Солдаты льда

— Не за мной, — ответила Мартина, покачав головой. — Я никогда не пользовалась этим входом. Возможно…

Джука хмыкнул, не желая перекладывать вину на других. — Ты привела их в эту долину, — настаивал он.

Арфист не могла этого отрицать. Обвинение напомнило ей о словах Джазрака прошлой ночью. Решая одну проблему для Арфистов, она создала другую, и решать ее было в такой же степени ее долгом.

— Мы должны услышать, что скажет Вресар, — сказала женщина, когда Джука не стал отдавать приказ открыть вход.

Суровый маленький человечек фыркнул. — Не о чем говорить. Мы просто убьем его, когда он подойдет ближе

Первой реакцией Мартины на предложение гнома было то, что это решит проблему, и в тот момент, когда слова опережают мысль, она почти согласилась вслух. Однако за этим последовали другие мысли, и она отшатнулась от того, что чуть не сделала.

— Нет, Джука. Женщина говорит мудро. Мы должны выслушать это существо, — неодобрительно сказал старейшина Сумало. — Хейкко, открой дверь.

Златобородый воин кивнул и выдернул массивный засов двери. Мартина, Джука и Сумало отступили в ряды гномов, когда дверь распахнулась внутрь, выпустив дождь ледяных осколков с насыпи над головой. Затвердевший снег осыпался на деревянный пол и лежал там, потрескивая под ногами. Тепло разлилось по коридору, развевая длинные бороды маленьких воинов, приготовившихся к атаке.

На другом конце снежного поля, на опушке леса стоял элементаль, сгорбившись и неподвижно. Позади него, группами по два-три человека, в дымке среди ежевики и деревьев, Мартина увидела призраки воинов Паленого Меха. Как и элементаль, они не двигались.

— Люди грязи! — прохрипел элементаль со своим особым жужжащим акцентом. — Я Вресар, принц льда и повелитель Паленого Меха. Кто будет говорить от имени маленького грязного народа?

Без колебаний старейшина Сумало вышел из шеренги ополченцев и направился к дверному проему. — Я старейшина Сумало. Я говорю от имени Вани. Обычно тонкий голос старого гнома властно разнесся по поляне.

Покрытый льдом лоб элементаля вспыхнул в солнечном свете, и он склонил голову набок, чтобы рассмотреть маленькую фигурку, стоящую перед ним. — Су-ма-ло, — с трудом произнесло существо, выговаривая мягкие слоги своими жесткими губами. — Су-ма-ло, — повторил он, шагая по снегу. — Выходи, и мы поговорим.

— Следите за любыми признаками коварства, — тихо сказал священник Джуке. Воин кивнул, затем жестом подозвал нескольких копейщиков к краю двери, откуда им открывался хороший обзор.

Старый жрец пробрался по занесенной снегом тропинке к центру небольшого поля между лабиринтом и лесом, где уже стоял элементаль. Едва они встретились, как элементаль указал на вход. — Пусть женщина тоже идет, — пронзительно пропищал он. Мартина поняла, что его ледяной палец направлен на нее. Джука мрачно посмотрел на нее, подозревая связь между женщиной и дьяволом.

Отстегнув свой меч, Мартина присоединилась к Сумало на замерзшем лугу. Вдали от укрытия дверей ветер обдувал ее щеки и проникал сквозь легкую одежду, которая на ней была.

— Спикер Вани, послушай меня, — сказал Вресар, когда подошла Мартина. — Отдай мне женщину и камень, который она украла, и я оставлю вас в покое. Она была супругой Хакка, а теперь она моя. Она украла камень у Хакка.

Сумало уставился на возвышающегося элементаля. — В земле гораздо больше камней, чем у Вани. Я не знаю, какой камень вы имеете в виду.

— Женщина знает это! Спроси ее, — прошипел Вресар, его голос потрескивал  морозом. Существо присело на корточки, пока его угловатое лицо не оказалось на одном уровне с лицом старого священника.

Уставшие вены на шее Сумало прочертили иссиня-черные линии, когда священник напрягся. Его глаза сузились, гном повернулся к Арфистке. — Что он имеет в виду, Мартина из Сембии?

— Это был камень, который я нашла на леднике, — солгала Арфистка. — Сейчас у меня его нет. Последний раз я видела его в вигваме вождя. Внезапно она почувствовала благодарность за холод, за то, что ее дрожь скрывала дрожь страха.

