Солдаты льда

Мартина смирилась с тем, что должна сказать всю правду. — Меня послали Арфисты. Я Арфист.

В нескольких предыдущих случаях, когда она раскрывала свою принадлежность, люди реагировали одним из двух способов. Наиболее распространенным было чувство подавленного благоговения. Об Арфистах ходили легенды, большинство из которых изображали агентов таинственными и могущественными. Мартина подозревала, что барды Арфистов, которых было немало, распространяли подобные истории намеренно, поскольку хорошая репутация была эффективным инструментом. Другой реакцией, не столь распространенной, был страх — страх перед злодеем. Те же самые рассказы проясняли судьбу врагов Арфиста.

Гномы не испытывали ни благоговейного трепета, ни страха. Вместо этого в комнате воцарилась полная тишина. Старые гномы вопросительно склонили головы набок, гадая, не упустили ли они чего-то важного. Некоторые из гномов, более молодые, тупо кивнули головами, изображая житейскую мудрость.

— А кто такие Арфисты, госпожа Мартина? Сумало обратился с вопросом в интересах всего совета.

Теперь настала очередь Мартины быть ошарашенной. Ей никогда не приходило в голову, что Вани не знают об Арфистах. В ее мире каждый имел хоть какое-то представление об Арфистах и их кодексе. У какого-нибудь крестьянина могло сложиться ложное впечатление, но, по крайней мере, он слышал о них. Эти гномы понятия не имели.

Мартина задумалась, как объяснить, чтобы это не прозвучало зловеще или высокомерно. У нее было мало времени, чтобы обдумать свой ответ. Сделав глубокий вдох, она сделала все, что в ее силах. — Мы, я имею в виду, Арфисты существуют уже несколько сотен лет...

— Я живу здесь уже несколько сотен лет, а вы не выглядите так, будто пробыли здесь столько же, сколько я, — перебил ее один из старейших в группе, находившейся перед ней. Окружающие его хихикнули, а старый гном постучал тростью в ответ на собственную шутку.

Мартина вспыхнула. — Я имею в виду, что так долго существует группа, а не я. Мы стараемся сохранить мир.

— Вас послали сюда, чтобы править нами?  — спросил большеносый Оджакангас, его голос был полон замешательства.

— Нет... нет, дело совсем не в этом. Рейнджер вскинула руки в знак своих добрых намерений.

— Вас послали разобраться с гноллами? Вы поэтому пришли? — спросил Джука, прежде чем она смогла продолжить.

— Нет, вы неправильно меня поняли, — поспешно ответила Мартина, поворачиваясь лицом к Джуке. — Как я уже объясняла, меня послали сюда, чтобы закрыть разлом. Я даже не знала о гноллах. Гноллы не представляют угрозы миру на земле.

Джука снова встал со своего места, его лицо за черной бородой было мрачным. — Гноллы напали на нас. Разве это не угроза миру?

— Ваш покой, да, но... Рейнджер заерзала, чувствуя себя ужасно неловко перед советом.

— Потому что вашим землям ничто не угрожает, ты имеешь в виду, человек, — саркастически сказал Джука.

— «О, боги, все идет не так, как надо», — мысленно простонала Мартина. Она отважно попыталась еще раз объяснить.

— Это не о ваших и не о моих землях. Просто они, ну, гноллы. Даже если бы они напали на Шедоудейл, это не было бы проблемой Арфистов. Люди сами должны решать такие дела. Арфисты не могут делать все для всех. Нас не так уж много. Мартина чувствовала себя незащищенной в центре зала, болезненно ощущая свои руки, когда крутила жезл спикера. Была причина, по которой она выбрала роль рейнджера, рожденного в лесу, а не общительного  барда, как многие другие Арфисты.

Джука не сдавался. — Так что теперь, когда вы взбудоражили гноллов, Арфист, это не ваша проблема, — обвинил он ее, и его лицо почти исказилось в усмешке: — Мы не просили вас приходить сюда, Арфист. Вани не хотят быть пешками в ваших интригах. Мы решили жить здесь, чтобы быть подальше от таких больших людей, как вы.

По залу пробежал одобрительный гул. Слова Джуки задели жилу негодования, пробежавшую по младшим Вани. Воспользовавшись моментом, он повернулся лицом к своим товарищам.

