Страница 51 из 74
19. Спасение
— Госпожа! — окликнули меня.
Обернувшись, я заметила, что ко мне приближалось несколько всадников. Впереди всех верхом на черногривом гнедом жеребце ехал высокий темноволосый воин, за ним выстроились остальные на менее эффектных лошадках. Помпезные эполеты, нарядный, расшитый золотом мундир с множеством орденов выдавал в предводителе отряда важную фигуру. Возможно, какой-нибудь главнокомандующий или генерал.
Я замерла, примеряясь к расстоянию до Йоханнеса. Пока он доберется до нас, меня трижды успеют обезвредить и силком увезти отсюда. Нужно срочно что-нибудь придумать, пока отважный генерал не заглянул в императорскую карету. Однако вопреки моим ожиданиям, он даже не подумал приблизиться к карете, направившись прямиком ко мне. Первым порывом было сорваться с места и броситься навстречу Йоханнесу, но я сдержалась.
— Принцесса Лантана! — добравшись до меня, командующий спешился и вдруг опустился на колено, низко склонив голову. — Счастлив видеть вас в добром здравии! Мы все несказанно рады вашему возвращению!
— Благодарю, — немного растерянно отозвалась я, завороженно наблюдая, как остальные всадники следуют примеру лидера.
Я была готова ко всему, но только не к теплому приему. Генерал поднял голову. На вид ему нельзя было дать больше сорока, в уголках зеленых глаз залегли глубокие морщинки, на широкоскулом лице застыло выражение тревожного ожидания.
— Вы не помните меня, госпожа? — немного расстроенно уточнил генерал.
Я покачала головой, и он глубоко вздохнул.
— Нас предупреждали, что у вас случаются провалы в памяти, но я надеялся… Я Патрик, командующий первым императорским эскадроном. Я всегда сопровождал вас во всех поездках по Соулу, помните?
Я молчала, надеясь, что вот-вот примчится брат и избавит меня от необходимости врать и изворачиваться. Однако Патрик, так и не дождавшись ответа, поспешил перевести тему:
— Отчего госпожа покинула карету Его Величества? Что-нибудь случилось?
Он обернулся к карете, и я тут же взмахнула рукой, привлекая его внимание:
— Нет-нет, все хорошо! Мне всего лишь нужно кое с кем увидеться, вот император Ангелиус и разрешил остановиться.
— Понял, — отозвался Патрик. — Вам нужна лошадь? Я отправлю с вами нескольких воинов из лучшей десятки.
— Я не нуждаюсь в сопровождении, а вот лошадь была бы не лишней, — решила я. — И еще. Император задремал, поэтому до моего возвращения не стоит его беспокоить. Будем считать, что у нас небольшой привал.
— Конечно, госпожа, — согласился командир.
Мы еще не договорили, а позади него уже появился всадник, ведущий за поводья прекрасную жемчужно-белую лошадь. Я не могла поверить в собственную удачу. Не покидало ощущение, что я вдруг выиграла в лотерею. Причем сорвала джек-пот.
Казалось, прикажи я разворачиваться и маршировать в Соул, меня бы послушались без лишних возражений. Неужели Лантана действительно обладала таким большим авторитетом? Тогда становилось понятно, почему Ангелиус стремился отправить ее подальше от дворца.
Решив не испытывать удачу на прочность, я ловко вскочила в седло и пришпорила лошадь. Она оказалась великолепно послушной и быстрой, словно ветер. Всего несколько мгновений — и армия южан осталась позади. Я мчалась по полю, ловя лицом ветер, а расстояние до Йоханнеса быстро сокращалось.
Неприятность случилась там, где ее не ждали: не доскакав до волка каких-то сто метров, лошадка самовольно остановилась и встала на дыбы, едва не сбросив меня на землю. Каким-то чудом я удержалась в седле, однако вторая попытка напуганного животного увенчалась успехом: меня буквально выкинуло из седла.
Зажмурившись от страха, я вытянула руки, надеясь, что произойдет чудо и Йоханнес убережет меня от падения.
— Повторяешься, принцесса, — сильные руки брата ловко перехватили меня на лету, словно он только тем и занимался, что днями напролет ловил падающих девушек.
