Страница 61 из 74
23. Хозяин кристалла
Эрдан был жив. Я заметила его темный силуэт, едва мы приблизились к тракту, ведущему от города к Лесу. Он сражался впереди магов и воинов, а вокруг образовалось свободное пространство, как будто никто не решался подойти к императору ближе, чем на пять метров.
Мне не удалось сдержать всхлип: облегчение и радость, слившись в единую крышесносную волну, окатили с головой. Однако минутное счастье тут же сменилось беспокойством: что-то было не так. Эрдан изменился. Каждое его движение, каждый шаг источали мощную темную энергию, которую я еще никогда не ощущала, находясь рядом с возлюбленным. Она пугала.
— Огогошечки, — проговорил Йоханнес. — Не думал, что он зайдет так далеко.
Где-то на краю сознания возникла мысль, заставившая с силой потянуть брата за шерсть, сжав коленями бока.
— Стой! — воскликнула я. — Остановись!
Йохан послушался.
— Что такое? — спросил он, обернувшись ко мне. — Зачем ты остановила меня?
— Дальше я пойду одна! — заявила я, памятуя о словах Киана: кристалл внутри Эрдана заставит его убить любого демона, даже если им окажусь я сама или наш ребенок.
Что уж говорить о Йоханнесе? Наверняка, стоит нам приблизиться, Эрдан нападет. Учитывая его возросшие силы, я всерьез опасалась, как бы брат не пострадал почем зря.
— Вот еще! — мотнул головой волк. — Я не оставлю тебя здесь одну.
— Оставишь, — возразила я. — Иначе он атакует нас обоих. Мы должны разделиться. Лучше помоги мне сдержать волну демонов, а я сдержу его. Тогда бесполезных смертей станет меньше.
Брат раздумывал, с сомнением вглядываясь в силуэт Эрдана.
— Ты точно справишься с ним сама? — наконец проговорил он.
— Справлюсь, — заверила я, осторожно соскальзывая с мокрой спины оборотня. — Он же мой муж как-никак.
— Ладно, — вздохнул волк. — Я быстро кое-кого проверю и сразу вернусь за тобой. Будь осторожна! Если что-то пойдет не так — беги к горам.
— Хорошо, — пообещала я, обнимая широкую шею на прощанье.
Мокрый нос ткнулся в мою щеку, а затем Йохан развернулся и побежал в сторону горной гряды. Я всего на мгновение замерла, провожая брата взглядом. Теперь самое главное. Спасти любимого.
Удобно перехватив клинок, я двинулась в самую гущу сражения. Однако ни один демон даже не посмотрел в мою сторону. Они словно сговорились меня не замечать.
«Тем лучше», — подумала я.
До Эрдана оставалось каких-то двести метров, когда небо озарилось яркой вспышкой, а от раската грома заложило уши. Лес ожил. Огромная тень высотой в двухэтажный дом отделилась от общей массы деревьев и двинулась к Эрдану. Чудовище, мало напоминающее человека, жадно тянуло тонкие щупальца к хранителю.
Тьма, что исходила от существа, совсем не походила на живущую во мне. Она была иная, густая и липкая. Протянув руку, я попыталась коснуться ее, однако перед глазами тут же вспыхнуло слепящее сияние. Зажмурившись, я дождалась, когда свет перестанет резать глаза, и осторожно приподняла ресницы.
Теперь я увидела: в том месте, где у человека находилось бы сердце, у монстра сверкал яркий кристалл. Должно быть один и тех, что пропал с человеческих земель. Йохан рассказал мне, что с их помощью Лиллайа пыталась пробудить древнейших обитателей Леса, которые давно укрылись в самых темных, самых далеких уголках.
Эрдан сделал шаг навстречу монстру и, замахнувшись, вонзил меч в черную землю. Лезвие утонуло наполовину, от места удара к монстру потянулась глубокая трещина. Оступившись, демон завалился набок, взревев раненым вепрем.
Эрдан не стал дожидаться, пока противник поднимется. Протянув руку, он позвал тьму. Я наконец поняла, что он задумал. Сорвавшись с места, я бросилась к любимому, громко выкрикивая его имя, предостерегая от ошибки, но тот, казалось, не слышал ничего вокруг.
