Страница 10 из 69
Арфистка кивнула.
Вил повесил кастрюлю с водой на крюк над камином и покачал ее над пламенем. — Если ты пожелаешь, я мог бы проводить тебя, — предложил он почти небрежно.
— Ты? — спросила Мартина, понимая, как это звучит, даже когда она говорила. — Я имею в виду, я знаю, что ты мог бы, но разве ты не...
— Слишком стар?
— Слишком занят?
Вил усмехнулся. От него это звучало странно. — Зимой почти ничего не остается, кроме как рубить дрова и охотиться здесь, а я могу охотиться и на леднике. Я признаю, что знаю о севере меньше, чем гномы. Старый воин сидел у камина и все еще умудрялся быть выше Мартины на ее стуле. — Но я знаю больше, чем ты.
— Ты не обязан этого делать.
— Я хочу помочь.
Как раз в тот момент, когда Мартина собиралась выразить очередной протест, она пересмотрела предложение Вила. В его глазах нельзя было не заметить искренности.
— Как скоро ты сможешь отправиться? Вопрос был осторожным, рассчитанным на то, чтобы все еще дать ему повод сказать «нет», но Мартина могла только вспомнить старый совет Джазрака о союзниках, что никто никогда не помогает без веской причины. Какова была причина Вильхейма? Она задавалась вопросом, согласился бы старый волшебник позволить ему сопровождать ее.
— Как только ты будешь готова.
— Завтра?
— Серьезно? Настала очередь Вила кивнуть.
— Тогда завтра, — согласилась Мартина, все еще не очень довольная своим выбором.
Следующее утро застало их пару в воздухе, когда Астрифи трудилась под двойным весом двух всадников. Вил сидел позади седла Мартины, бескровными пальцами вцепившись в изогнутую спинку седла. Хотя на этой высоте дул пронизывающий ветер, это было нечто большее, чем холод, заставлявший его дрожать. Даже с веревкой, обвязанной вокруг его талии, мужчина явно не чувствовал себя в безопасности. Мартина попыталась отвлечь его, но из-за воющего ветра и сильной качки гиппогрифа, общаться можно было только криком. Через несколько минут Мартина поняла, что ей нужно замолчать, иначе она потеряет голос.
Тем не менее, способность лесничего ориентироваться с воздуха произвела впечатление на рейнджера, учитывая, что обычные ориентиры, казалось, преображались с высоты тысячи футов. По указанию Вила Астрифи держала прямой курс к низкому ущелью в горах на севере. В отличие от перевала в южной части долины, который представлял собой гладкое, открытое снежное поле, простиравшееся над линией леса, северный перевал выделялся темно-зеленым цветом, поскольку деревья поднимались до самого верха и переваливали через гребень хребта.
Слева и справа от ущелья горы спускались вниз, как слабые плечи, пока не соединились с изгибом перевала. Под ними Вил указал на реку, которая текла с перевала — бурлящую белую ленту, прорезавшую зелень леса. Это, как крикнул он, был их путь, пока они не пересекли северный хребет.
Постепенно, поднимаясь все выше с каждым взмахом крыльев Астрифи, они перевалили через хребет, пересекая населенные гномами леса юга в сторону холодного и дикого севера. За хребтом лежала другая долина, окруженная горами. Она тянулась, как узкий палец, на север, пока внезапно не обрывалась, усеченная по всей длине сверкающей стеной, которая на таком расстоянии, казалось, вытекала из-под горных вершин, как застывшая патока. В лучах утреннего солнца далекий ледниковый покров выглядел как бриллиант, оправленный в серебро. Многочисленные грани стены сверкали и переливались, маня их вперед.
— Удивительно! Мартина откинулась назад и закричала так, чтобы Вил мог услышать. Арфистка никогда раньше не видела такой огромной ледяной стены. Похожий на драгоценный камень ледник возвышался над ложем темной, задумчивой зелени, девственным лесом, который, казалось, сжимался перед наступлением льда. Ледник возвышался даже над самыми высокими деревьями, а затем тянулся в горы, пока все не исчезло за запутанным горизонтом гладких ледяных рек и скал.
— Куда теперь? — крикнул Вил.
