Бойтесь своих желаний

В конце концов мой спутник остановился посреди коридора, который относительно других можно было назвать широким и хорошо просматриваемым за счёт дневного света, проникавшего сквозь пару маленьких окон. Мы замерли возле высоких резных дверей. Эрлин вздохнул и постучал. А мне внезапно захотелось куда-нибудь привалиться, потому что ноги стали ватными.

Казалось, вечность прошла до того, как створки дверей медленно и величаво разошлись в стороны, явив худющую долговязую женщину в тёмно-сером платье. Такими в диснеевских мультиках изображают приспешниц главных злодеек.

— Катрина? — Эрлин обворожительно улыбнулся сушёной вобле.

— Катрена, — сухо поправила она. Голос вполне соответствовал образу — скрипучий и противный. — Госпожа никого не принимает.

— Меня — примет, — уверенно заявил наёмник.

— Как доложить о вашей э-э-э …? — Она указала на меня подбородком, всем своим видом изображая пренебрежение.

С чего бы это вдруг? Платье на мне, по идее, вполне достойно светской дамы, хотя дорога и прочие передряги не пошли ему на пользу. Волосы, правда, распущены и растрёпаны, но это не повод смотреть на меня как на какую-то грязную попрошайку.

— Это миледи Эвина. Думаю, её светлость будет рада с ней познакомиться.

— Так и передам. Подождите в прихожей, ваша милость.

Мы зашли и остались ждать в небольшом помещении, где даже негде было присесть. И превращаться в дракона в такой тесноте — тоже не лучшая идея, впрочем, и коридоры замка для этого мало подходили. Сердце моё совсем разошлось, колотясь о рёбра в каком-то бешеном рваном ритме. Да и выглядела я, должно быть, жутко, раз Эрлин внезапно склонился ко мне и потрепал по плечу.

— Не бойся, малышка. — Голос его звучал мягко и ласково.

— Вот ещё — бояться! — вскинулась я в ответ, забыв, что не разговариваю с этим продажным негодяем. — И вообще, тебе не всё равно?

— Не всё равно, — ответил он.

Вернулась Катрена.

— Госпожа ждёт вас.

Мы пошли за ней. Точнее, пошёл Эрлин, продолжая волочь меня за руку, как безвольную куклу. Комната, куда привела нас служанка, мне понравилась. Размером. Она была достаточно большой, чтобы вместить дракона. Ну, правда, развернуться в драконьем обличье будет сложновато, но хоть как-то защитить себя я сумею. Плохая новость состояла в том, что обратиться по-прежнему не получалось.

Навстречу нам поднялась женщина, сидящая у окна. Источник света, расположенный за спиной, скрадывал её черты, но зато эффектно обрисовывал фигуру. Герцогиня оказалась высокой и статной. Когда она приблизилась к нам, я разглядела роскошные каштановые волосы, свободно струившиеся по плечам, очень красивое лицо, на котором сверкали большие глаза удивительного бирюзового цвета, какой в моём прежнем мире достигался только с помощью линз.

— Здравствуй, Эрлин. — Слова мягко слетали с полных, красиво очерченных губ и струились шёлковой лентой. — Представишь мне свою очаровательную юную спутницу?

Мне бы такой голос! Интересно, он такой от природы или ведьма раскрутила какую-нибудь Русалочку на магический контракт?

— Не такая уж она и юная, — хмыкнул наёмник. — Это Эвина.

— Что ж, Эвина, очень приятно с тобой познакомиться. — Женщина улыбнулась.

Я с трудом совладала с потребностью ответить любезностью на любезность, в конце концов, привычка быть милой и вежливой с незнакомыми людьми вбивалась в меня с раннего детства. И всё же ощущение некой нереальности происходящего отрезвило меня. Вместо того, чтобы на автопилоте мило поздороваться с ведьмой, «заказавшей» меня охотнику за артефактами, я нахально уставилась на неё.

— Не могу сказать о себе того же, миледи. А вы, должно быть, Урсула?

Само собой, дамочка не могла оценить шутку из чужого мира, но зато моя дерзость, похоже, не осталась незамеченной. Впрочем, герцогиня почти мгновенно вернула удивлённому лицу спокойно-снисходительное выражение.

— Урсула? — Она слегка наморщила тёмные брови, изобразив недоумение. — Нет, дитя, меня зовут иначе. Эсмит, герцогиня Равьен, к твоим услугам.

— Мне ни к чему ваши услуги, миледи. — Я вызывающе улыбнулась.

— Зато мне понадобятся твои. — Её ответная улыбка вышла хищной и довольной. — Эрлин, я благодарю тебя за отличную работу. Признаться, я не рассчитывала, что ты справишься.

— Я справился бы лучше, если бы вы соблаговолили предупредить меня, что речь идёт о человеке, а не об артефакте. Если честно, я до последнего сомневался, что эта девчонка и есть «Сердце дракона», хотя кулон показывает именно на неё.

Я изумлённо уставилась на Эрлина. Он это серьёзно? Я же при нём обернулась драконом! И тут до меня дошло, что он пытается скрыть мою драконью природу от заказчицы. Мило, конечно, но смысл? Вряд ли Эсмит не знала, что именно скрывает звучное название «Сердце дракона». И всё-таки стоит попробовать изобразить святую невинность. Хуже уж точно не станет.

— Уверена, что это глупейшее недоразумение. И как только оно разрешится, очень надеюсь, что ваш слуга, — я кинула уничижительный взгляд в сторону Эрлина, — сопроводит меня обратно до дома.

— Уж мы-то с тобой знаем, что никакого недоразумения тут нет. — Она кинула на меня многозначительно-торжествующий взгляд. — А если Эрлин так и не понял, что к чему… ну так мой пасынок всегда был несколько глуповат. Благо это не мешает в его работе. Ступай, Эрлин, — Эсмит повернулась к наёмнику, — я расплачусь с тобой позже. Сполна. Пожалуй, заплачу даже сверх обещанного.

— Как скажешь, Эсмит. — Эрлин отвесил шутовской поклон мачехе и подмигнул мне.

Ой, ну надо же, как забавно и доверительно! Ему только что обещали плату и премию за мою голову, а он мило подмигивает. Бездушная скотина! Красивая, наглая и самовлюблённая. Надо быть полной дурой, чтобы надеяться на дружбу и сочувствие подобного человека. Будет мне хороший урок… ещё бы осталось, кому его усваивать.

— Ну что ж, девочка. — Стоило наёмнику покинуть комнату, как лицо герцогини преобразилось. Теперь передо мной была прямо-таки каноническая ведьма, даже сине-зелёные глаза сверкали каким-то неестественным колдовским блеском. — Теперь ты моя.

— Я — своя собственная.

Мне показалось, что мой ответ исполнен чувства собственного достоинства, но Эсмит он только насмешил.

— Уже нет, малютка. Теперь моя. Мой собственный дракон!

— Но я не… — Я всё-таки предприняла заранее обречённую попытку её обмануть.

— Не пытайся отрицать очевидное, Эвина. Так ведь тебя зовут? Мы обе знаем, что ты — дракон. Дай-ка мне ручку.

Она властно протянула руку, я же в ответ спрятала свою за спину.