Солдаты льда

Поисковики двигались в течение нескольких часов,  в основном, со смертельной медлительностью. Иногда переплетенные сосновые ветви сменялись голыми осинами, и Мартина могла видеть солнце, висящее над самой высокой вершиной горной стены, заставляя лед и голые скалы ослепительно блестеть. Потоки подхваченного ветром снега срывались с неровных склонов и заставляли далекое небо сверкать, как волшебный звездный дождь. Такие проблески были краткими, потому что, как только они прошли прогалины, лес снова сомкнулся вокруг них.

В другой день дикая красота зимнего леса, несомненно, привела бы рейнджера в восторг. Однако сегодня такого удовольствия не было. Мартина была слишком сосредоточена на темных пространствах, которые скрывались между скрипящими деревьями. Птичьи крики, кроличьи следы, поваленные ветром деревья и пятна крови от добычи рыси — все это приобретало, а затем теряло зловещий смысл. Жуткое молчание других искателей нервировало ее.

Прозвучавший шепотом сигнал остановил линию. Пока все остальные ждали, Джука бесшумно исчез в конце их цепи, чтобы разобраться. Мартина была впечатлена скрытностью гнома.

Ей быстро стало трудно оставаться неподвижной. Любопытство и сильный холод заставляли ее продолжать движение.

Наконец маленькая фигурка вернулась. Гном проехал на лыжах мимо своей позиции, чтобы посовещаться с ней. — Мы нашли следы, ведущие на северо-запад. Передай сообщение по цепи. Больше никаких объяснений не требовалось.

С этого момента лыжники двигались с еще большей скрытностью. Хотя долина, безусловно, была хорошо известна гномам, теперь они, по сути, вступали в неизвестный регион, населенный скрытыми ужасами. В то время, как все они утром были спокойны, хотя и мрачны, сейчас они были напряжены. Джука двигался на лыжах с мечом и палками в руках — техника, которой Мартина не была готова овладеть.

Только когда солнце начало свой долгий спуск к верхушкам деревьев на западе, поисковики остановились. Короткое слово пробежало по линии. — Мы нашли их, женщина. Пойдем, — Джука скользнул к ней, чтобы сказать это. С этими словами он углубился в лес. Арфистка подала знак волшебнику позади нее. Она подождала ровно столько, чтобы Джазрак подтвердил ее жесты, прежде чем покинуть позицию и пойти по следу Джуки.

Темп теперь стал необычайно медленным, поскольку их командир осматривал каждый дюйм в поисках признаков врага. Вслед за ней двигались тени остальных, мелькая среди сосен, зарослей и снежных кочек. Эти фермеры были лучше, чем она думала, двигаясь так, будто они выслеживали нервных белок.

Постепенно поисковики сошлись к месту, где Джука лежал животом на снегу у основания большого сугроба. Поиски были закончены, и наступило время нанести удар. Джука тихо отдавал ряд команд, иногда рисуя более подробные инструкции на снегу. Уставшие воины, поджав губы и напрягшись, прислушались, а затем украдкой двинулись вниз по склону; каждый достал свое оружие и направился в лес на назначенный ему пост. Джука положил руку на плечо Мартины, давая знак ей и Вилу оставаться рядом.

— Что я должен делать? — прошептал Джазрак рядом с ней.

— Разве вы не знаете? — прошипела в ответ Мартина, удивленная вопросом. Она предполагала, что волшебник, будучи старше ее и искусный в магии, естественно, был опытен в такого рода делах. Выражение неуверенности в его глазах говорило об обратном.

— Я ненавижу драки, — объяснил он. — Я никогда не был хорош в битвах. Исследования и учеба — вот мои сильные стороны.

Мартина сдержала проклятие, тем более что Джазрак был ее начальником, но она, конечно, хотела бы, чтобы он сказал это раньше. — Тогда отойдите и будьте готовы, — отрезала она, не в силах скрыть нотку презрения в своем голосе. Волшебник напрягся, но, возможно, понимая свое место, принял ее приказ.

Когда воины Джуки заняли позиции, Мартина ожидала, что командир немедленно бросится через сугроб в бой. Вместо этого Джука ждал и прислушивался к любым звукам их врагов. Через несколько минут, когда не было никаких признаков того, что его наступающие воины  обнаружены, он отстегнул лыжи, воткнул их вертикально в снег, а затем заскользил вверх по склону. Вил и Мартина быстро последовали его примеру.