Мартина поняла, что на самом деле не знает, что ищет. Джазрак долго объяснял ей о своем разломе стихий, но волшебник никогда по-настоящему не говорил ей, что искать. Он сказал, что это было на леднике, но это было все. Тогда Мартина не представляла, каким огромным может быть ледник. Тем не менее, она не могла признаться, что не знает, что делать после того, как затащила своего хозяина приюта так далеко в пустыню.
— Когда мы доберемся туда, поищем какое-нибудь возмущение, что-нибудь необычное на леднике. Хотя ее ответ казался безошибочным, она была благодарна, что крик эффективно скрыл любые сомнения в ее голосе.
— Как долго?
— Что?
— Сколько времени потребуется твоему скакуну, чтобы доставить нас туда?
— Час, может быть, меньше, — ответила Арфистка, осматривая дно долины, пытаясь оценить расстояние до ледяной стены. Именно тогда ей показалось, что она заметила что-то внизу. — Что это там внизу? Привыкшая путешествовать в одиночку, Мартина потянула Астрифи в быстрый спуск, заставив Вила отчаянно вцепиться в ее талию. — Держись, — запоздало вспомнила она, чтобы предостеречь Вила.
— Посмотри туда, — попросила она, указывая на небольшую поляну, когда они снова выровнялись. — Что это?
Вил напрягся, его глаза слезились от холода, пока он не разглядел, что привлекло ее внимание. Это была тонкая струйка дыма, поднимавшаяся с края поляны. Когда они подлетели ближе, он разглядел скопление длинных узких хижин в тени деревьев.
— Гноллы, это их долина. Они — причина, по которой Вани не пришли бы сюда.
— Гномы испугались? В вопросе Мартины не было насмешки.
— Каждый уважает долину другого народа. Обычно никаких проблем не возникает. Кроме того, лучше не ворошить осиное гнездо. Пока он говорил, три фигуры метнулись из хижин в темное укрытие леса. — Лучше всего лететь выше. Они искусны в обращении с луком.
Будь она одна, Мартина опустилась бы так низко, как только бы осмелилась, чтобы лучше рассмотреть. Вместо этого она вняла предупреждению Вила и подняла Астрифи обратно наверх.
— И много их там?
— Гноллов? Это небольшое племя, но их больше, чем Вани... достаточно, чтобы представлять угрозу.
Ответ Вила прозвучал зловеще. Хотя было больше вопросов, которые она могла бы задать о навыках гноллов, их охотничьих привычках и даже их тотемах, Мартина погрузилась в молчание — холод и крики одолевали ее горло. О таких существах можно было многое узнать из таких вещей, как тотемы, как она лениво размышляла. Возьмите тотем медведя, это означает, что племя уважает силу и основательность, что в целом было хорошим знаком, даже у таких диких существ, как гноллы. С другой стороны, если бы тотемом был, скажем, ледяной червь, это не было бы хорошим знаком. Племена, которые выбирали подобные тотемы, слишком часто были жестокими и ненасытными, как их бог.
Учитывая близость ледника, она не удивилась бы, если бы эта группа выбрала последнее. Близость льда, вероятно, приводила к внезапной смерти. Тяжелая жизнь породила суровых богов.
Рывок за одежду напомнил Мартине о ее долге. — Вон! — Вил прокричал ей в ухо, чтобы быть услышанным сквозь шум ветра. — Вон там! Осторожно ослабив хватку, он указал на крутящийся столб льда — струю замерзших кристаллов, которая вздымалась и била струями, как нерегулярные морские штормы, бьющиеся о скалистый берег. Ледяной столб поднимался вверх, пока не расширился, как какой-нибудь разбухший овощ, и Мартине мгновенно пришла на ум цветная капуста.
— Видишь это? Это то, что нужно? Вил снова закричал, не уверенный, услышала ли она его.
— Должно быть. Это, конечно, необычно, — крикнула она в ответ. Мартина не сомневалась, что именно это должно быть ее целью. Что еще, кроме гейзера из инея, могло бы обозначить разлом, подобный тому, о котором говорил Джазрак? Теперь она поняла, почему волшебник не потрудился описать это явление. С возродившейся уверенностью в том, что она сможет быстро покончить с этим делом, Мартина направила гиппогрифа по широкой дуге, которая должна была унести их к выбросу.