Солдаты льда

Хотя Мартина родилась на природе и хорошо знала ее, этот лес отличался от других, с которыми она была знакома. Бесконечные сосновые заросли не были похожи на дубовые и вязовые леса в Сембии и Долинах. Лес здесь был высоким, глухим и холодным.

Чувство темной настороженности покалывало затылок Мартины, и она знала, что это был дух леса. Другие люди, горожане и фермеры, никогда не чувствовали этого. Это чувство — это знание, которое только истинные лесники знают по тому, как ветер шелестит листьями, в каком направлении течет вода или даже по тому, как кролик оставляет свои следы. Дух этого леса был недоброжелательным и неумолимым. Он был едва терпимым к незваным гостям. Мартина не чувствовала в этих лесах такого тепла, как в лесах ее родины.

Измученная, Арфистка, наконец, остановилась, прислонившись к стволу дерева, обливаясь потом на холоде. Крот сидел на корточках, его челюсть отвисла, язык свисал, когда он тяжело дышал облаками инея, почти такой же измученный, как она, и довольный отдыхом.

— Тебе не нужно угрожать мне мечом. Я не сбегу, — наконец прорычал шаман, стряхивая снег со своих грязных повязок.

Мартине показалось, что она услышала нотки горького раздражения в его голосе. — Почему не сбежишь? — спросила она с сомнением.

— Я не могу вернуться.

— Почему? Казалось, это все, что она смогла сказать. Губы Крота скривились в усмешке. — Вресар изгнал меня. Если я вернусь, я умру.

— Я слышала, как он выгнал тебя из своего вигвама. Это не изгнание, — Мартина ткнула мечом в сугроб, вырезая маленькие дырочки рядом с гноллом.

— Вигвам и племя едины.

— Почему он не убил тебя? Он убил Хакка и того другого гнолла.

Крот повел ухом в ответ на ее слова. — Ты видела это, человек? Я живу, потому что даже Вресар боится богов. Крот позвенел амулетом, который висел у него на шее. — Убей меня, и ты разгневаешь Гореллика, бога моего народа.

Для Мартины этого разговора было достаточно. Ей не понравилась скрытая угроза в словах шамана, и поэтому грубым толчком ноги она поставила гнолла на ноги.

В течение следующего часа женщина брела молча. Ей потребовались все усилия, чтобы сосредоточиться на дороге, и у нее не было никакого желания говорить обожженным холодом горлом. С наступлением сумерек идти по тропинке стало еще труднее, густые тени скрывали резкие ухабы и ямы. Мышцы ее ног больше не болели, они онемели от непрекращающейся боли. Пот пропитал ее одежду. Несмотря на усиливающийся ночной холод, она вела их дальше при лунном свете. Лунный свет был почти эвфемизмом, серебряная Селуна была только чуть больше четверти полной фазы и едва пробивалась сквозь ветви с черными иглами. Серебряные реки бежали между деревьями, прерываемые черными порогами голых скал и обнажившегося мха.

Мартина понятия не имела, сколько часов или дней прошло с тех пор, как она, наконец, остановила их марш. Крот, тоже измученный, неподвижно стоял среди тускло освещенных деревьев. — Если мы остановимся, то замерзнем, — мрачно предупредил он.

Замораживание показалось Мартине почти привлекательным, но гнолл был прав. Они нуждались в защите от ночного холода.

— Мы выроем укрытие, — сказала она, указывая на большой сугроб у подножия утеса. Она начала пригоршнями зачерпывать снег. Крот не сопротивлялся и не спорил, но, молча, поднял свои связанные руки, чтобы она освободила их.

За короткое время они вдвоем вырыли туннель, скорее, подходящей в качестве гробницы для ледяной королевы, и Мартина чувствовала, что им едва хватает места, чтобы лечь. — Здесь мы спим, — объяснила женщина, снова связывая запястья гнолла. У нее не было достаточно веревки, чтобы связать его лодыжки, поэтому она могла полагаться только на здравый смысл и доверие. — Если ты убежишь, то замерзнешь на холоде. Если ты убьешь меня, ты замерзнешь здесь. Понимаешь?

«Ворд Мейкер» кивнул. — А если ты убьешь меня, человек, то замерзнешь ты. Этой ночью мы нужны друг другу.

