Незримое пламя

— Я объясню, как открыть Врата, если мы вернём мой гримуар.

Кажется, она ожидала любого ответа кроме этого. Впрочем, бесконечное удивление на её лице быстро сменилось на подозрительное раздражение.

— Это что, шутка? Или гримуар нужен для задания?

Я отрицательно покачал головой.

— Я не шучу. Без гримуара я точно не смогу принести никакой пользы, а я и так…

— Ты издеваешься?! — рявкнула Дея, моментально обращая на нас внимание всей остальной гильдии. — Пользу?! Да кем ты себя возомнил, ты…

Она с силой втянула в себя воздух, пытаясь успокоиться, когда Мила и Уилл подошли поближе, чтобы послушать наш спор. Удалось ей это скверно. Впрочем, ребята и так были на её стороне — мои аргументы в лучшем случае смахивали на тупой эгоизм, в худшем — на намеренный саботаж. Вскоре волком на меня смотрели все, включая Юки. Я мысленно извинился перед ней, но стоял на своём.

Дея была страшна в гневе. Она орала и грозилась выгнать меня из гильдии, она винила меня в срыве операции и предательстве. По её прикидкам у нас осталось не более трёх недель, после которых Незримое пламя точно совершит очередной прыжок и все мы застрянем в «Аниме» до конца жизни. Мне было всё равно — я раз за разом повторял, что не смогу нормально действовать в рамках своего класса без гримуара. И нет, я не знал, куда улетел Марк Нонус, как его искать и сколько это займёт времени.

По правде говоря мне просто хотелось вернуть Маэстуса, и я никак не мог сделать это один. Врата же останутся закрыты при любом раскладе, но так хотя бы в этом свихнувшемся виртуальном мире рядом со мной будет друг.

Первой сдалась Мила.

— Технически, он не мог улететь совсем уж далеко, — нехотя протянула она. — Единственное что могло послужить топливом для его ракетных сапог было в небольшой канистре, а учитывая ограничения «Анимы» на ресурсы…

— Даже если он приземлился через десять минут, мы всё равно без понятия, в каком направлении его искать, — напомнил Уилл.

После долгой паузы Ронан недовольно скривился.

— У меня есть скилл на выслеживание. Я хер знает, сработает ли он на воздушную цель, но если апну — шанс есть. Хотел улучшить что-нибудь более полезное, но раз его, сука, величеству так всралось вернуть свою книжку…

— Спасибо, Рон, — тихо сказал я.

— Засунь своё «спасибо» себе в…

— Хватит, — как по волшебству, Дея снова звучала сдержанно, почти бесстрастно, словно и не было последних десяти минут неприкрытого бешенства. — Мы снова теряем время. На сборы — полчаса. Рон, выслеживание на тебе, выдвигаемся по твоей отмашке.

Все молча разошлись, не пытаясь спорить. Одна Юки задержалась, наградив меня долгим отсутствующим взглядом.

— Юки… — начал я, снова почувствовав укол совести, но она не дала мне сказать.

— Я всё понимаю. Я тоже боюсь остаться одна. Но мы скоро вернёмся домой, Макс, правда. Мы идём домой и всё будет хорошо. Мы идём домой. Домой…

Она развернулась и направилась в сторону казарм, продолжая бормотать себе под нос. Я хотел бы как-то её успокоить, но боялся, что если вмешаюсь, то лишь сделаю хуже.

Что же, хотя бы мои сборы не будут долгими.

Улетая, механик не оставил следов в буквальном смысле слова, но умение Ронана носило скорее магический характер, позволяя если не найти цель с точностью, то узнать направление, в котором та сбежала. Походив вдоль небольшого кратера, где были заложены звуковые бомбы, взад-вперёд, мародёр уверенно указал на север. И без того невысокий боевой дух гильдии упал ниже плинтуса — разумеется, Марк решил лететь над абсолютным бездорожьем и такими густыми зарослями, что нельзя было даже ехать верхом. Возможность обвинить его в этом пока отсутствовала, зато для меня нашлась очередная порция презрительных взглядов и даже пары плевков в землю. Оба, впрочем, принадлежали Ронану.

