Бойтесь своих желаний

— Да она всё равно пропала, — махнув рукой, я вгрызлась в сырный сухарик. — Засохла ещё вчера вечером. По твоей милости, между прочим.

— Ну, прости. — Он развёл руками. — Пить хочешь?

— Хочу.

Он протянул мне фляжку. Я искренне рассчитывала на воду, а потому закашлялась, сделав щедрый глоток неразбавленного вина.

— Эй, а вода у тебя есть, сэр алкоголик?

— Воды нет, но мы совсем недавно проезжали озерцо.

Я хотела было начать лекцию о микробах и прочей гадости, обитающей в воде лесного озера, но удержалась.

— Было бы очень мило, если бы ты принёс мне воды. — Я постаралась, чтобы голос звучал предельно слабо и жалобно.

— Ну, конечно! — ехидно ухмыльнулся охотник за артефактами. — Я пойду за водой, а ты тем временем углубишься в лес. Не сомневаюсь, что стоит мне скрыться за поворотом, как всю твою напускную слабость как рукой снимет. Так ведь, Эвина?

— Вовсе моя слабость не напускная, — возмутилась я. — Попробовал бы на себе своё чёртово снотворное. Я бы на тебя посмотрела!

— И что мне с тобой делать? — Он страдальчески закатил глаза, а потом наклонился и подхватил меня на руки. — Раз ты вся такая слабая и страдающая, придётся донести тебя до воды. Хорошо хоть, что близко.

— Я такая тяжёлая? — Мне стало обидно.

— Да не особо, — Эрлин хмыкнул. — Хотя знал бы, что придётся тебя таскать, сначала напоил бы, а потом бы уже кормил.

Хотелось ответить ему какой-нибудь гадостью, но вместо этого я, как порядочная пленённая принцесса, обвила руками шею своего похитителя и склонила голову ему на плечо.

— Эрлин, неужели тебе меня не жалко? Как ты можешь отдать меня на растерзание своей жестокой мачехе?

— Прям так уж и на растерзание, — пробормотал он в ответ. Похоже, мне всё-таки удалось его смутить. — Эсмит, конечно, та ещё стерва, но не чудовище же. Ничего она тебе не сделает. Ты же — артефакт, а артефакты она бережёт как зеницу ока.

— Ты-то знаешь, что я не артефакт, а дракон! — Я тут же позабыла про нежный умильный тон принцессы в беде. — Твоя мачеха или убьёт меня, или, что более вероятно, захочет использовать. Неужели ты хочешь для меня подобной участи?

— Говорю же, что не хочу. — Он поставил меня на землю, но не отпустил.

Озеро, по размерам уступавшее иным московским лужам в разгар мартовского половодья, было рядом. Милое такое, заросшее по берегам кувшинками, вполне прозрачное, но всё равно не вызывающее доверия в плане питья. Однако пить всё-таки пришлось. И потому, что иначе я не смогла бы объяснить Эрлину, на кой чёрт мы сюда притащились, и потому, что жажда оказалась сильнее брезгливости. Хотя, стоя на коленках и опустив лицо к воде, я ощущала себя легендарным козлёночком, лакающим из лужицы. Жаль, что данная лужица не давала возможности обратиться драконом. Я на всякий случай попробовала — тщетно. Напившись, я вернулась к основной теме.

— Если не хочешь отдавать меня ведьме, отпусти. — Я умоляюще сложила руки.

— Не могу. — Он отвернулся.

И тут мне в голову пришла мысль, поистине гениальная в своей простоте.

— Я заплачу. Сколько попросишь.

И как я сразу не подумала о своих драконьих сокровищах? Какова бы ни была назначенная герцогиней плата, я наверняка сумею перебить ставки.

— И откуда у тебя такие деньги? — скептически поинтересовался наёмник вместо того, чтобы загореться жаждой наживы.

— Неважно, — отмахнулась я. — Могу заплатить любую цену. В золоте или драгоценных камнях.

— Ах да, ты же дракон. — В голосе Эрлина по-прежнему не слышалось энтузиазма.

— Вот именно. Так сколько тебе обещала Эсмит?

— Это не имеет значения, Эвина. — Он вздохнул. — Я не смогу провалить задание. Репутацию, подобную моей, не купишь ни за какие деньги. Знаешь, что такое профессиональная этика?

Мне почему-то вспомнился первый курс и милашка Вика Щербенко — воплощённое обаяние. Трогательно заламывая ручки на экзамене по фонетике, размазывая по щекам слёзки, она взывала к экзаменатору:

— Луиза Игоревна, ну пожалуйста! Поставьте «четыре», а то у меня полгода стипендии не будет, а родители далеко, я живу в общежитии и…

— Щербенко, мне жаль вас, но моя оценка должна объективно отражать уровень ваших знаний. Вам известно, что такое профессиональная этика?

И вот теперь ещё один поборник этики!

— У палача, поди, тоже своя профессиональная этика. — Я буравила его злющим взглядом.

— Разумеется, — спокойно ответил Эрлин. — Я не ожидал, что моей целью вместо какой-то древней вещицы окажется милая девушка, но это ничего не меняет. Я доставлю тебя герцогине, Эвина, а там будь что будет.

Эрлин спустил меня с лошади и потащил в направлении замка, крепко держа за руку. Изображая безмолвную мрачную покорность, я не прекращала попыток превратиться в дракона, почему-то уверенная, что у меня обязательно получится в самый последний момент. Как в приключенческих фильмах, ага.

С Эрлином я после остановки у озера не разговаривала. Потеряв надежду воззвать к человечности бесчувственного наёмника, я решила игнорировать своего похитителя, не отвечая даже на прямые вопросы. Он потормошил меня ещё немного, а потом смирился и тоже замолчал.

Замок мы увидели издалека, поскольку построен он был на холме и гордо возвышался над окружающей местностью. Типичный такой замок — никакой особой красоты и изящества, зато в случае нападения подобная твердыня долго продержится. В другое время и при других обстоятельствах я бы с удовольствием посетила пристанище местной аристократии. Правда, в другое время герцог не то чтобы одолевал приглашениями простую девчонку, живущую посреди леса. Однако нынешняя оказия не вызывала у меня никакого энтузиазма. Да и вряд ли Эрлин планировал представлять меня своему светлейшему отцу или устраивать экскурсии по родовому замку.

Так и оказалось. Наёмник протащил меня по двору, вымощенному каменными плитами, сквозь которые пробивалась трава, затем по тёмным замковым коридорам с коптящими факелами на стенах. Пару раз нам пришлось подниматься по крутым узким лестницам. На одной из них я споткнулась. Не держи он меня за руку, полетела бы вниз, а так просто больно приложилась коленом о ступеньку. Эрлин выругался, осмотрел меня и, тяжело вздохнув, пошёл дальше уже медленнее.

Поначалу я ещё старалась запоминать путь, но быстро сдалась. Если на открытой местности я хоть как-то ориентировалась, то в тёмных узких переходах незнакомого замка у меня не было никакого шанса найти обратную дорогу, разве что случайно. Вот на случай и буду рассчитывать, если повезёт выбраться.