Минерва

   - От кого? - спросил Николай Геннадьевич.

   - Бурильщики, - ответила Инна, - изучив шапку материала.

   - Ознакомься и изложи суть. Сил нет читать эти заумные словечки, - капитану стало не по себе от того, что он наговорил лишнего. Подробности гибели Юленьки он хранил в тайне все пять лет, никому не собирался рассказывать о собственном расследовании деятельности общества Иоганна Кольберга, а тут вдруг выговариваться начал перед соплячкой, которую почти не знал. Инна права - нужно выспаться.

   - На глубине около трех километров начинается твердые сверхтвердые породы, которые не даются. Позвали американцев, будут пробовать бурить их аппаратурой, - изложила содержание отчета Анненкова.

   - Что за слой?

   Девушка пожала плечами.

   - В геологии я не специалист, но из текста следует, что дело обычное.

   - Раз обычное, то на кой передо мной отчитываться, пускай своим профессорам, не замечающим слона, пустую писанину о бабочках отсылают.

   Они помолчали еще какое-то время.

   - Раз пока ничего, может все-таки придремнете, Николай Геннадьевич? - поинтересовалась Инна.

   - Куда дремать, - вздохнул Веретенников. - Нажрался этих стимуляторов, теперь еще двенадцать часов без сна обеспечены. Ты иди, позови Семена, организационные вопросы обсудим. Что там, кстати, по поводу того шпиля? Ну, к которому мы Сокурова и Рогулину отправили. Они уже должны были вернуться.

   - Сейчас узнаю, - пообещала Инна и покинула капитанский барак.

   Пока ее не было, капитан слонялся из угла в угол, не зная, чем себя занять. Он вспоминал Землю, не ту, которой она когда-то была - прекрасная голубая планета, а ту, которой она стала теперь: ледяные шапки на полюсах со сверхнизкими температурами, пустыни на остальной территории за исключением Сибири. Удивительно, что Россия, когда-то считавшаяся страной с плохим климатом, теперь стала туристическим раем. Голод и нищета всюду, за исключением как их называли "городов под колпаками". Высокая влажность делает жару невыносимой, а холод особенно суровым. Бешенные скачки температуры, гибель почти всех диких животных и большей части одомашненных. Удивительно, что население еще удавалось поддерживать на стабильном уровне - спасибо подземным фермам, которые пока что спасали положение, да врачам, денно и нощно вкалывающим над разработкой новых вакцин против неизвестных науке вирусов, взявшихся неизвестно откуда. Теперь вот новая напасть - угроза падения Земли на Солнце. Решить эту проблему выше человеческих сил. Но по счастливому стечению обстоятельств в системе появляется Минерва. Как раз тогда, когда дочь Веретенникова почти докопалась до истины.

   Николай Геннадьевич отчетливо вспомнил вечер, когда впоследний раз услышал голос Юли: "Документы у меня. Ты и представить себе не можешь! Они нас всех предали, папа! Приходи скорее домой!"

   Он не пришел тогда, был завален работой. Журналистским расследованиям Юли уже давно не придавал значения - она любила раздуть из мухи слона. Но не в этот раз. Утром следующего дня Веретенникову сообщили о том, что труп его единственной дочери обнаружили в озере на окраине города. Официальная версия - самоубийство. Он знал, что это неправда, но доказать так ничего и не смог.

   В дверь постучали, не дожидаясь разрешения, вошли Инна и Семен.

   - Николай Геннадьевич, вам обязательно нужно к биологам, - сказал Семен.

   - Что-то важное?

   - Да, пойдемте, они лучше вам объяснят. Что-то не так с мухами.

   Внутренне растормошив себя, собравшись, Веретенников проследовал за Инной и Семеном в биологическую лабораторию. Его встретил встревоженный пожилой биолог, имени которого Николай Геннадьевич не помнил.

   - Здравствуйте, капитан, - поздоровался биолог. Во время рукопожатия Веретенников ощутил, что пальцы ученого дрожат. - Ту важное дело, пройдемте.

   Он подвел их к стеклянному кубу, внутри которого кружилось большое количество мелких черно-серых мушек.

   - Вот, - биолог указал на насекомых. - Это мухи дрозофила. Суть эксперимента заключалась в том, чтобы посмотреть, как будут развиваться их личинки в условиях Минервы.

   - В кубе местный воздух? - уточнил Веретенников.

   - Да-да, но дело не в воздухе. Самка дрозофила начинает откладывать яйца примерно через четырнадцать часов после наступления стадии имаго. У нас были взрослые особи, они многократно спаривались, но ничего не произошло.

   - В смысле ничего не произошла.

   - Самки не откладывают яйца, - подытожил биолог. - Но это еще не все - были опыты с простейшими. Там же проблемы - скорость их размножения резко сократилась, жизненный цикл протекает не так, как на Земле, они хоть и делятся, но очень медленно.

   - И что это значит?

   - Значит, что клетка живет дольше, но медленнее размножается. Есть гипотеза, что то же самое наблюдается и с дрозофилами. Самки просто неполовозрелы, оттого не в состоянии нести яйца. Правда, ее мы уже отвергли.

   - Как?

   - У нас были и половозрелые особи. Они также не оставили потомство.

   - А с чего вы взяли, что дело не в воздухе.

   - У нас была контрольная группа, мы содержали их в том воздухе, которым дышим сами.

   - То есть мухи стали абсолютно бесплодными? - спросил капитан.

   Биолог кивнул.

   - А что насчет остальных животных?

   - Проверяем, пока. Яйцеклетки мышей не оплодотворяются, на счет кроликов и пресмыкающихся уверенности пока нет.