Солдаты льда

Демон ткнул резьбу когтистым пальцем. — Фа! — презрительно прошипел он. — Это просто игрушки. В них нет силы.

Мартина вздрогнула от облегчения. — «Спасибо Тиморе за небольшую удачу», — мысленно похвалила она.

— Человек, я снова встретил тебя, — пробубнил Вресар леденящим душу тоном, и наклонился к ней, не покидая своего места.

Как маленький ребенок, ожидающий взбучки, Мартина едва заметно кивнула головой вверх-вниз. По правде говоря, женщина держала себя в руках, чтобы не дать своему телу рухнуть в нервном спазме. Не было смысла отрицать что-то столь очевидное. Это существо было умным и проницательным, не таким, как тот малыш, которого она убила. Не было никакой надежды обмануть его, заставив поверить, что она не была на леднике.

— Ты убила «Айси-Уайта»?

— «Как я должна ответить? Этот бес знает, что я сделала. Что это даст, если я скажу правду? Или это попытка обманом заставить меня солгать?» Мартина почувствовала, как паника захлестнула ее кровь. Глубоко вздохнув, она заставила свое тело, но не разум, успокоиться.

— Он хотел играть слишком грубо. Арфистка надеялась, что ее слова прозвучали так же жестко и цинично, как она думала. Едва подавляемый страх не давал ей возможности точно оценить тон собственных слов.

Вигвам наполнился дрожащим жужжанием дьявола.

— «О, боги, я надеюсь, что это смех, иначе я умру». Арфистка чувствовала, как ее нервы заставляют ее начать дрожать. Напряжение последних нескольких дней сделало их дьявольски трудными для контроля.

Позади нее в ужасе столпились гноллы, способные понять настроение демона не больше, чем она сама.

Наконец жужжание стихло. Демон обратил на нее свои блестящие глаза, сверкающие из-под затененных бровей.

— Ты закрыла мой проход?

Несмотря на сухость в горле, Мартина попыталась сглотнуть, прежде чем ответить. — Нет. Какой проход?

— Опять ты лжешь! — прогремело существо, спрыгивая с помоста. Ударом ноги он отправил вещи Хакка в полет. Мартина прикусила губу и постаралась, чтобы глаза не выдали ее интереса, когда камень Джазрака покатился по полу и остановился у стены вигвама.

Резкими, угловатыми шагами существо двигалось вокруг нее, с каждым шагом приближаясь к ней, пока Мартина не почувствовала ледяное дыхание на своей шее. — Я хочу, чтобы проход был открыт, — прошептал Вресар, постоянно кружа вокруг нее. — Здесь холодно и пусто — мило. Открой проход, и я сделаю тебя своим генералом. Открой проход, и я передам тебе армию «Айси-Уайтов». Ты будешь править теплыми землями для меня. Я сделаю тебя могущественной, человек.

Вресар остановился позади нее. Холодные когти мягко сомкнулись на плечах Арфистки, резкий щелчок его клыков прозвучал рядом с ее ухом. — Как мне открыть проход?

— «Я Арфист. Я не могу предать оказанное мне доверие. Я не должна предавать это доверие», — Мартина ухватилась за эти мысли, сосредоточив свой разум на своем долге, когда она готовила свое тело к смерти. Она наверняка последует в ту минуту, когда она откажет Вресару. Все, что ей нужно было сделать, это сказать — «Ты не можешь», и дьявол пришел бы в ярость, и она была бы мертва. Она понимала это инстинктивно. Несколько быстрых слов, немного боли, а затем свобода от этого ужаса. Это была бы настоящая смерть Арфиста.

— Я, я не знаю. Это были неправильные слова, сказанные еще до того, как она осознала, что говорит. Она хотела отказать Вресару, лишить дьявола всякой надежды, но страх пересилил ее. Ее собственная смерть была слишком близка, чтобы она могла быть храброй.

— Его можно открыть снова! Так должно быть! Дьявольское существо зашипело в отчаянии. — Как? Кончики его когтей вонзились ей в плечи.

— Я не знаю, — выдохнула Мартина, ее колени начали подгибаться, когда боль от незаживающих ран вспыхнула под когтями существа.

Щелчком когтистого пальца Вресар прорезал красную линию на ее щеке. — Скажи мне, или я отрежу еще.