Невзирая на труднопроходимую местность, мы задали хороший темп. Дея применила массовый баф, позволяющий всей партии восстанавливать выносливость прямо на ходу. Мила шла впереди, уверенно расчищая колючие кусты своим длинным кинжалом, из которого получился на удивление действенный аналог мачете. Ронан следовал за ней, периодически корректируя маршрут. Обоюдная злость на моё бессмысленное с их точки зрения решение наконец-то сплотило непримиримую парочку. До прежней любви было далеко, но начали общаться — и на том спасибо.

Наш поход прервался лишь с наступлением ночи, когда видимость упала почти до нуля, и продолжился с первыми лучами рассвета. Мой короткий, беспокойный сон был напичкан пропитанными дымом кошмарами, но достаточно было просто посмотреть на Юки, чтобы понять, что она вообще не спала. Под глазами у неё залегали обширные синяки, руки явно тряслись. Дея не могла этого не заметить, но полностью проигнорировала. Завтрак вяленым мясом, обновление бафа и вперёд.

На исходе второго дня Ронан довольно хмыкнул и ткнул пальцем в практически ничем не отличающийся от других куст. Когда мы присмотрелись, стало заметно, что часть веточек с одной стороны обгорела.

— Вот тут он приземлился и дальше потопал ножками. У него фора в сутки с гаком, но это не смертельно. Неясно только, куда он вообще идёт, в той стороне нет абсолютно нихера.

— Может, просто пытался сбежать без особого плана? — предположил Уилл.

— Он пудрил нам мозги в течение месяца, а потом провернул на своём приборе так, что мы и пикнуть не успели, — сказал мародёр. — Я буду просто охренительно удивлён, если он не продумал, куда свалить.

Разумеется, Ронан оказался прав.

Каменная ограда возникла из зарослей настолько резко, что Мила едва не затупила об неё кинжал. В предрассветных сумерках пятого дня похода посреди старого леса она смотрелась чем-то чужеродным, ненастоящим. Зато на ощупь её камни были вполне реальными, да ещё и сложенными на приличную высоту. Обойти её благодаря разросшимся колючкам представлялось затруднительным, и хотя Ронан деловито предложил «продолбить её башкой Макса», было принято решение перебраться поверху. Кладка явно видела лучшие времена, да и деревья, растущие вплотную к стене, облегчали задачу, так что спустя пятнадцать минут наша гильдия в полном составе сидела и стояла на краю, взирая на открывшуюся картину.

На первый взгляд ограда окружала типичный шахтёрский посёлок, приткнувшийся к подножию горы. Даже развалины посёлка, скорее, поскольку в нём не сохранилось ни единого целого здания. Если бы мы решили остановиться в местных бараках, сперва пришлось бы несколько часов разгребать завал от рухнувшей южной стены, а также хорошенько расчистить колючие заросли, пробравшиеся и за стену. Из пейзажа выбивалась лишь одна деталь — точнее сказать, она затмевала собой все остальные.

— Что это за дрянь? — вопрос Уилла звучал даже слишком вежливо, хотя и достаточно точно выражал мысли всех присутствующих.

Фабрика возвышалась над развалинами словно злой великан над трупами убитых им карликов. Огромная, многоступенчатая, ощерившаяся чёрными провалами окон и каменными трубами, она занимала столько же места, сколько и весь остальной посёлок, но в отличие от него сохранилась заметно лучше. Кое-где в тёмном кирпиче стен виднелись прорехи, металл покатой крыши покрывали пятна ржавчины, но в остальном время почти не тронуло этого индустриального монстра. И что важнее — из двух центральных труб в небо поднимались столбы дыма. Фабрика работала.

— Здесь собирали автоматонов, — Мила говорила так спокойно, буднично будто излагала давно известную всем информацию. — Первые экземпляры, восемьдесят лет назад по местному летоисчислению. Фабрику решили построить рядом с горой, поскольку нужную руду тогда добывали только в этой области, а на дорогах к большим городам было неспокойно. Отсюда же собранные автоматоны сами осуществляли доставку и охрану.

Поймав на себе ошарашенные взгляды, Мила только повела плечами.

— Что? Марк упоминал пару раз, пока я его сторожила. Скучал, наверное.