Солдаты льда

Вил пристроился рядом с ней, его подозрения рассеялись, и они вдвоем поплелись к трупу гиппогрифа, тихо прислушиваясь к звукам ледника, когда он трескался и грохотал у них под ногами. Тело гиппогрифа уже остыло, а окровавленная туша начала замерзать. Лед и перья затрещали, когда два человека приступили к мрачному делу восстановления своих припасов.

То, что они нашли, не обещало ничего хорошего: несколько одеял, заледеневших от крови, и немного еды, которая не была разбросана при крушении. — Этого недостаточно, — объявил Вил. — Нам нужно больше еды. Он вытащил свой нож для снятия шкуры с толстым лезвием и указал на тушу Астрифи. — Это должно быть сделано. Ты можешь продолжать наблюдать.

Здесь, наверху, не на что было смотреть, кроме колючего снега, но Мартина с благодарностью приняла оправдание Вила не помогать ему, когда лесник с холодной практичностью, соответствующей ситуации, нарезал полоски с бедра Астрифи. Окровавленное мясо шлепалось на снег, когда он разрезал тушу. Наконец, закончив работу, Вил насадил мясо на стрелы и воткнул их в снег, оставив мясо сохнуть на ветру.

— Все еще недостаточно, — пробормотал он, отворачиваясь от кровавой работы.

— Как же так? — выдохнула Мартина с того места, где она прижалась к грунту, как будто лед хранил тепло.

— Мы вдвоем не сможем прожить на той пище, какая у нас есть. По крайней мере, не здесь, наверху, во льдах. Один из нас смог бы, но на двоих не хватит. Один из нас должен вернуться за припасами.

Арфистка бросила дрожащий взгляд на утяжеленные мясом колышки. — И?

Лесник уже загружал припасами одну из спасенных седельных сумок. — Поскольку ты не хочешь уходить, я должен это сделать. Я возьму немного еды и буду искать все, что смогу по дороге.

Ледник закачался у них под ногами, когда гейзер выбросил еще один из своих массивных шлейфов. Мартина посмотрела на небо, зная, что скоро на них обрушится шквал ледяных кристаллов, слишком больших, чтобы быть снегом, но слишком маленьких, чтобы быть градом. Она плотнее натянула на плечи одно из закоченевших одеял и принялась долбить кинжалом мерзлый грунт.

Теперь настала очередь Мартины быть подозрительной, когда она посмотрела на лесника. — И почему я должна поверить, что ты вернешься?

Вильхейм фыркнул, забавляясь чем-то, чего Мартина не понимала. Арфистка вообще не могла судить о его реакции. Его рот был плотно сжат, а глаза блуждали вдалеке. Наконец он заговорил почти совершенно монотонно, бессознательно ударяя по ладони кулаком в рукавице. У него был вид человека, дающего показания на следствии.

— Я... был... паладином Торма.

Мартина моргнула, настолько ошеломленная этим признанием, что оно вытеснило из ее головы даже мысли о холоде, затем подождала, пока Вильхейм продолжит. Он подождал, возможно, ожидая большей реакции, и двое уставились друг на друга, в то время, как  ветер свистел над ледяной равниной.

— Ты был паладином Торма? — наконец эхом отозвалась Мартина, глубоко, вонзая свой кинжал в лед.

Его ответ был яростным, наполненным страстью, чтобы она не могла усомниться в его словах. — Да… Торма Истинного, Торма Храброго, Торма Залога Клятвы… Мы... они… храним его веру в доверии…

Мартина быстро вспомнила все, что она знала о паладинах, что было в основном слухами и мнениями. Те немногие, кого она встречала, были упрямыми, самодовольными и неприятными воинами, которые, как предполагалось, были сурово добродетельными, озаряемыми только славой своего бога.

— Паладин? Все эти дела и разговоры о чести, правде, добре, очищении от зла?

Вил расплылся в искренней улыбке, позабавленный ее описанием. — Что-то вроде этого. Нас учили держать свое слово. Но это уже не имеет значения. Я больше не паладин.

Эти слова вызвали у Мартины внезапное беспокойство. Что побудило Вильхейма впасть в немилость? У нее перехватило дыхание в ожидании какого-нибудь зловещего откровения, ее взгляд метнулся от окровавленного ножа, который держал Вильхейм, к побелевшим, как лед останкам Астрифи. — Значит, я должна доверять тебе, потому что ты больше не паладин? — она выдохнула, слова образовали в воздухе ледяные кристаллы.

