Бойтесь своих желаний

— Не упрямься, глупая. — В голосе Эсмит послышалось раздражение. — И не заставляй меня причинять тебе боль… раньше времени.

И тут же я согнулась пополам от резкой боли где-то под рёбрами. Наверное, где-то там сердце, но знание анатомии никогда не было моей сильной стороной. Да и какая разница, что именно болит, когда так больно! Пока я пыталась прийти в себя, сжаться в комочек, чтобы умерить страдания, герцогиня бесцеремонно схватила мою левую руку и что-то защёлкнула на запястье.

Я решила, что это что-то вроде кандалов или наручников, но сквозь слёзы, застилавшие глаза, рассмотрела широкий белый браслет. Впрочем, я не обманывалась насчет сути украшения. Оно даже на вид было мерзким. Браслет напоминал личинку-переростка, свернувшуюся кольцом вокруг моего запястья, и на ощупь был противно тёплым, будто до этого его надевали на чужую руку.

Боль постепенно пошла на убыль. Я с ненавистью посмотрела на ведьму.

— Эта мерзость будет блокировать мою магию? — К чему дальше притворяться?

— Нет. — Герцогиня покачала головой. — Ты не владеешь магией, девочка. Не надо путать умение оборачиваться гигантской ящерицей с древними знаниями и искусством управления реальностью.

— Тогда зачем эта дрянь? — Я сунула руку ей под нос.

Эсмит брезгливо отстранилась.

— Для того чтобы не забывала, кто теперь твой хозяин, маленькая дурочка. А твою, как ты выразилась, магию блокирует эта комната. Здесь не сможет колдовать никто — кроме меня, разумеется. А вот за пределами этого помещения, да ещё в драконьем обличье тебя надо будет контролировать, моя милая. Для того и нужна эта безделушка.

— Зачем я тебе? — Я решила, что обращаться к мерзкой ведьме на «вы» вовсе не обязательно.

— Зачем мне дракон? — Герцогиня мечтательно закатила глаза, приложив палец к губам. — Наверное, чтобы держать в страхе моих врагов, охранять мои земли. А ещё наводить ужас на чернь, чтобы они периодически отдавали тебе девственниц.

— На черта мне девственницы?!

— Не тебе, а мне, глупышка. Юные невинные девы — очень полезная в магии субстанция, знаешь ли. — Очевидно, увидев моё перекошенное лицо, она весело добавила: — Но не такая полезная, как драконы. Так что тебе ничего не грозит, пока будешь послушной.

— А если не буду? — Я была бы не я, если бы не спросила.

— Тогда… — Эсмит снова изобразила плотоядную задумчивость. — Видишь ли, моя маленькая, сердце дракона — это не аллегория. Ещё неизвестно, от чего больше выгоды — от живого послушного дракона или от его сердца, должным образом приготовленного и съеденного.

— Съеденного?! — Я ощутила внезапный приступ тошноты. — Ты ведь врёшь, запугиваешь меня!

— Вовсе нет. — Ведьма изящным движением поправила сползший с плеча изумрудный палантин. — Тот, кто съест сердце дракона, сам станет драконом. Очень удобно. Правда, есть издержки и неприятные побочные эффекты, поэтому я решила для начала всё-таки попробовать дракона в услужении. Ну, а если ты будешь упрямиться или меня не устроит результат… — Она адресовала мне весьма красноречивый взгляд. — Правда, на данный момент куда больше твоего упрямства меня смущает твоя глупость.

— Глупость? — Несмотря на весь трагизм моего положения, такая мелкая шпилька смогла меня задеть.

— Ну да. — Эсмит вздохнула. — Надо же быть такой дурёхой, чтобы даже не спалить моего мерзкого пасынка, явившегося за тобой… ну, или за каким-то артефактом, как он сам думал. Почему ты попросту не убила Эрлина?

— Если бы я его убила, не сидела бы здесь, а ты бы не строила планы на ручного дракона, — ядовито отозвалась я.

— Это да, — легко согласилась герцогиня. — Дело в том, что отправить это паскудное эльфийское отродье за драконом было беспроигрышной стратегией. Либо я получаю живого дракона, либо — мёртвого Эрлина. И тот, и другой вариант меня устраивали в равной степени.

— Почему ты желаешь ему смерти?

Надо же, сейчас я почти сочувствовала человеку, который отправил меня в лапы к безумной ведьме с каннибальскими наклонностями.

— Я же говорю — глупая. В этом плане вы с моим пасынком друг друга стоите, из вас вышла бы отличная пара. Разве не очевидно, что единственный наследник мужского пола, пусть и бастард, может претендовать на титул герцога и всё имущество моего дражайшего супруга после его смерти? Не удивлюсь, если Корлину придёт блажь признать этого наглого авантюриста сыном и сделать преёмником. Ужасно жаль, что паршивец выживает во всех своих гибельных авантюрах. И даже поход за драконом не стоил ему ни одного волоска лохматой шевелюры. Всё потому, что дракон — не умный, сильный мужчина, как я предполагала, а малолетняя дура. Но зато теперь эта дура полностью в моём распоряжении.

— Не торопись с выводами!

А что я ещё могла сказать?

На Эсмит моя бравада не произвела ни малейшего впечатления. На какой-то момент захотелось защитить свою репутацию и рассказать ей, что на самом деле я оборачивалась драконом, а значит, вовсе не такая дура, как ей кажется… но вовремя сообразила, что буду дурой как раз, если расскажу. Всегда лучше, когда противник тебя недооценивает. Кроме того, если уж честно, ведьма отчасти права — не будь я доверчивой дурой, Эрлин бы не застал меня врасплох.

— Итак, милочка, — Эсмит изящно опустилась на сиденье, устроенное в нише узкого витражного окна, — сегодня ты отдохнёшь и наберёшься сил. А завтра приступишь к службе. Для начала отправим тебя подальше, во владения маркиза Трайна. Устроишь там несколько пожаров, умеренных для начала. Можно поджечь, к примеру, какие-нибудь сараи и амбары. Зачем нам лишние жертвы? Мы же не изверги.

— Правда, что ли? — Я с радостью уцепилась за возможность плюнуть ядом. — Значит, мы не будем требовать девственниц?

— Будем, — вздохнула Эсмит. — Без них, к сожалению, никуда. Сама терпеть не могу такие ритуалы, но сила же не из воздуха берётся.

— Ты же понимаешь, что я не стану в этом участвовать?

— Станешь, куда ты денешься, — усмехнулась она.

Солнце спускалось к горизонту, и его свет, преломляемый витражными стеклами, разноцветными бликами ложился на лицо, волосы и одежду Эсмит. Это было очень красиво. Герцогиня выглядела прекрасной и нежной. И оттого её рассуждения о пожарах, убийствах и принесении в жертву юных девушек казались особенно жуткими.

— Не стану! — Я метнула на ведьму испепеляющий взгляд, но тщетно — она сидела слишком далеко.