Как бы быстро я ни бежала, я не могла успеть: демон тоже торопился. Он хотел поскорее избавиться от боли, превратившей его в монстра, а потому с превеликим удовольствием принял протянутую хранителем руку.
Тонкая ветвь стрелой метнулась к Эрдану, оплетая крепкое запястье. В ту же секунду я скорее почувствовала, чем увидела, лавину тьмы, которая выплеснулась из монстра и поспешила занять новый живой сосуд. Эрдан не был готов. К такому нельзя подготовиться: слишком долго первые обитатели Проклятого Леса вынашивали свою боль и ненависть. Теперь их чувства, усиленные действием кристалла, нашли выход.
Эрдан пошатнулся. Протянутая рука, оплетенная уже несколькими черными лозами, легла на рукоять меча, ища опоры. Ноги хранителя подкосились, и он рухнул на колени.
Я закричала и сделала последний рывок. Эрдан медленно повернул голову. Из его носа хлынула кровь, губы приоткрылись, словно он собирался что-то сказать, но в черных, как ночь глазах, не было ни удивления, ни радости.
Упав на колени позади него, я впечатала ладони в широкую, укрытую черным плащом спину, посылая любимому поток светлой, целительной энергии. Она прошила его тело, словно ток, за миг соединив все порванные голубые ручейки. Так быстро я еще никого и никогда не исцеляла.
Я глубоко вздохнула, приводя в порядок сбившееся после бега дыхание. Теперь самое сложное. Поднявшись на ноги, я обошла Эрдана и опустила свои ладони поверх его, сжатых на рукояти меча, закутанных плотным коконом черных ветвей.
— Лана, — вдруг прошептал Эрдан.
Я на миг взглянула на любимого. Его глаза стали привычного красного цвета, кровь остановилась. Он смотрел на меня не мигая, словно боялся, что если опустит веки, то я растворюсь в воздухе.
— Привет, — поздоровалась я, ощущая странное волнение, и вернулась к своему занятию. — Дай мне минутку!
Отбросив ненужные мысли, я постаралась сосредоточиться. В голове сами собой всплыли слова Йоханнеса. Он говорил, что все демоны Леса — это исстрадавшиеся, несчастные души, жаждущие освобождения. А тот, что находился прямо сейчас передо мной, нуждался в спасении ничуть не меньше, чем мой израненный муж, взваливший на себя непосильную ношу.
Словно пытаясь подтвердить мои догадки, черная ветка осторожно, почти нежно накрыла мою руку. Демон не причинил мне вреда, он как будто ждал. Я взглянула на него и тут же отвела взгляд, не в силах вынести вида черных провалов на месте глаз. В его облике не осталось ничего человеческого: одеревеневшие, покрытые грубыми наростами черты лица выглядели лишь отдаленно похожими на людские, а конечности превратились в сухие щупальца-лозы.
И все же передо мной был человек. Одинокий и потерянный, мечтающий об освобождении и не знающий, как его получить.
— Позволь помочь тебе, — тихо прошептала я.
Демон замер, а затем лозы вдруг втянулись в непропорционально длинное тело, отпустив наши руки. Он неуклюже приподнялся, крупная голова, походящая на увенчанный короной пень, склонилась, монстр замычал, царапая грудь.
Отпустив рукоять меча, я медленно двинулась к демону.
— Нет! — воскликнул Эрдан, схватив меня за руку. Я была вынуждена остановиться. — Не смей приближаться к нему!
— Я знаю, что делать, — уверенно соврала я, пытаясь высвободиться из захвата любимого. — Пожалуйста, хоть раз в жизни поверь мне!
Эрдан шумно выдохнул. Темные брови сошлись на переносице, в красных глазах плескалась тревога. Теперь он не казался неуязвимым тираном. Просто мужчина, который очень боялся потерять любимую женщину. Который привык тащить груз ответственности в одиночку, и не собирался ни с кем его делить. Тем более со мной.
Однако мои слова пошатнули его уверенность. Я видела, как он терзался противоречиями. Ему явно хотелось запрятать меня подальше, уберечь от опасности, но что-то все-таки останавливало от необдуманной попытки снова меня пленить. Возможно, он наконец понял, что если я что-то решила, то уже не отступлюсь. В конце концов рано или поздно ему придется признать мою силу и право самой распоряжаться собственной жизнью.