Солдаты льда

— Ты обжег меня. Сейчас ты замерзнешь. Это я тебя наказываю...

— Повелитель «Паленого Меха», по нашему обычаю, вождь не убивает воинов, — смело перебил его Крот, «Ворд Мейкер», почти крича, чтобы его услышали сквозь шум. Стоя в темном дверном проеме главного вигвама, шаман только что появился на сцене. Как человек, привыкший нести бремя племенной памяти, «Ворд Мейкер» говорил с абсолютной уверенностью традициям. Его слова заставили собравшихся воинов замолчать, поскольку они с нетерпением ожидали исхода.

Вресар оглянулся из-за плеча и пронзил шамана гневным взглядом. — Какое мне дело до твоих обычаев? — прохрипел он.

Гнолл щелкнул клыками от удивления, что кто-то, даже такое чуждое существо, как элементаль, может задавать такой вопрос. — Это то, что делает нас «Паленым Мехом», — ответил он тоном, полным ужаса и изумления. — Великий вождь, без законов, без правильных способов ведения дел мы были бы не более чем... чем лесными волками. Старые обычаи сделали тебя вождем. Если обычай не соблюдается, то ты не будешь нашим вождем.

— Страх делает меня вождем, — злобно прорычал Вресар. Рывки пойманного гнолла становились все слабее и слабее.  — Какое мне дело до обычаев вашего слабого племени? Вы мои рабы. Это жалкое существо пыталось убить меня, и я, как его хозяин, могу убить его, если захочу.

То ли из храбрости, то ли по глупости, Крот шагнул вперед и встал прямо перед вождем. — Только если будет дуэль. Это правильный путь. Он говорил тихим голосом, который ветер едва доносил до Мартины. — Это был несчастный случай. Детеныш не хотел проливать на тебя свой суп. Сохрани ему жизнь, и он с желанием умрет за тебя в бою.

Демон сделал паузу, словно обдумывая слова Крота, хотя на расстоянии Мартина не могла прочитать никакого выражения на лице существа. «Ворд Мейкер» отступил на шаг назад, пытаясь ослабить напряжение сцены.

— Ты прав, «Ворд Мейкер». Щенок умрет, но не по своему желанию. Элементаль сильнее сжал свою руку. Молодой гнолл содрогнулся в едином конвульсивном спазме, когда его гортань и позвонки были раздавлены серией густых, мясистых хлопающих звуков, которые эхом разнеслись по тихой поляне. Мартина слышала этот звук раньше, много лет назад в портовом городе Вестгейт, когда толпа повесила двух подозреваемых в воровстве. Как и у тех повешенных, судорожная борьба гнолла длилась дольше, чем его жизнь, мышцы дергались еще долго после того, как разум перестал их контролировать.

Как будто мертвое тело было не более чем грязной тряпкой, Вресар отбросил труп. — Мой раб не будет косоруким, — промурлыкал он. Из всех воинов, женщин и детенышей, собравшихся перед длинным вигвамом, элементаль проигнорировал их всех, кроме одного — Крота, который все еще стоял прямо перед существом. «Ворд Мейкер» застыл от возмущения.

Мартина могла прочитать в приплюснутых ушах и скривленных губах гнолла предостережения собаки, готового к драке. Она была так сосредоточена на конфронтации, что для нее стало неожиданностью, когда она внезапно заметила, что осталась одна. Ее охрана исчезла, очевидно, присоединившись к зрителям, которые окружили противостоящую пару. Рейнджер больше не нуждалась в подсказках. Схватив свой сверток, она протиснулась в дверь и сразу же побежала в лес. Однажды уже потерпев неудачу из-за того, что была слишком осторожна, теперь она решила действовать смело и довериться колесу Тиморы. Судя по его вращению, она либо доберется до цели, либо снова попадет в плен.

— «Ворд Мейкер!» Пронзительный крик элементаля заставил сердце Арфистки упасть, потому что в этот момент она была уверена, что ее бегство обнаружено. Паника заставила ее увеличить скорость.

— «Я должна добраться до леса раньше них. Там я буду в безопасности». Мартина знала, что ее навыки рейнджера сослужат ей хорошую службу в лесу. Лес стал бы ее союзником. Она знала, как передвигаться, не оставляя четкого следа, как прятаться в затененных пространствах между деревьями.

