мартина в ужасе посмотрела на снежный гребень. Там, в окружении других гноллов, возвышаясь над ними всеми, был Вресар, жестоко поблескивающий серебром в послеполуденном свете. Джазрака, который должен был наблюдать с гребня, нигде не было видно.

— Ловушка сработала, мои рабы! Убейте их… всех, кроме женщины! Она должна жить, чтобы отдать мне камень!

Глава тринадцатая

— Вон там... их еще больше! Вил переключил внимание Мартины на западную сторону снеговой чаши. Арфистка отвлеклась, когда еще одно копье описало дугу над их головами и вонзилось в сугроб позади них. — Черт бы побрал их паршивые шкуры! Похоже на военный отряд! — выругался бывший паладин.

Из леса в том направлении, куда указывал Вил, донесся лай. Из-за деревьев показалась длинная шеренга одетых в меха, обутых в снегоступы гноллов, окутанных вихрем белого снега. Тявкая и воя, звери атаковали неровными волнами, некоторые сбивались с шага, чтобы пустить в ход стальные копья. Когда шестифутовые дротики со свистом рассекли холодный воздух, мучительный визг доказал, что один из них попал в цель. Внезапно воздух наполнился стрелами, которые молниеносно полетели в плотно сбившихся гномов. Один крик превратился в хор, когда целая дюжина Вани попала под стрелы с железными наконечниками.

— Джука, отступаем, сейчас же! — взревел Вил, сложив руки рупором у рта. Гномы уже осознали опасность и начали в замешательстве отступать. Страх и паника теперь стали их врагами в такой же степени, как и сами гноллы.

— Сюда! Соблюдайте порядок и не паникуйте! Мартина поймала себя на том, что зовет убегающих гномов. Она увидела, что ловушка захлопнулась не полностью. На востоке в рядах гноллов была брешь. Некоторая удача была на их стороне, так как гноллы удержали свои позиции на гребне, либо в замешательстве, либо потому, что они были довольны уже тем, что просто прогнали гномов. Поскольку Вресар визжал от ярости на своих собственных воинов, это была не та возможность, которая, вероятно, продлится долго.

— Ты, ты и ты — в кусты и смотрите во все стороны, чтобы они не обошли нас с фланга, — рявкнула Арфиста, хватая трех ближайших гномов и подталкивая их к бреши. Маленькие человечки барахтались в снегу, так как их лыжи были сняты перед атакой. — Остальные, отступайте вон туда.