Солдаты льда

Когда все голоса заговорили одновременно, Мартина изо всех сил старалась прислушаться, но шум представлял собой смесь криков с таким сильным акцентом, что Арфистка потеряла всякую надежду на понимание.

Наконец Джука, который должен был выполнять функции командира рейда, установил порядок. Организовавшись в отделения, гномы стояли в напряженном ожидании, пока Джука общался со своими избранными капитанами.

— Я не думала, что у гномов так много воинов, — сказала Мартина Вилу. В маленьком зале собралось около сорока Вани. — Они не воины, — мягко ответил Вил. — Ты не можешь считать большинство этих парней воинами. Большинство из них — фермеры. Есть несколько охотников, которые хорошо знают долину, но таких бойцов, как Джука, очень мало.

Вышеупомянутый гном, стоявший среди своих капитанов, кивнул в сторону людей. — Люди тоже с нами. Мастер Вил, которого вы знаете. Женщина тоже может пользоваться мечом. Послышался удивленный ропот со стороны некоторых более традиционных фермеров. — Худой человек — волшебник... по крайней мере, он так утверждает.

Мартине показалось, что представление Джуки было несколько натянутым, будто он не желал признавать их мастерство. Однако, наконец, гном добавил: — Они знают, как сражаться, братья, и каждый меч поможет нам. Они пойдут со мной. Таким образом, они не смогут заблудиться. Слабый смешок вырвался у гномов на их счет.

— Старейшина Сумало уже не так молод, как когда-то, — продолжил Джука, — поэтому у нас не будет священника. Если ваши братья пострадают, вам придется вернуть их в лабиринт для исцеления. Сумало будет готов для этого. Мой брат Тури и волшебник-человек — наши единственные маги.

— Тури хороший маг? — прошептала Мартина Вилу.

Воин пожал плечами. — Достаточно хороший, если вам нужны иллюзии, фокусы света и тени, фантомы и тому подобное. Лучше приготовься к выходу, — добавил Вил, едва заметно кивнув в сторону Джазрака. — Ему нужны лыжи? Джука уже выводил своих болтающих товарищей на улицу, когда Вил снял лыжи с колышков.

— Вовсе нет, — весело ответил Джазрак, услышав вопрос.

Притопывая обутыми в лыжи ногами, чтобы согреться от холода, гномы нетерпеливо ждали людей снаружи. В утренней прохладе их морозное дыхание застревало в бородах и усах, покрывая их белоснежной глазурью. Ожидающие гномы говорили мало, их взгляды были мрачно устремлены на лес. В их старых глазах не было страха, только решимость выполнить стоящую перед ними миссию.

Джука дал сигнал выдвигаться. Наружные двери раздвинулись. — Идем! — рявкнул Джука, едва дождавшись людей. Опытные лыжники, Вани задали быстрый темп,  следуя по следу гнома, идущего впереди. Мартина была удивлена тем, как быстро коротконогие люди могли нестись по снегу, пока они с Вилом старались не отставать. Только Джазрак двигался без длинных досок, вместо этого дрейфуя по поверхности снега, удерживаемый волшебным образом в воздухе, плывя рядом с Мартиной и Вилом.

— Я думал, что такую магию можно использовать только на короткое время, — пророкотал бывший паладин. — Мы, вероятно, будем идти весь день.

Волшебник проигнорировал явное раздражение Вила. — Это верно для заклинаний, да, но структура полета гораздо полезнее. Чтобы продемонстрировать это, волшебник сделал движение мимо воина на лыжах, медленно поднимаясь, пока его ноги не оказались на одном уровне с головой мужчины в шлеме.

Совершенно не впечатленный, Вил проворчал: — Я видел летающих волшебников раньше. Лучники называют их летающими подушечками для булавок. Мартина усмехнулась, потому что волшебники, как правило, были довольно бесполезны как бойцы. Именно их заклинания, а не боевая доблесть делали их могущественными.

Должным образом отчитанный, Джазрак продолжил скольжение по снегу, поднимая на ходу тонкое облако ледяных кристаллов. Поравнявшись со своим спутником на лыжах, Мартина не могла не заметить сардоническую улыбку на губах Вила.