На вершине сугроба троица заняла позицию под прикрытием тонкой поросли молодой березы, пробившейся сквозь снег. Они лежали сбоку от нескольких других гномов, присевших на корточки в снегу. Из-за гребня донеслись рычащие голоса.

Гном протянул руку и прорезал небольшую щель в сугробе, чтобы можно было посмотреть, не выдавая себя. — Вот они, — прошептал он. — Эти скоты.

В чаше сугробов приютился лагерь гноллов. Маленькие палатки из темной кожи были разбросаны по земле. Быстро подсчитав, Арфистка поняла, что их было около двадцати. Вдоль основания большого сугроба — напротив них — были проложены туннели, ведущие в снежные пещеры, подобные той, которую делили она и Крот. В лагере находилось около пятнадцати гноллов, закутанных в меха и тряпки, большинство из них сидели на корточках вокруг большого костра в центре поляны. С привычкой, рожденной в бою, Мартина заметила трех часовых, не особенно внимательных, расставленных на большом расстоянии по краям лагеря. Казалось, они больше беспокоились о своих замерзших ногах и пальцах, чем о темном лесе за сугробами.

Осторожно троица скользнула назад чуть ниже вершины сугроба. — Вы видели какие-нибудь признаки Вресара? — тихо спросила рейнджер у двух других, задаваясь вопросом, не пропустила ли она существо. И гном, и человек покачали головами. Отсутствие существа было одновременно разочарованием и облегчением. Мартина надеялась, что они поймают элементаля здесь и покончат со всем этим, но, в, то, же время, когда демон ушел, их шансы были намного выше.

— Каков план? — спросил Вил.

— Мы превосходим их числом, — отметил Джука. — По моему сигналу мы нападем на них со всех сторон. Убьем всех и уничтожим лагерь. Те, кто сейчас не в лагере, могут замерзнуть или умереть с голоду.

— Не очень-то хороший план, — прокомментировала Мартина.

— Мы не армия. Все должно быть просто. — Он прав, Мартина, — согласился Вил.

Мартина выглянула из-за гребня. — Мы должны придержать часть наших сил, на случай, если появится Вресар. Гном покачал головой, шипы его брони дрогнули, когда он это сделал. — Нет. Мы не можем ослабить атаку, а других воинов, все равно, было бы недостаточно против этого существа. Если монстр появится, мы и ваш волшебник сразимся с ним.

Арфистке не понравилась расплывчатость идеи, но, поразмыслив, она поняла, что Джука был прав. Даже всего рейдового отряда может оказаться недостаточно против элементаля. Она обнажила меч, чтобы показать, что готова.

Джука посмотрел по обе стороны линии, подавая сигнал своим воинам приготовиться. Когда безмолвный сигнал передался от гнома к гному, их лидер надел свой  шлем с шипами. Его свирепые глаза сияли из-за причудливой гладкости черной маски.

С громким боевым кличем гном вскочил на ноги и бросился на ничего не подозревающих гноллов, с ужасающей самоотверженностью пробираясь по пояс в снегу. Его товарищи-гномы подхватили сигнал и бросились на врага, прыгая и перепрыгивая через сугробы так быстро, как только могли нести их короткие ноги. Некоторые крутили мечами над головами, в то время как другие колотили клинками по деревянным щитам. Воздух был наполнен ужасным грохотом, замысловатым призывом жажды крови, сопровождаемым смертоносным гулом и лязгом стали.

Ничего не подозревающие гноллы в замешательстве застыли возле кострища, их дикие глаза смотрели с шоком. Один быстро пришел в себя, отделившись от своих ошеломленных собратьев, чтобы отчаянно карабкаться за воткнутым в снег мечом. Остальные сидели, уставившись, не в силах пошевелиться в течение решающего мгновения, когда гномы обрушились на них.

Почти так же удивленная, как и гноллы, Мартина вскочила на ноги всего через несколько мгновений после того, как Джука возглавил атаку, но даже с ее более длинными ногами она не могла поспевать за разъяренным гномом. Затем внезапно Мартина упала, когда ее ноги наткнулись на участок скрытого льда, и она крепко ударилась о землю.