Бойтесь своих желаний

— Но ведь тогда это станет ненужным, — попытался отбиться Эрлин. — Если ты будешь в силе и добром здравии, то преемник понадобится не скоро.

— За последнее время я слишком хорошо понял, какая страшная ошибка — строить планы, считая себя вечным. Больше я её не допущу. Завтра я отправлюсь в чертоги покровителей или через десять лет, но я должен знать, что у меня есть наследник, готовый в любой момент занять моё место. Сделка есть сделка. Я отдаюсь в руки Вианель, а ты — женишься.

— Пусть так, — сдался Эрлин, метнув в нашу сторону затравленный взгляд.

— Договорились, — удовлетворённо кивнул герцог. — Вот и славно. Как же всё-таки жаль, что я не признал тебя давным-давно и не занялся поиском невесты. Увы, чтобы организовать по-настоящему достойную партию, нужны месяцы, а то и годы.

— Особенно, когда речь идёт о бастарде, — жёстко добавил Эрлин.

— Особенно в этом случае, — вздохнул старик. — Поэтому придётся забыть о по-настоящему лакомых невестах и поискать что попроще. Например, девиц из обедневших родов или, напротив, недавно разбогатевших выскочек. Уверен, что особых трудностей со сватовством не возникнет. Мало кто откажется от возможности породниться с Равьенами, да и мужчина ты видный. Конечно, состряпать свадьбу за неделю — дело непростое, но мы справимся. Должны справиться.

Если смотреть правде в глаза, мне было чертовски неприятно слушать все эти рассуждения о грядущей свадьбе Эрлина. Пусть это и брак по расчёту, но всё равно тяжело вот так внезапно осознать, что придётся отказаться от парня, в которого, может, и не влюблена всерьёз, но явно неравнодушна.

Лайонел, словно угадав мои невесёлые мысли, сочувственно улыбнулся и сжал мою руку. А я растерялась ещё больше. Сочувствие демона было приятно, но кому понравится осознавать, что все его мысли и чувства как на ладони? Эрлин же вообще не смотрел в нашу сторону, занятый торгом с отцом.

— Знаешь, раз уж ты настаиваешь на женитьбе, то я хотел бы выбрать девушку по своему вкусу.

— Разве тебе не всё равно? Сам говорил, что не хочешь обременять себя супружеством.

— Не хочу, но если уж обременю, то пусть это будет та, кто мне нравится.

— Ну, если она хотя бы не безродна…

— А ты сам, беря в жены Эсмит, разве был уверен в её происхождении? Уж она-то точно не может похвастаться ни знатностью рода, ни состоянием. Однако это не помешало тебе сделать её герцогиней.

— Не напоминай! — взмолился старик. — Я и без того каждый миг сожалею об этом безумии. Думаю, что был попросту околдован.

— Конечно, легче списать всё на чары. Будто мужчине в летах нужно колдовство, чтобы потерять голову от молоденькой красотки, позабыв о титульных грамотах и приданом.

— Ты жесток, сын!

— Нет. Просто отстаиваю право выбрать жену по сердцу. Ты мог отмахнуться от традиционных требований к званию герцогини Равьен, значит, я уж подавно могу. Я, в конце концов, пока даже не герцог, а только наследник.

— Поступай как знаешь. — Герцог устало откинулся на подушки. — Похоже, у тебя есть кто-то на примете?

— Есть.

Вот теперь мне стало по-настоящему больно. Одно дело, когда Эрлина принуждали жениться хоть на ком-нибудь, и другое — узнать, что у него, оказывается, есть дама сердца. Хотя чему тут удивляться? Он красавчик, весёлый, обаятельный, отважный искатель приключений, пусть и сомнительных. Наверняка разбил немало женских сердец. И что удивительного, если кому-то из очарованных дам наёмник ответил взаимностью?

— И кто же эта счастливица? — Герцог пристально посмотрел на сына.

Эрлин встал и направился к нам. Вцепившись в мой локоть, он поволок меня к отцовскому ложу. Я так опешила, что даже не вырывалась.

— Она. — Наёмник легонько подтолкнул меня к отцу. — Если мне непременно нужно жениться, то пусть это будет Эвина.

Я так и стояла, застыв с открытым ртом. Вот это поворот! Только что сходила с ума от ревности к неизвестной пассии Эрлина, а теперь, внезапно оказавшись на её месте, не знаю, радоваться или возмущаться.

— А её ты спросил? — вмешался Лайонел. — С чего ты решил, что вправе распоряжаться судьбой Евы? Твоё желание спасти отца и поправить дела семьи понятно, но при чём тут Ева?

— Вы, юноша, полагаете, что юная леди откажется от чести стать женой моего сына, да к тому же герцогиней Равьен? — В вопросе, обращённом к Лайонелу, слышались нотки холодного презрения.

— Я полагаю, что стоило спросить её мнения, — так же холодно ответил демон.

— Резонно. Итак, леди, что вы думаете на сей счёт? — ко мне герцог обращался тоже не то чтобы с теплотой.

— Эвина, пожалуйста, соглашайся. — Эрлин схватил меня за руки и неожиданно бухнулся на колени. — Спаси меня, дракончик, — шёпотом добавил он. — Если откажешься, придётся жениться на какой-нибудь дуре. В конце концов, ты в ответе за этот мир, а значит, и за меня тоже.

Я стояла совершенно обалдевшая. Одно дело — расстраиваться из-за того, что парень, который тебе нравится, должен на ком-то жениться, и другое — взять и самой ни с того ни сего выскочить замуж. Это уж как-то слишком.

Хотя если быть честной, совсем недавно я и мечтать не могла, что у меня появится шанс выйти за кого-нибудь вроде Эрлина. Он же на самом деле — квинтэссенция моих мечт. Если бы не Лайонел…

— Ева, не дай им заговорить тебе зубы. Ты помнишь, в этом мире нет разводов. Нельзя выходить замуж из сострадания или чувства ответственности.

— А ты не лезь! — рыкнул Эрлин на демона. Он поднялся с колен, но так и не отпустил мои руки. — Эвина, не слушай его. Ну подумай, разве плохо быть моей женой?

— Понятия не имею, — честно ответила я. — Никогда не пробовала быть хоть чьей-то. Мне казалось, что я слишком молода для брака.

— Тебе двадцать два года! — патетически вскричал он.

— Двадцать два! Только этого не хватало. — Герцог страдальчески закатил глаза.

Впервые в жизни я почувствовала себя старой девой.

— Ну, если я слишком стара для тебя… — Я гордо отвернулась, встретив торжествующий взгляд демона.

— Вовсе нет. — Эрлин бесцеремонно развернул меня обратно. — Я лишь хотел сказать, что ты не слишком молода для брака. Эвина, пожалуйста!

Кто бы на моём месте устоял?

— Ну хорошо, я согласна.

Я тут же пожалела о сорвавшемся согласии и решила сразу обговорить условия фиктивности брака. Не хватало ещё обнаружить себя счастливой матерью дюжины герцогских отпрысков. Однако довольный победой наёмник не дал мне раскрыть рта, подхватив на руки и закружив по комнате. И этот человек час назад едва дышал?!

— Спасибо, спасибо, спасибо! Ты не пожалеешь, обещаю!

— Я уже жалею. Отпусти меня, будь любезен. И без того голова кружится.