— Арфист говорит, что это наша проблема! Очень хорошо, тогда я говорю, что мы должны сражаться с гноллами. Мы должны изгнать их из нашей долины! — настаивал лесник. Его нетерпеливая аудитория, чьи не покрытые морщинами лица сияли от желания проявить себя в бою, начала ритмично хлопать в знак согласия

Первобытная волна угрожала подавить любые возможные дебаты. В конце концов, Сумало был вынужден слезть со своего высокого сиденья, и отобрал у Мартины жезл спикера.

— Молчать! Всем молчать! Сумало стукнул своим жезлом по деревянному полу, его железные амулеты подпрыгивали при каждом ударе — стук-бряк, стук-бряк. Ритм повторился несколько раз, пока неугомонные младшие гномы на верхних ярусах, наконец, не успокоились. — Я держу жезл спикера, и мы все еще в зале совета, — отчитал их священник, его морщинистое лицо исказилось от вспышки гнева

— Вани, подумайте о своих женах, детях, любимых! — прогремел Сумало, теперь его голос был сильным. С жезлом в руке он прошелся по залу совета, не сводя глаз с шумного верхнего яруса. — Война — это нелегкая вещь. Это не похоже на охоту на оленя или даже на борьбу с барсуком, когда он врывается в лабиринт. Здесь много гноллов, и они тоже готовы сражаться, они не уйдут просто потому, что мы убьем нескольких из них.

Старейшина сделал паузу, поглаживая свою белую бороду и оглядывая зал совета. Он выставил жезл спикера перед собой, как посох, предупреждая любые помехи. Наконец он начал снова: — Наш лабиринт крепок, и зима — наш друг. Мы не должны отказываться от наших лучших сил. Мы можем подождать здесь. Эти люди-собаки ослабеют и замерзнут еще до наступления весны.

— Пусть они замерзнут, пока мы остаемся в тепле, — одобрительно отозвались голоса старших гномов.

Мартина понимала, что эта логика была здравой. Лабиринт был лучшим достоянием Вани, подземной крепостью, которую гноллам было бы трудно разрушить. Однако, изучая лица членов совета,  было не похоже, что доводы священника были убедительными. Призыв Джуки к славе и действию был непреодолим для многих. По сравнению с этим призывом, совет Сумало о терпении и хитрости казался слабым и трусливым.

Дебаты продолжались, и Мартина сопротивлялась всякому желанию поспешить со своим советом, даже когда выдвигались самые диковинные требования. Ей было ясно, что Вани не были воинственным народом. Многие из них, особенно молодые, понятия не имели о том, на что будет похожа полномасштабная война против гноллов. Сравнивая два лагеря — «Вани» и «Паленый Мех», рейнджер могла сказать, что гномы уступали им в жестокости, не говоря уже о численности. Однако, будучи уже отставленной фракцией Джуки, Мартина знала, что ее слова не будут иметь большого веса.

Наконец жезл спикера перешел к Джуке. Совет замолчал, когда символ власти оказался в его руках, ожидая, что он скажет. Сидя, склонив голову, молодой воин заговорил спокойным, слегка гнусавым голосом. Он сформулировал свои слова с удивительным хладнокровием, не произнеся тирад, которые озаботили бы Арфистку.

 — Братья Вани, как лидер вашего совета и голос Великого Мастера, выслушайте решение совета. По законам последнего верховного короля, будет война.

Коллективный вздох вырвался из горла женщин в комнате. Матери крепко прижимали своих детей. Некоторые напевали колыбельные, чтобы успокоить своих младенцев, которые чувствовали, что что-то не так, несмотря на их нежный возраст. Жены искали своих мужей, и когда они встречались, то не произносили ни слова. Молодые женщины побледнели, когда подумали о своих кавалерах. Мартина видела в их глазах страх за своих близких. Старый Реко пригладил бороду и заиграл заунывную мелодию.

Мартина наклонилась и прошептала Вилу: — Я думаю, мне лучше повидаться с Кротом. Она не чувствовала себя настолько желанной гостьей, чтобы оставаться с Вани в данный момент. Семьям нужно было побыть вместе, а она только мешала бы. Она также осознавала, что с момента своего прибытия пренебрегает «Ворд Мейкером». Вопреки всякой логике, она чувствовала, что многим обязана Кроту.