Мартина кивнула, ее ноющие плечи кричали даже от этого легкого поворота головы. С помощью трута и ножа Джазрака Мартина разожгла крошечный костер у входа, который едва согревал их

Ужин состоял изо мха и нежной коры — лучшего, что смогла собрать рейнджер на снегу. Обычно она не беспокоилась по этому поводу, но из-за плена она умирала с голоду. Крот не был в таком отчаянии и поэтому только наблюдал, как она ест.

— Давай внутрь, — сказала Мартина после неаппетитной трапезы. Когда гнолл протиснулся через вход, Мартина бросила последний взгляд в небо. Слезы Селуны —  облачко звездных пылинок, свисавших с полумесяца маслянистой луны, пробивались сквозь редкие ветви продуваемых ветром сосен вдоль скалы. Небо было ясным и безоблачным. Ночные птицы, притаившиеся в покрытых льдом лесах, взывали к любому слушающему уху, рассказывая друг другу о своей мощи и мудрости. Что-то, ветерок или маленький зверек, шмыгнуло за гранью света. Ночной лес возбуждал ее. Даже здесь это был мир, который она понимала и любила больше, чем робкие города и деревни, которые она поклялась защищать как Арфист.

Ворчание Крота испортило настроение. Выведенная из задумчивости, Арфистка оцепенело, заползла внутрь, стараясь держать меч наготове. Теперь пришло время, когда у нее не было другого выбора, кроме как довериться шаману. Доверие по необходимости давалось нелегко.

В почти полной темноте «Ворд Мейкер» крутился и извивался на своей грубой постели поближе к покрытой льдом стене, дистанцируясь от пространства Мартины. Несмотря на это, они двое — женщина и гнолл, все еще были крепко прижаты друг к другу. Мартина положила обнаженный меч вдоль стены, на всякий случай. Только усталость могла дать ей хоть какой-то отдых этой ночью.

Когда она лежала в темноте, холод земли проникал сквозь слои ее кожаной парки, в ее пропитанную потом меховую подкладку, сквозь порванную и испачканную одежду, сквозь кожу, пока не добрался до мышц и костей. Мартина почувствовала, как он пробежал по ее телу. Холод хотел убить ее, подкрасться к теплу внутри нее и впитывать его в снег, пока от нее не останется покрытая льдом оболочка. В почти полной темноте эти мысли овладели женщиной. Она столько же ночевала в лесу, сколько жила в закрытом помещении, но никогда не могла припомнить такой враждебной ночи.

— Боги, я замерзаю, — тихо пробормотала она.

— Я тоже, — неожиданно ответил ее спутник из темноты.

Неуверенно пара придвинулась ближе друг к другу. Ни один из них не хотел быть ближе к другому, но они нуждались в тепле друг друга. Наконец, их тела прижались друг к другу. Гнолл вонял, и там, где его мех пробивался, он царапал ее, но контакт сдерживал холод. Наконец Арфистка погрузилась в смутное подобие сна.

Когда стены пещеры начали светиться осенним золотом, Мартина сначала отнеслась к этому как к очередному сну наяву. Свет сохранялся, пока она, наконец, не поняла, что это не фантазия. Протиснувшись через узкий вход, она с благодарностью вдохнула полную грудь чистого утреннего воздуха. Привыкнув к логову, она забыла, насколько густой, вонючей и влажной была снежная пещера, пока не оказалась за ее пределами.

Снаружи было невероятно светло, такая яркость возникает, когда вся влага в воздухе вымерзает, позволяя солнечным лучам беспрепятственно падать на покрытую льдом землю, где солнечный свет отражается обратно и на короткое мгновение пересекается, усиливая блики. Таким утром кажется, что весь мир восстал из океана света.

Подобрав свой меч, Арфистка потянула «Ворд Мейкера» за сапог, пока гнолл, наконец, не проснулся. Она ожидала, что шаман проснется быстро и настороженно, что соответствовало репутации диких гноллов, но Крот, похоже, был ужасным лентяем. Только после изрядного количества рычания она смогла вывести гнолла на улицу.

— Зачем вставать? В пещере было тепло, — проворчал шаман, подавляя зевок.

— Я хочу пересечь перевал до полудня. Как только мы окажемся в долине Самек, мы сможем найти ферму или что-то в этом роде. Мартина уже готовила свой узел в дорогу.