Жгучая боль от пореза вызвала у нее на глазах горькие слезы. Если бы она не пострадала ранее, это было бы пустяком, но теперь порез добавил гораздо больше, чем следовало, к ее списку болей. — Мне никогда не говорили. Рейнджер едва могла выдохнуть эти слова.

— Напрасно! Вресар швырнул потрясенную женщину на землю, как тряпичную куклу. Мартина вцепилась в холодную землю, испытывая облегчение от того, что все еще жива, ее тело ослабело от допроса.

Вресар сердито повернулся к Кроту. Шаман все еще сидел на корточках в самом авангарде своего народа, пристально наблюдая за допросом. Его глаза впитывали каждую деталь, в то время как разум подсчитывал сильные и слабые стороны нового вождя племени.

— Было ли у нее что-нибудь, когда ты нашел ее, шаман?

— Только это, — Крот указал на кожаный рюкзак Мартины, испачканный грязью, и меч. — Это не имеет никакой ценности.

— «Какого черта», — подумала Мартина сквозь туман боли. Ее меч был сделан из прекрасной магической стали. Ей пришлось сражаться за него с пиратским лордом. С того места, где она лежала, Арфистка ожидала, что «Ворд Мейкер» укажет на камень, но он так не сделал. — «Возможно, он забыл о камне», — с надеждой подумала она. — «Я все еще могу вернуть его. Взять камень, сбежать и вернуться к Джазраку — это все, что мне нужно сделать».

Дьявол схватил ее рюкзак и встряхнул его, и когда ничего не выпало, он разорвал кожаную сумку когтями и зубами, все время, рыча от нечленораздельной ярости. Куски разорванной кожи дождем посыпались на голую землю. Металлические пряжки зазвенели, когда Вресар швырнул их через весь вигвам.

— Здесь нет ключа. Где ее другие  вещи?  Колючий демон шагнул обратно к Кроту, конвульсивно сжимая когти. Увидев, что ледяное тело с иглообразными зубами приближается к ним, гноллы попятились назад.

— А как насчет малышей? Может быть,  он есть у них, — пролаял дрожащий голос глубоко в толпе. Это предложение было быстро подхвачено другими гноллами в вигваме. Вера или истина имели мало общего с их согласием; все, что имело значение, — это отвлечь дьявола.

— Малыши? Объясни, шаман.

— Гномы, великий вождь. Они живут на юге, за пределами наших земель.

— Их земля теплая или холодная?

Вопрос ошеломил гнолла. — Такой же снег, как и здесь, но в их долине нет такого высокого льда.

— Значит, теплая, — подсчитал Вресар, его ледяные брови звякнули, когда они сошлись. — И они помогали человеку?

— Возможно. Не обладая лучшими знаниями, «Ворд Мейкер» не собирался связывать себя теми или иными обязательствами. Мартине не понравилось, как прозвучали эти вопросы, и она проклинала себя за беспомощность.

— Эти гномы могущественны?

Крот недоуменно пожал плечами в ответ на вопрос Вресара. — Я не знаю. Они маленькие люди и не совершают набегов на нашу землю. Некоторые думают, что они выращивают только какие-то травы и не знают, как охотиться.

— Тогда они слабые.

Крот решительно покачал головой. — Истории «Паленого Меха» говорят, что маленький народ силен в магии. Если эти истории правдивы, то они очень сильны.

Вресар захихикал, его смех был подобен трескающимся сосулькам. — Я сам и есть магия. Я могущественен. Маленькие снежные люди — ничто, как дрянной миф, как «Айси-Уайт». Если это все, что у них есть, их будет легко уничтожить. Мы нападем на них. Демон свирепо посмотрел на гноллов, сгрудившихся у кострища, ожидая, что кто-нибудь выскажется против его плана. Взгляд ледяного существа был жестоким вызовом, который никто из людей-собак не осмелился принять, и их молчание означало их согласие.

— «Это всего лишь хвастовство», — подумала Мартина, услышав заявление Вресара. Это было бы плохо — позволить дьяволу уйти из разлома. Нападение на гномов Вани стало бы еще одним черным пятном против нее в глазах Арфистов. Если только одно из этих существ смогло создать такой хаос, как поняла Мартина, она никогда не позволила бы ордам сородичей Вресара войти в этот мир. Пока демон разглагольствовал о своих угрозах и планах, Арфистка украдкой скользила по полу, крошечными шажками приближаясь к драгоценному камню Джазрака.