После получаса безостановочного движения Джука прошептал команду остановиться. От лютого холода у Мартины пересохло в горле, и она была благодарна за малейшую передышку в их походе. Она хотела сплюнуть, но во рту пересохло от сухого зимнего воздуха. Ее бока горели, а ноги, казалось, были готовы подогнуться, напоминая ей о том, как мало у нее было опыта движения на лыжах. Зная, что гном остановил колонну не только ради нее, Мартина каким-то образом удержалась, чтобы не рухнуть в изнеможенную кучу. Вместо этого она медленно обнажила свой меч, приглушив пальцами  скрежет там, где лезвие задевало металлическую кромку ножен. Лезвие меча задело и порезало ее палец. Она проигнорировала острый укол, когда несколько капель крови скатились по ее пальцу и шлепнулись, накладываясь друг на друга, на снег. Белые кристаллы растаяли, а затем растеклись в розовую ареолу у ее ног.

Джука тщательно отдавал приказы —  сформировать поисковую линию. Его инструкции были просты — гном понимал, что не может ожидать ничего слишком сложного от своего ополчения. Они должны были выстроиться веером в линию. Если они что-то увидят, то должны замереть и оставаться скрытыми, а затем подать сигнал тем, кто находится слева и справа от них, которые передадут сигнал по цепочке. — И, самое главное, — когда гном сказал это, он многозначительно посмотрел на трех человек, — никто не должен действовать самостоятельно. Никто не должен бросаться в атаку, а ждать, пока не будет дана команда. Чтобы быть уверенным, что они поняли, Джука приказал своим воинам повторить инструкции. Только когда он был полностью удовлетворен тем, что все фермеры и плотники поняли, Джука начал расставлять гномов по местам.

— Ты знаешь, где находятся гноллы? — тихо спросила Мартина Джуку, как только все получили его инструкции. Она задавалась вопросом, был ли гном посвящен в какую-то информацию, возможно, принесенную разведчиком или дальним фермером.

Джука покачал головой из стороны в сторону, затем указал на северо-запад. — Никаких сообщений, но дом Хадни находится в той стороне. Между нами и  его фермой есть защищенное место и пресная вода. Вот где я бы разбил лагерь, если бы был на месте гноллов. Сначала мы поищем там.

Поисковая партия образовала длинную неправильную дугу вдоль кромки леса. Мартина держала Джазрака слева от себя, а Джука занял позицию справа от нее, образовав центр линии. Вил был где-то дальше справа, скрытый из виду белыми, как бумага, стволами берез. За ним был Тури. Мартина догадалась, что Джука был осторожен, держа своих самых способных бойцов под рукой. Таким образом, он мог быстро менять направление, когда враг будет замечен.

Гном помахал лыжными палками в обе стороны; Мартина послушно передала этот сигнал дальше по линии. Осторожно, словно ожидая увидеть гнолла за каждым деревом, разведывательная шеренга вошла в лес, как загонщики на королевской охоте.

Пробравшись через заросшую чащобой опушку леса, что было нелегко на лыжах, Арфистка огляделась в поисках своих фланкеров. Джазрак был рядом с ней, примерно в десяти футах от земли, легко скользя по последней стене ежевики, через которую она только что пробралась. Будучи более опытным лыжником, Джука уже значительно опередил ее. — Черт возьми! — прошипела Мартина себе под нос, неуклюже барахтаясь на лыжах, твердо решив не показывать это Джуке.

Теперь движение стало значительно сложнее, чем раньше. Не было никакой лыжни, проторенной другими, по которой она могла бы следовать. Поиски не продвигались по каким-либо легким путям, таким как охотничьи тропы, поэтому ее маршруту постоянно мешали заросли и тупики, которые вынуждали их медленно обходить. Что еще хуже, где-то за последние день или два кратковременная оттепель превратила то, что было мягкой пудрой, в глазированный пласт льда, который скользил под ее лыжами, как смазанный жиром поросенок. То одна, то другая лыжа неожиданно устремлялась вперед только для того, чтобы пробить корку и полностью исчезнуть в мягком снегу под ней. Прошло совсем немного времени, как она вспотела.

В конце концов, заросли поредели, и лесная подстилка стала более открытой по мере того, как поисковики углублялись в древний лес. Держась своей позиции, Мартина продолжила осматривать лес впереди в поисках признаков их врага.