— Йоханнес! — довольно проурчала я, прижимаясь к груди обернувшегося человеком волка. — Ты пришел!
— Я пришел, а лошадь твоя, кажется, ушла, — с усмешкой проговорил он.
От родного голоса с хрипотцой на душе сразу сделалось теплее. Даже если бы в эту секунду от меня ушел целый табун самых мастистых лошадей, это не смогло бы испортить радость от встречи с любимым братом.
— Значит, снова покатаешь меня на спине? — предложила я.
— Любой каприз, — оскалился Йохан, и его черты стали стремительно меняться.
Всего мгновение — и передо мной, припав на передние лапы, стоял огромный белый волк. Я с удовольствием запустила пальцы в мягкую, теплую шерсть и легко вскарабкалась на спину брата.
— Скорее, принцесса, время поджимает, — поторапливал Йоханнес.
— Что-то с Эрданом? — тут же заволновалась я, и радость вмиг смыло волной беспокойства.
— О, да! — выдохнул волк, срываясь с места. — Но не волнуйся: мы найдем тебе нового мужа, еще лучше прежнего!
— Йохан! — вскрикнула я, уворачиваясь от ветра. — Что ты такое говоришь?! Что с Эрданом?!
Меня буквально трясло от мысли, что с ним могла случиться беда, а меня не оказалось рядом. Все должно было быть совсем по-другому!
— Тебя сейчас не красноглазый волновать должен! — огрызнулся Йохан. — После всего, что он натворил, поделом ему!
Волк все наращивал скорость, и вскоре мне пришлось изо всех сил вжаться в его спину, чтобы не упасть. Из-за ветра не получалось не то, чтобы говорить — даже дышать нормально.
— Держись крепче, — посоветовал брат. — Скоро доберемся до портала, а там и до побережья недалеко.
— Что?! — воскликнула я, оборачиваясь.
Йохан мчал во весь опор, все больше отдаляясь от Леса…
— Стой! — заорала я, но волк и не подумал послушаться.
— Не могу, — отозвался он. — Я должен увезти тебя в безопасное место и как можно скорее!
— Остановись или я спрыгну! — гневно выкрикнула я.
— Не спрыгнешь, — оскалился волк. — Или ты хочешь навредить ребенку?
— Откуда ты знаешь?! — ахнула я.
— Думаешь, я оставил бы тебя без присмотра? — ответил брат, и я тут же вспомнила о черном вороне, который преследовал меня с самого возвращения из Леса.
Я сжала зубы, проклиная собственную беспомощность. Йохан прав: если бы речь шла только обо мне, я бы не задумываясь сиганула вниз, но теперь от меня зависела еще одна жизнь, которая казалась мне куда более ценной, чем собственная. Нельзя рисковать. Но с каждым прыжком волка я отдалялась от Леса…
От волнения я потеряла ясность мыслей. Что же мне делать? Что там вообще произошло, раз Йоханнес примчался за мной и теперь, не слушая уговоров, увозит за тридевять земель?
— Йохан… пожалуйста… — попросила я, зарывшись лицом в белую шерсть.
Волк молчал, но мне показалось, что всего на миг он замедлил бег.
— Пожалуйста… пожалуйста… пожалуйста! — последнее слово я уже кричала.
Ответом мне был полный безысходности рык. Еще несколько прыжков — и Йоханнес остановился. Я осталась сидеть, уткнувшись лицом в теплую, пахнущую травой шерсть, не в силах разжать побелевшие от напряжения пальцы.
— Принцесса, — тихо позвал он. Я молчала. — Лана! Ну, хватит! Спускайся!
— А вот и не спущусь! — хрипло проговорила я. — Отвези меня в Лес!
— Нет! — рявкнул брат.
Затем я почувствовала, как его челюсть сомкнулась у меня за спиной. Осторожно подцепив меня за плащ, словно кошка котенка, он оторвал меня от своей спины и, приподняв в воздух, бережно опустил на землю, после чего принял человеческий облик.
То ли от бешеной скачки, то ли от захлестнувшего волнения, я ощутила жуткую слабость в ногах. Колени подогнулись, и я осела на траву. Йоханнес подошел ближе и, скрестив ноги, уселся напротив, хмуро вглядываясь в мое лицо.