— Однажды я проснулся, а моего бога со мной не было. Я не грешил, если это то, о чем ты думаешь. Мужчина тщательно вычистил свой нож и вложил его в ножны, защищаясь от ее непоколебимого взгляда. — Это было в Смутное Время. Однажды утром я проснулся, а Торма там больше не было. До того дня я всегда чувствовал цель Торма во всем. В тот день это чувство исчезло. Торм исчез, как и многие другие боги.

Мартина лишь несколько смутно помнила Смутное Время. Она была молода и еще не вступила в авантюрную жизнь. Для нее боги и их потрясения казались далекими по сравнению с Джайлзом, сыном префекта, который жил чуть дальше по переулку.

— Однако Торм вернулся. Ты все еще мог бы быть паладином.

Вил говорил тихо, но звучно, его голос нес силу через замерзшую пропасть. — Жизнь никогда не бывает простой. Когда Торм оставил меня, я внезапно впервые в жизни оказался сам по себе, и мне это понравилось. Ты не сможешь понять, какую свободу я почувствовал.

— И теперь ты хочешь, чтобы я тебе доверяла? Мартина задумалась. Возможно, это была приподнятая бровь или странное выражение ее лица, которое побудило Вила заговорить. — Я даю тебе слово, что вернусь. Я все еще честный человек, Мартина из Сембии. Целая жизнь тренировок не испаряется в одночасье.  Мужчина поднялся с твердой решимостью, взвалив на плечо седельную сумку, чтобы идти. — Кроме того, у нас нет выбора. Ты не уйдешь, а двое не могут оставаться. Я найду тебя здесь через четыре дня. Береги себя и удачи в твоей миссии, Арфистка.

Мартина понимала, что может запротестовать. Она могла бы стоять на этом леднике и спорить, пока они оба не замерзнут, но время, потраченное на обмен секретами, уже пробрало ее до костей, и она знала, что бывший паладин был прав. Выбора не было. — Счастливого пути, — предложила она. — Через четыре дня ты найдешь меня здесь.

Слова практически растворились на ветру, и бывший паладин наклонился вперед, поворачиваясь навстречу шторму, чтобы начать свое путешествие. Арфистка не стала тратить время, наблюдая, как он уходит, а вместо этого занялась сбором припасов, большую часть которых он оставил ей. Пока она работала, лед снова вздыбился, на этот раз с силой швырнув ее на землю. Еще три толчка, каждый почти такой же сильный, произошли, прежде чем Мартина направилась к краю разлома.

Поход составил более мили, и женщина хорошо справилась с ним, благодаря снегоступам, которые пережили крушение, — чудо, за которое Мартина поблагодарила Тимору, владычицу удачи. Снег здесь был глубже и мягче, в основном это была свежая пудра из бурлящего фонтана, который создавал собственное массивное облако над головой. Сквозь облако свет полуденного солнца преломлялся в миллион сверкающих пылинок кружащегося серебристого инея. Она обнаружила, что прямой взгляд на него обжигал ей глаза, но, по крайней мере, это отвлекало ее от яркого света заснеженного грунта, который в противном случае мог бы ослепить ее.

Когда она приблизилась к расщелине, толчки и рев усилились, как, будто какой-то могучий великан пытался разорвать свои замороженные цепи. Разлом сдвинул кору ледника вверх и наружу, образовав похожий на гребень конус. Не зная, насколько близко ей нужно быть, чтобы «заглушки» сработали, Арфистка решила взобраться на край, чтобы быть уверенной в успехе. Кроме того, зайдя так далеко, она должна была удовлетворить свое любопытство. Без сомнения, рассудила она, Джазрак был бы признателен ей за описание разрыва очевидцем.

Основание склона представляло собой неровную массу ледяной осыпи. Теперь, подойдя ближе, Мартина наблюдала, как с каждым всплеском огромные ледяные глыбы переваливались через сломанный край трещины, некоторые падали обратно внутрь, в то время как другие скатывались вниз по склону. Перекатываясь и разбиваясь, эти арктические валуны врезались в другие, расположенные ниже, с острыми гранями и трещинами, которые иногда вызывали другие сдвиги и оползни в неустойчивой массе. Опасаясь риска, Арфистка проявляла особую осторожность, пробираясь по замерзшей осыпи, помня, что лавина может обрушиться на нее в любой момент. Свист парализующего ветра заглушался скрежещущими ударами, которые доносились из-за края и повторялись по всему склону.