— Ложь! Я знаю, что это ключ! Вот, почему ты украла его, человек! Элементаль почти потянулся к ней, затем сдержался, возможно, опасаясь линии наконечников копий позади нее.

Мартина задрожала. — «Черт! Это существо все знает! Я была слишком заметной. Я не могу позволить ему завладеть камнем». — У меня его нет, — яростно повторила она.

Вресар изменил свою тактику. — Мои рабы говорят, что «Люди грязи» ненавидят «Паленый Мех». И, что я должен повести их на войну против вас. Но я, Вресар, не хочу войны. И вы не хотите войны. Я даю тебе этот шанс заключить мир, Су-ма-ло. Не поддавайся обману этого человека. У нее есть камень. Отдай мне ее и камень. Ледяное лицо существа потрескивало в ожидании.

— Эта женщина — наша гостья. Я не буду нарушать законы нашего племени.

— Она лжет! Острые когти Вресара сверкнули на солнце. — Она украла камень. Она должна быть наказана!

— Твой закон — не наш закон, существо, — огрызнулся Сумало, его гнев возрастал с каждой угрозой. — Мы не начинали эту войну. Вы вторглись в нашу долину.

Элементаль выпрямился. — Мы не видим ни тотемов, ни заявок на территорию, — сказал Вресар с усмешкой.

— Наши дома — вот наши заявки, — ответил Сумало. — Ты убил старого Хадни! Это твое преступление, а не Вани. Демон загудел в пародии на смех, его игольчатый рот растянулся в извращенном подобии улыбки. — Когда все вы будете мертвы, я приведу сюда своего брата, чтобы он здесь позабавился. Больше никаких разговоров! Я буду убивать ваших людей. Потом мы снова поговорим.

Элементаль повернулся и зашагал обратно к лесу, и ожидающим его гноллам. На опушке леса он остановился и оглянулся. — Люди грязи, помните, кто начал эту войну! С этими словами ветер окутал бледное существо плащом из снега, закружив его и скрыв из виду.

— Закройте двери, — прохрипел Сумало, когда они вошли в лабиринт. Клубы его дыхания висели в воздухе, как холодные чары. Мартина протянула руку, чтобы помочь старому гному идти, но он не обратил на нее никакого внимания. Когда они добрались до фойе, остальные быстро принялись закрывать широкие деревянные двери. Створки встретились с громким стуком, и засов с грохотом встал на место.

Сумало указал на ближайших к двери гномов. — Оставайтесь здесь и охраняйте. По трое других будут охранять скалы и восточные входы. Вани, вооружайтесь и готовьтесь к войне!

Глава двенадцатая

Грохот тяжелых шагов раздавался сквозь толстые, засыпанные землей стены убежища, когда воины Вани поспешили выполнить приказ своего жреца. Фермеры и охотники также приступили к своим новым обязанностям.

— Арфист, подождите, — распорядился Сумало, используя тот же командный тон, который он использовал с гномами. Мартина, Вил и Джазрак замедлили шаг, пока священник с Джукой не присоединились к ним.

— Что все это значит, Арфист? Что это за камень, которого хочет получить это существо? Обычно чуткий священник строго посмотрел на нее, совсем как ее отец-кузнец, когда застал ее за игрой с мечами, которые он сделал.

Чувствуя, что она попала в еще одну паутину, охотница объяснила. — Это ключ к разлому, который я закрыла. Если бы это существо завладело им, оно могло бы сломать заглушку и снова открыть разлом, через который оно проникло в наш мир.

— И этот камень у тебя?

Сейчас, когда Джазрак был рядом, Мартина едва ли могла избежать правды.

Если бы она стала отрицать существование камня, волшебник наверняка возразил бы ей. — Да. Я солгала Вресару.

Лицо Сумало исказилось от гнева. — У тебя есть камень, который ему нужен? Разве ты не слышала это существо? Оно будет убивать Вани из-за твоего камня, но ты отказываешься отдать его? Ты не имеешь права подставлять нас, человек. Отдай мне этот камень, и я положу этому конец.

— Нет… она не может этого сделать, — сказал Джазрак, выходя вперед, чтобы поддержать своего товарища — Арфиста. Он поправил свой плащ и твердо встал рядом с ней. — Если это существо откроет разлом, как вы думаете, оно пойдет домой и оставит вас в покое? Нет. Вместо этого придет еще больше таких же дьяволов, и что тогда вы будете делать? Сможете ли вы победить десять, двадцать, сотню ему подобных?