Солдаты льда

— Долина принадлежит вам, потому что она вам нужна?

Длинный язык Крота облизнул губы. — Это право ррачк-киах.

— Ррачк-киах?

Гнолл подыскал объяснение, поскольку неожиданно проникся к ней интересом, казалось, что он хотел объяснить, оправдать обычаи своего племени. Возможно, она пробудила в нем страсть, часть того, что принесло ему титул «Ворд Мейкера».

— То, что мы видим, то и принадлежит, — продолжил шаман. — Мои боги дали моему народу все в этом мире. Все, что мы видим, принадлежит гноллам. Так что малыши просто крадут наши охотничьи угодья.

— Это... довольно смелое заявление. Мартина тщательно подбирала слова, стараясь не допустить, чтобы в них проскользнул сарказм, несмотря на высокомерный эгоизм убеждений гнолла.

— Это правильно. Иначе, зачем бы богам создавать мир? — провозгласил «Ворд Мейкер».

Серия криков снаружи прервала всякую необходимость отвечать. Уши Крота дернулись, когда он подошел к дверному пологу и выглянул наружу. Женщина приготовилась броситься на него, пока он был отвлечен, но прежде чем она успела что-либо предпринять, шаман выхватил нож. Непроизвольно дикое рычание вырвалось из его горла

Хор лающих воплей снаружи усилился. Человек-собака внезапно развернулся, направил нож в ее сторону и рявкнул: — Стой! — прежде чем исчезнуть за дверью. Это был не рейнджер, что вызвало реакцию Крота, а что-то снаружи.

Мартина на мгновение остолбенела, но только на мгновение. Вскочив на ноги, она поспешно собрала все, что смогла найти, что могло пригодиться в ее побеге: сумку, острую палку, даже несколько безделушек со стен. Завернув их в тугой сверток, она остановилась у двери вигвама, чтобы прислушаться, прежде чем рискнуть выйти наружу.

Что бы ни происходило, судя по шуму, это было важно. По смешанному хору лающих криков Мартина предположила, что все племя вышло на улицу. Слова были неясны, но волнение было очевидным.

— «Это мой шанс», — подумала Арфистка, низко пригибаясь у входа. — «Если повезет, я смогу пробраться в лес незамеченной».

Слегка отодвинув створку двери, Мартина увидела собравшуюся толпу, повернувшуюся к ней спиной. Множество гноллов, некоторые в одежде, другие с обнаженной кожей на холоде, собрались в центре поляны, их внимание было приковано к чему-то, чего Арфистка не могла видеть. Собрание возбудило ее любопытство, но далеко не так сильно, как возможность сбежать. Схватив свой сверток, она проскользнула в отверстие и осторожно двинулась вдоль передней части вигвама, двигаясь тихо в надежде избежать внимания. Ее дыхание вырывалось напряженными рывками, и каждый хруст шагов заставлял ее вздрагивать, хотя было мало шансов, чтобы ее услышали из-за шума, производимого гноллами, который звучал как боевые кличи и боевая тревога. —  «Неужели Вильхейм вернулся с гномами? Или это Джазрак»? Мартина сделала паузу, в ней зародилась надежда, что кто-нибудь, возможно, идет ее спасать.

Пока она стояла, нетерпеливо вздыхая, яростные боевые кличи гноллов сменились паническим воем, и сплоченная масса тел внезапно взорвалась, когда гноллы повернулись и бросились врассыпную, оттеснив тех, кто был сзади, стоящими впереди. Самки подхватили своих детенышей и побежали под укрытие домиков. Опоздавшие бросились за оружием, сложенным у дверей вигвамов. Сквозь узкий промежуток в толпе Мартина увидела Убийцу Лосей, мускулистого и почти голого, который приказывал своим воинам образовать колеблющуюся дугу копий против того, что приближалось.

Затем Мартина увидела незваного гостя и поняла причину паники гноллов. Это был ее мучитель, существо из разлома, белое, как лед, как кость, двигающееся со щелкающей жесткостью, когда оно кралось к центру деревни. Его голова моталась из стороны в сторону, покрытый льдом лоб скрывал глаза, которые скользили по гноллам. Маленький, скрежещущий рот угрожающе щелкал, в то время как его длинные руки раскачивались взад и вперед, тонкие когти оставляли борозды в твердом снегу. Увидев злодея, Мартина побледнела и тут же забыла об осторожности. Полагаясь на суматоху, вызванную появлением существа, она крепко сжала свой сверток и выбежала из укрытия вигвама в щель, отделявшую его от сумрака леса. Мимо пронесся гнолл, заставив рейнджера, бешено вильнуть, но существо, казалось, не обратило на нее внимания.