— «Ворд Мейкер!» Вресар снова пронзительно завыл, его жужжание было похоже на бешено вращающийся точильный камень. — Не бросай мне вызов!

Пробежав последний участок открытой местности, Мартина вздохнула с облегчением, потому что позади нее драма разыгралась не так, как она опасалась. Зрители все еще будут наблюдать, ее охранник все еще далеко от своего поста, и ее побег все еще может оставаться незамеченным.

Позади нее раздался гул голосов, ни один из которых Мартина не могла ясно расслышать, а затем язвительный гул Вресара снова прорезал шум. — Меня не интересуют твои советы или твои обычаи, «Ворд Мейкер». Убирайся с моих глаз, пока я не убил и тебя тоже. Спрячься в своей хижине, слабак. Не приходи больше сюда!

Приказ элементаля дал Мартине очень мало времени. Если Крот пойдет в хижину, он наверняка обнаружит ее побег. Тем не менее, на самом краю поляны Арфистка намеренно отклонилась от своего курса. Укрытие в зарослях манило ее, но женщина сопротивлялась, пробираясь сквозь нетронутый снег. Прямо впереди было то, что она искала, — хорошо проторенная тропа, петлявшая по лесу. Ее план, быстро сформировавшийся, состоял в том, чтобы следовать по тропе, пока она не окажется достаточно далеко от деревни, а затем отправиться своей дорогой. Если повезет, она замаскирует свой собственный путь  отступления среди следов ее захватчиков.

У входа в сосновый лес она остановилась, чтобы оглядеться в поисках преследователей. Успех зависел от скрытости, и если ее побег обнаружили, рейнджер хотела знать, что сейчас в ее поле зрения нет гноллов. Она не стала дожидаться криков преследования, а свернув на тропу, окунулась в желанный мрак зимнего леса. Тропа почти мгновенно скрыла лагерь из виду, огибая высокие сосны, березовые заросли и голые ветки ягодных кустов прошлого лета.

Температура была ледяной, еще более холодной из-за сильных ветров, которые кружились среди деревьев. Однако она приветствовала ветер, потому что мелкий снег, который он нес с собой, быстро разносило по тропе, затрудняя обнаружение ее следов. Без оружия, еды или надлежащего снаряжения Мартина нуждалась в любом возможном преимуществе. Несмотря на то, что снег был довольно хорошо утрамбован, идти по тропе без лыж или снегоступов было трудно. Прошло совсем немного времени, прежде чем она забыла о холоде. Пот впитывался в плотную ткань ее одежды, где замерзал, заставляя ее ноги и руки потрескивать при каждом шаге.

Пройдя полмили по тропе, а может быть, и больше, рейнджер услышала первые звуки тревоги. Серия лающих завываний, похожих на то, как шакалы созывают стаю на охоту, разнеслась по лесу. В тишине леса голоса гноллов можно было безошибочно отличить от уханья сов или даже случайного крика одинокого волка.

— «Может быть, они не сразу найдут след», — думала Мартина на бегу. Нет, принятие желаемого за действительное приводит к гибели людей — напомнили ей инстинкты воина. — «Они достаточно скоро найдут мой след. Пришло время сойти с тропы».

Помня об этом, Мартина оставалась на тропе, пока не обогнула гранитный выступ, один из многих, отмечавших нижние склоны окружающих гор. Выветренные камни поднимались из волнистого снега серией шпилей, наклонялись и спадали, образуя неровные террасы. Вокруг основания росло несколько деревьев, оставляя открытое всем ветрам место, где снег таял и замерзал с каждым солнечным днем, пока не превратился в твердую корку колеблемого ветром льда.

Это было идеальное место, так как она не оставила бы следов на твердом голом льду, поэтому Мартина свернула с тропы и перелезла через скалу, стараясь избегать участков снега, прилипших к потрескавшемуся камню. Проскользнув через расщелину в шпилях, она вышла на заднюю сторону обнажения. Там она и стала ждать, скорчившись с подветренной стороны камня, защищенная от гонимого ветром снега, прислушиваясь к жестоким крикам воронов, на которые отвечало хихиканье синиц. Ее пальцы уже замерзли, а ноги онемели в меховых сапогах, но ее терпение, наконец, было вознаграждено, когда она услышала лающие голоса гноллов неподалеку. Охотники шли по следу.