— «Я сделала это!» — подумала она, когда деревья приблизились.

В ту секунду, когда ей пришла в голову эта мысль, женщина поняла, что это было опрометчиво. Прежде чем она сделала еще два шага, грубая рука схватила ее. — Ха! — прорычал грубый голос, когда когтистые пальцы впились в ее нежное плечо. Ее рука дернулась в спазме боли, и сверток выпал из ее рук. Брыкаясь и вырываясь, она попыталась вырваться из рук гнолла, но его хватка не ослабевала. С яростным поворотом ее развернули лицом к ее захватчику.

— Я так и подумал, что ты можешь попытаться сбежать, — проворчал Крот, крепко держа ее, его амулеты звенели, когда она извивалась. — Кайрик тебя побери!  Мартина попыталась пнуть его, но гнолл легко уклонился от этого движения.

— Варка, уведи человека, — рявкнул шаман воину, спешащему мимо с мечом и щитом в руках. Варка, низенькое, шелудивое создание, по-волчьи ухмыльнулся и резким тычком меча заставил Мартину повиноваться. Поняв, что ее шанс сбежать упущен, она угрюмо притворилась сдающейся, все еще надеясь на шанс вырваться на свободу еще раз.

— Женщина, что это за существо? — прохрипел Крот, когда они поспешили туда, где воины Хакка неловко столкнулись с незваным гостем. До сих пор ни гноллы, ни демон не делали ничего большего, чем сердито смотреть друг на друга.

— Я не знаю. Это — то самое существо, которое захватило меня на леднике. Ее близкий побег и неудача сломили сопротивление Арфистки.

Крот начал говорить что-то еще, но его слова были заглушены теплым жужжанием, когда демон заговорил.

— Теплые штучки, — медленно бубнил демон, оглядывая их всех, говоря так, как, будто они не имели значения. — Много теплых штучек. Хорошо. Вы будете моими рабами. Я ваш хозяин.

Для ушей Мартины это утверждение было бы нелепым, если бы не монотонная уверенность, с которой говорило существо. Это было нечто не от мира сего, и не было надежного способа сказать, на что оно способно. Рядом с ней Крот с рычащим шипением втянул холодный воздух.

На племя опустилась жуткая тишина. Мартина ожидала возмущения или, по крайней мере, еще большей дикой суматохи, которая возвестила о прибытии дьявола, но вместо этого гноллы, казалось, онемели. Воины, стоявшие полукругом вокруг демона, дрогнули. Мартина посчитала это трусостью, пока не поняла, чего они ждут. Взгляды воинов, да и всей толпы, обратились к их вождю Хакку —  Убийце Лосей.

— Чего же вы ждете? Твое племя может убить его, — Арфистка обнаружила, что убеждает «Ворд Мейкера». Хотя она все еще была пленницей гноллов, она боялась дьявола больше, чем гноллов.

— Спокойно, — прошептал Крот. — Существо бросает вызов Убийце Лосей. Он должен сражаться, чтобы остаться вождем.

— Что? Против этой штуки? Что это за вызов такой? Не в силах сдержать свое недоверие, Мартина кивнула в сторону элементаля.

— Тихо! Это то, как всегда делается.

Мартине показалось, что демон был так же смущен, как и она, внезапным молчанием гноллов, потому что он раскачивался из стороны в сторону, свирепо поглядывая то в одну, то в другую сторону, ожидая нападения. Монотонный гул его голоса стал выше, возможно, от удовольствия, когда он снова заговорил. — Никакой битвы? Хорошие рабы...

— «Паленый Мех» — не рабы, — наконец прорычал Хакк. Еще до того, как первое слабое эхо отразилось от густого леса, вождь прыгнул вперед, двумя руками взмахнув сучковатой дубиной над головой.

Хрясь! Оглушительный треск дерева, ударившегося о кость, разрушил чары, царившие над толпой. Элементаль пошатнулся от удара, розовато-прозрачная кровь сочилась из трещины в гладком панцире его ноги. Племя взревело, одобряя нападение Хакка, и вождь нанес еще один удар, пока существо все еще шаталось. Гнолл побежал прямо на демона, его дубина была направлена в грудь скелета, как таран, бьющий в городские ворота.